27. Когда живешь, случается навестить даже могилу дракона

— Ну и ну...

— Давненько не виделись... Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах.

— Вы проделали весь этот путь вместе с господином графом пограничья и даже сэром Юлиусом?

— Пришлось. Учитель буквально притащил меня за шкирку.

Закончив с формальностями по поводу отпуска, я попросил Председателя просто вырубить меня. Какую бы деликатность она ни проявляла, разрыв в физических возможностях между первым и восьмым рангами выходит далеко за рамки слова «колоссальный», так что проще было сразу лишиться чувств.

С моей точки зрения, я лишь на мгновение зажмурился, провалившись в навязанный сон, и очнулся уже на месте. Весьма удобный метод.

Почему здесь Юлиус?

— Разве вы не командующий королевской гвардией? Я еще могу понять, что граф пограничья на время оставил свои земли, но разве ваш основной долг — не защита королевской семьи?

— Учитель переговорил с Его Величеством. Как бы это сказать... Его Величество и так ломал голову из-за отступления армии, так что он был скорее рад, что его сестра на время уедет в другую страну.

Что ж, Председатель ведь не в одиночку отправилась, а в сопровождении графа пограничья и командующего гвардией — якобы по личным делам. Акендельминос вряд ли заподозрит неладное.

Тем более что в прошлом эта троица уже путешествовала вместе. Оправдание более чем веское.

Куда важнее другое — отступление армии.

«Похоже, Беатрис значила куда больше, чем я предполагал».

Они даже запрашивали имперских геодезистов, выказывая серьезные намерения вмешаться в гражданскую войну в Дельфии, но в итоге всё закончилось провалом.

С позиции Акендельминоса ситуация выглядела абсурдно: он готовился противостоять герцогу Вигуку и кронпринцу Зику, как вдруг из ниоткуда возник маг и превратил этого самого герцога в угольки.

К тому же этим магом оказалась четвертая принцесса, прибывшая в качестве заложницы — гений среди гениев, достигшая восьмого ранга в самом юном возрасте за всю историю континента.

«Если они ввяжутся в ненужную драку и королевский маг восьмого ранга погибнет или получит ранение, само вмешательство в гражданскую войну станет бессмысленным. Один восьмой ранг ценнее, чем влияние на соседнее королевство в разгар междоусобицы».

При неосторожном подходе ситуация могла угрожать не только упадком государственной мощи, но и положением самого Акендельминоса. Трон в королевстве не так незыблем, как императорский престол.

Армия, собранная впустую, станет поводом для нападок со стороны знати и противников войны. А если король испугается, что Председатель воспользуется слабостью войска для переворота — его голова просто взорвется от напряжения.

С этой точки зрения, ей действительно было проще на время покинуть страну. Вот почему Акендельминос так щедро отпустил с ней даже Юлиуса, командующего гвардией.

— Разумеется, у меня самого не было ни малейшего желания ехать.

— ...Вот как?

— А разве это не очевидно?

Виновник торжества, похоже, был не в восторге, но мне-то что.

Юлиусу, который из-за седьмого ранга выглядит на тридцать, на самом деле уже под шестьдесят, и у него даже есть внуки. Вполне понятно, почему он ворчит не по годам.

Впрочем.

*Хрясь!*

— Кха-ак?! Учитель!

— Не жалуйся зятю без причины и шевелись быстрее. В следующий раз тебя ударит уже не моя рука, а рука моей сестры.

— Я по-понял, понял! Учитель, я вообще-то командующий гвардией, у меня внуки!

— Если тебе что-то не нравится, тоже становись восьмым рангом.

— Нет, ну что это за...

— Освежим в памяти старые добрые времена, а? Сходи за водой, собери провизию, расчисти дорогу, подготовь повозку и разузнай, где мы сможем пополнить запасы в следующей деревне. А я пока помогу сестре.

— Если вы называете подхалимство и лесть помощью...

*Хрясь!*

— А-а-ак!

— Еще раз вякнешь — и я устрою тебе настоящее возвращение в прошлое. Не забывай: милость учителя подобна благодати небес.

— Понял я! Понял! Пожалуйста, хватит меня бить! Больно же, черт возьми!

...И это действительно разговор между командующим гвардией и графом пограничья, мастерами седьмого и восьмого рангов, у которых уже внуки подрастают?

Из-за высокого ранга они, как и Председатель, не выглядят стариками, отчего вся эта сцена кажется совершенно сюрреалистичной.

Пока я с ошеломленным видом наблюдал за Юлиусом и Грегори, последний, отвесив ученику еще пару затрещин, мгновенно сменил гнев на милость и подошел ко мне.

Разумеется, с сияющей улыбкой.

— Зять, ты уж прости. Этот мой непутевый ученик наговорил тебе лишнего. Эх, молодежь...

— ...Простите, что напоминаю, но я здесь самый младший.

— Ничего страшного, зять. В таких делах нужно смотреть на родословное древо. В общем, отдохни пока здесь, мы скоро закончим с приготовлениями.

По правилам приличия следовало бы спросить, не нужна ли моя помощь, но.

Я секунду смотрел на Грегори, а затем кивнул.

— Благодарю за заботу. Тогда я немного передохну.

— Как и ожидалось, ты сообразителен. Спасибо.

Не то чтобы первый ранг был совсем бесполезен. Проблема скорее в отношении Грегори ко мне.

Это обращение «зять»... похоже, он окончательно убедил себя, что мы с Председателем состоим в «таких» отношениях. На деле всё несколько сложнее, но всё же.

На прошлом балу Председатель его поколотила и утащила прочь, но он искренне пытался защитить меня от архимага эльфов, так что настроен он был дружелюбно.

С точки зрения графа пограничья, который, судя по всему, высоко ценит иерархию, я — старший по положению.

Если вдуматься, это даже забавно. В этом королевстве выше графа стоят лишь Председатель да король Акендельминос, но теперь в этот список добавился и я.

В любом случае, сейчас от моего бездействия пользы больше, чем от неуклюжих попыток помочь.

— Если что-то понадобится, скажи Юлиусу. А мне нужно пойти... э-э, засвидетельствовать почтение сестре.

— Может, мне не стоит скромничать, и будет лучше, если я сам подойду к госпоже Председателю, а вы вдвоем займетесь сборами? К чему это разделение...

— ...Если бы моя сестра не была круглой дурой в делах сердечных, я бы так и поступил.

— Простите?

— Ничего. Просто мы давно не путешествовали вместе, есть о чем потолковать. Вроде как семейный совет... Сестра сама просила, так что это не займет много времени.

— Раз так, я всё понимаю.

Кажется, он только что пробормотал что-то еще, но первый ранг не позволил мне расслышать. Чертова разница в силе.

Когда Грегори направился к Председателю, стоявшей поодаль, мое внимание привлек сэр Юлиус, который суетливо перетаскивал вещи.

«Простая палатка, дрова, вяленое мясо, солонина... Всё серьезно».

Мне доводилось бывать в походах во время службы, но там нам хотя бы выдавали пайки, а здесь приходится добывать всё на месте. Более того, ближайшая деревня находится за горой, и он что, мотается туда-сюда прямо сейчас?

Даже если бы я попытался помочь, то к закату в лучшем случае успел бы обернуться лишь раз. И здесь я снова ощутил, насколько сокрушительна разница в рангах.

Кроме того.

— Сэр Юлиус.

— Министр финансов? В чем дело?

— Если вас не затруднит, купите мне мороженое, когда в следующий раз отправитесь в деревню.

— ...Хорошо.

Итак, Юлиус, вернее Лохус — ученик графа, граф — младший брат Председателя, а я — будущий муж (?) Председателя.

Получается, я начальник начальника этого Лохуса, так разве подобная просьба не вполне естественна?

Как и в случае с тем пожертвованием, он ведет себя как истинный Лохус. Щедрый простофиля — как это трогательно.

Эта мысль окончательно подтвердилась, когда я принялся лизать мороженое, доставленное «экспресс-почтой».

У тебя талант курьера.

Что бы еще заказать?

*

К моему сожалению, времени заказывать другие вкусности у Лохуса не осталось. Юлиус, в мгновение ока подготовивший все припасы, а также Председатель и Грегори, о чем-то шептавшиеся в стороне, собрались вместе, и мы тронулись в путь.

Если посмотреть на наш состав, здесь один без пяти минут мастер восьмого ранга и двое полноценных восьмых. По сути, по горной тропе сейчас идет сила, превосходящая мощь всего королевства Дельфия.

Разумеется, они могли бы пересечь этот хребет в один миг, как это делал Лохус чуть раньше, но.

— Я не могу снова лишать Министра финансов чувств.

— Я не против. Разве не лучше добраться поскорее?

— Всё в порядке! Это, как бы сказать... дань уважения опыту? В общем, просто прими это как должное!

— Э-э... Хорошо.

Председатель ведет себя странно: жмется ко мне и несет какую-то околесицу. Что с ней?

Но больше всего меня смущали двое мужчин, тянувших повозку, в которой сидели мы с Председателем.

Грегори и Юлиус.

Граф пограничья и командующий королевской гвардией впряглись в телегу, словно волы. И делали это так непринужденно, будто в порядке вещей.

«...Они и раньше так путешествовали?»

Нет, ну почему нельзя было взять лошадь или вола? На худой конец, могли бы использовать магическую повозку, вроде той, на которой мы ехали в особняк графа Берила.

Почему люди восьмого и седьмого рангов занимаются подобным?

Мои сомнения развеяла Председатель, выглядевшая подозрительно суетливой.

— Е-если ты переживаешь о Грегори и Юлиусе, не обращай внимания! Эти двое делают это по собственному желанию! Д-да, точно! Это своего рода тренировка!

— Тренировка... вот как?

— Конечно! Министр может и не знать, но для воинов, закаляющих свое тело, такие упражнения крайне эффективны! Грегори, Юлиус. Ведь так?

— .............

— ................

*Скрип.*

— Ве-едь так?

— Разумеется!

— Это всё тренировка! Именно благодаря ей я смог так быстро достичь седьмого ранга!

Мой вопрос был исчерпан. Разумеется, в оправдания Председателя я не поверил ни на грош.

Я уже слышал обрывки историй о том, какой Председатель была в прошлом, так что легко мог представить, как выглядели их совместные странствия.

Не удивлюсь, если тогда всё было еще хуже.

«И к ним еще примыкала та особа, которую называли последним драконом».

Я слышал, что она была последним драконом на континенте и той самой волшебницей, что стащила шляпу, купленную Председателем.

Но больше мне ничего не известно. Да и расспрашивать Председателя, Грегори или Юлиуса желания не возникало.

В конце концов, даже я, будучи весьма близок с Председателем, узнал о ней совсем недавно. Я кожей чувствовал, что все трое намеренно замалчивают историю об этом драконе.

«Судя по всему, поминки пройдут на... драконьем кладбище?»

Всё равно я услышу эту историю, когда мы прибудем на место. Нет нужды портить атмосферу сейчас.

Лучше сменить тему.

— И всё же, куда именно мы направляемся?

— В западные пустоши Империи. Конечно, не в самый центр, так что можешь не опасаться встречи с монстрами восьмого ранга.

— Понятно. Но чтобы попасть в западные пустоши, нам нужно пересечь либо Святое Королевство, либо Империю, верно?

— И как ты думаешь, куда мы пойдем?

— Полагаю... в Святое Королевство.

— П-почему ты так решил?

— Насколько мне известно, Империя перекрыла все пути к западным пустошам.

Западные пустоши Империи.

Место, где когда-то явились Горный Король, опустошивший Святое Королевство — прежнего гегемона, — и трое монстров восьмого ранга, сжегших Древо Мира.

До сих пор неясно, почему столь могущественные твари приходят из бескрайних пустошей, где трудно найти даже травинку. По размеру они превосходят королевство Дельфия, оставаясь неизведанным краем, который так и не удалось изучить за всю долгую историю континента.

Формально это территория Империи, но фактически она ей не подконтрольна. Однажды Империя отправила туда экспедицию, в состав которой входил мастер восьмого ранга, но вернулся лишь он один, и то при смерти.

Из-за этого Империя возводит стены на границе с пустошами, а дозор несут сразу несколько восьмых рангов. Номинально — владения, на деле — пороховая бочка.

«С другой стороны, со Святым Королевством ситуация иная».

Святое Королевство... если быть точным, оно просто не в силах защитить свои границы. После того как Горный Король поставил страну на грань уничтожения, она до сих пор не восстановила и трети своего былого величия.

Разумеется, дороги к западным пустошам они охраняют по минимуму. Если мы держим путь туда, то, как ни посмотри, гораздо выгоднее пройти через Святое Королевство — неважно, тайно или нет.

В Империи же наше появление в составе двух восьмых и одного седьмого ранга вызовет небывалую настороженность и переполох. Это был логичный вывод, основанный на здравом смысле, но.

— ...На этот раз Министр финансов ошибся. Мы идем в Империю.

— Простите? Неужели? У вас есть связи в Империи?

— Ну, это...

— Точнее будет сказать, зять, что в Святое Королевство нам путь заказан.

— Грегори.

— Единственный восьмой ранг, оставшийся в Святом Королевстве — Святая, — когда-то была жестоко осмеяна за слабость, после того как некто сломал ей обе руки.

— ..........

— ...Неужели.

— Не буду говорить, кто это сделал. Если скажу больше, боюсь, мне проломят череп.

*Трессь!*

— Учитель, если вы о черепе, то он уже треснул! Вы слышите? Вставайте живо! Такими темпами я буду тащить телегу один! Нет. Не-еужели вы этого и добивались?!!

Пока Юлиус восхищался (?) житейской мудростью своего наставника.

Я молча повернулся к главному подозреваемому, который, судя по всему, и был героем рассказа Грегори.

— Госпожа Председатель.

— Это не я.

— Госпожа Председатель?

— Э-это просто... ошибка молодости, я была глупа и незрела...

Что ж, я ведь ничего и не говорил.

С самого начала один падает в обморок от удара Председателя, а пункт назначения выбирается не из лучших вариантов, а методом исключения мест, где их готовы прибить.

Кажется, я уже вижу, каким будет это путешествие...

***