27 Когда живешь, случается навестить даже могилу дракона

Путь до границы королевства и империи не занял много времени. Если быть точным, всё дело в том, что повозку тащила *та самая* сила.

После того как Председатель отправила пограничного графа в беспамятство, Юлиус в одиночку впрягся в повозку с багажом и пустился в бег. Должно быть, из соображений заботы обо мне, сама скорость была на уровне обычной кареты, так что это было терпимо.

Преграждали ли ему путь горы или озера, он прорывался напролом, сокрушая всё силой, а потому мы добрались по кратчайшему маршруту.

Приграничный городок, в который мы прибыли... что ж.

Он был самым обыкновенным.

— Ну, это место находится неподалеку от Западной Пустоши.

— ...И давно вы очнулись?

— Каждый раз, когда мой идиот-ученик оглядывался, я снова притворялся спящим. К счастью, Нуна-ним закрыла на это глаза. Полагаю, она намерена заставить Юлиуса попотеть еще немного.

— К слову, соседство с Западной Пустошью означает...

— Пока Империя правит как гегемон, Его Высочество Акендельминос и королевство удерживают за собой место вторых по значимости. Иными словами, с точки зрения Империи, они единственные соперники, способные бросить вызов их положению. Следовательно, на обычной границе обстановка была бы весьма напряженной из-за взаимного сдерживания, но.

*Туд.*

Пограничный граф вышел вперед и указал на исполинскую крепостную стену.

Даже несмотря на то, что мы всё еще были на некотором расстоянии, это был физический барьер такой высоты, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его край.

А за ним лежало нечто иное.

— Как видите, там заложена бомба, которая не нужна ни Империи, ни королевству.

— Из-за того, что эта местность чрезвычайно опасна, здесь вместо напряжения царит мирная атмосфера?

— Королевство не претендует на эти земли, и Империя это прекрасно понимает, поэтому они сосредоточены лишь на обороне крепостной стены и не проявляют чуткости к границе. Прежде всего, хоть эту землю и называют опасной, для местных жителей это не слишком близкая история.

— ...Потому что монстры восьмого ранга никогда не вторгались в Империю.

— Разве не иронично? В некотором роде это самое опасное место на континенте, но в то же время его охраняют существа восьмого ранга и несколько высокоуровневых мастеров, что делает его вторым по безопасности после императорского или королевского дворца.

Монстр восьмого ранга — это само по себе бедствие. Это нечто большее, чем просто катастрофа; они ставят нации на грань уничтожения и стирают с лица земли целые расы.

Эльфы, Мировое Древо и Святое Королевство были уничтожены или доведены до края монстрами восьмого ранга. Империя, видевшая всё это, никогда не пренебрегла бы защитой от подобных угроз.

Если бы монстр восьмого ранга действительно напал, это место стало бы самым опасным в мире, но в отсутствие угрозы оно превращается в край, охраняемый запредельной мощью. Осознание этого факта делало спокойствие городка понятным.

В конце концов, монстр восьмого ранга никогда не вторгался в Империю.

«Но всё же...»

Я понимаю причину нашего прибытия сюда. Мы находимся прямо перед целью, Западной Пустошью, и здесь относительно спокойно в плане пограничных вопросов, так что пройти будет несложно.

Но разве нынешний состав группы не слишком примечателен? Когда в путь отправляются двое восьмого ранга и один седьмого, Империя никак не может оставить это без внимания.

И в самом деле.

*Топ. Топ. Топ.*

— Что, сам лорд?..

— Почему тот, кто обычно не покидает замок, оказался здесь?

— Просто опусти глаза! Неужели не видишь, что здесь собрались все солдаты, даже если не понимаешь причин?!

Вдалеке со стороны центра города показался отряд.

Это были отлично обученные воины. Мужчина средних лет во главе, казалось, обладал силой пятого ранга; было ясно, что подобное подразделение произвело бы впечатление в любой части обычного королевства.

Однако никто из наших не выказал ни страха, ни смущения: ни Председатель, сошедшая с повозки, ни Грегори, стоявший подле нее, ни Юлиус, который на мгновение отлучился в лавку и теперь в гневе бежал обратно, завидев очнувшегося Грегори.

В конце концов, какими бы тренированными ни были эти солдаты и какими бы сильными ни были их командиры, здесь это не имело никакого значения.

Разумеется, целью другой стороны были именно мы. Старый дворянин в сопровождении мастера пятого ранга вышел вперед. Для меня было нелепо выступать в роли представителя, поэтому я немедленно оглянулся на Председателя.

И Председатель вполне естественно перевела взгляд на Грегори, а Грегори, словно так и должно быть, посмотрел на Юлиуса, который, тяжело дыша, подошел, в одиночку таща повозку.

Это была на редкость слаженная и бесшовная передача ответственности.

Не будь я в положении зятя, я стал бы последним звеном в этой цепочке. Разумеется, поскольку в этом мире ранги перевернуты, Юлиус выступил вперед с таким выражением лица, будто страдал от тяжелого запора.

— Если глаза старика не обманывают меня, кажется, люди перед нами — почетные гости королевства.

— ...Всё верно. Я Юлиус. Командующий рыцарями, защищающий королевскую семью и помогающий Его Высочеству Акендельминосу. Как ваше имя?

— Я всего лишь скромный дворянин Империи. Оркен из графства Ревик.

Он назвал себя смиренным, но это место — стратегически важный пункт перед самой Западной Пустошью. Власть и могущество лорда в таком краю не могут быть малыми.

Возможно, внутри Империи его почитают как Пограничного графа. Легко запутаться, ведь рядом стоит человек с таким же титулом, но Пограничных графов несколько — как в Империи, так и в королевстве; они охраняют рубежи или сдерживают нашествия монстров.

Оркен Ревик поклонился очень вежливо. Даже если перед ним был командующий королевскими рыцарями, учитывая разницу в государственной мощи Империи и королевства и то, что Оркен был графом, это был несколько избыточный жест, но Юлиус не стал его прерывать.

Всё потому, что поклон Оркена был адресован не Юлиусу, а Председателю.

Председатель, переложившая заботы на других, мгновение смотрела на Оркена, а затем разомкнула губы.

— Если ты Оркен Ревик, уж не тот ли ты наглый сопляк из прошлого?

— Как вы смеете! Даже если вы Безумный Дракон, это земли Империи! Перед лицом графа Оркена-какха, который правит здесь...!!

— Довольно. Безумный Дракон не ошибается.

— Но отец!

— Заткнись, идиот. Безумный Дракон не станет развязывать войну между Империей и королевством в этом месте, но ей ничего не стоит слегка растерзать таких, как ты, дерзко встревающих в разговор.

— О... отец?

— Прошу прощения. Если вас разгневала грубость моего сына.

— Куда подевался тот дерзкий мальчишка из моего детства? Теперь ты стал весьма степенным дворянином.

— ...Время идет. Но Безумный Дракон всё та же, что и тогда. С тех пор прошло уже более пятидесяти лет.

Я мимоходом узнал, что Председатель выглядела так же, как сейчас, даже полвека назад. Пятьдесят лет — это вдвое больше моего возраста, но проявим тактичность и не будем об этом упоминать.

В любом случае, слушая разговор Оркена и Председателя, я понял, почему мы прибыли именно сюда.

Как и в случае со Святым, если у нее были связи с дворянином, правящим этими землями, всё логично. Если подумать, Председатель объездила весь континент, прежде чем основать Академию, так что связей у нее должно быть предостаточно.

Значит ли это, что мы сможем войти без особых проблем?

— Я до сих пор отчетливо это помню.

— Ты был сорванцом, который влюбился в меня с первого взгляда, заявлял, что возьмет меня в наложницы, велел покорно следовать за тобой, а потом ты и вовсе перевернул территорию вверх дном.

— Я никогда не забуду того зрелища. Замок лорда был полностью перевернут.

...Хм.

Как ни посмотри, здесь куча проблем, верно? Можно ли это назвать «связями»?

В Святом Королевстве она сломала руку Святому и насмехалась над ним, а в Империи, хоть и была раздражена, «на самом деле» физически перевернула территорию и замок лорда.

Ее послужной список был поистине пестрым. Председатель старалась казаться спокойной, но кончики ее ушей покраснели, и она, похоже, обеспокоенно поглядывала на меня.

— Это постыдная страница прошлого, но я слышал, что Безумный Дракон внезапно направляется в наши владения с другими почетными гостями, поэтому я поспешил выйти, чтобы сопроводить вас.

— Слышал, значит.

— Разумеется. Добродетель хозяина — подготовиться заранее к визиту столь высоких особ.

Не прошло и дня с момента решения о временном закрытии Академии, как мы под предводительством Председателя присоединились к Грегори и Юлиусу и проделали весь этот путь. Иными словами, Империя неустанно следила за Председателем.

Должно быть, они наблюдали за каждым нашим шагом. Конечно, Председатель, Грегори и Юлиус тоже знали о слежке, поэтому лишь слегка хмурились и не проявляли особой реакции.

Получается, я единственный, кто был не в курсе...

— Его Величество Император уже дал свое слово.

— ...Киринус?

— Кто бы ни пришел, пропустить Безумного Дракона и остальных беспрепятственно за крепостную стену, в пустошь. Я же вышел к вам потому, что уже смеркается, и я желаю достойно принять вас хотя бы сегодня ночью.

— Хм...

Председатель, на мгновение задумавшись над вежливыми словами Оркена, жестом подозвала Грегори и Юлиуса.

Удовлетворенная тем, что двое мужчин немедленно приблизились ко мне, словно для защиты, она ответила с холодным выражением лица.

— Хорошо. Но у меня есть одно условие.

— Я слушаю.

— Ты ведь не скажешь, что не знаешь Министра финансов?

— ...Если вы имеете в виду Министра финансов Адама Кейнса, я слышал эту историю.

— Будь готов, если обойдешься с ним хоть каплю небрежно. Ты ведь не хочешь, чтобы замок лорда снова перевернули вверх дном?

— Разумеется, нет.

Взгляд, которым Оркен сопроводил свой ответ, был... ну. Он смотрел на меня так, словно ему было меня искренне жаль.

Эй, ты ведь тоже пытался сделать Председателя своей наложницей, когда был молод.

Это определенно не лучший поступок, но не тебе ли смотреть на меня так? Почему ты цокаешь языком с таким видом, будто сочувствуешь от всей души?

— Сочувствую... Брат, удачи тебе.

— Эм... может, принести тебе еще мороженого?

Да что с вами не так? Разве вы не видите, что Председатель сжимает кулаки, сдерживая гнев?

...А, она не может сейчас буйствовать, так они пользуются случаем, чтобы подразнить ее? Это и есть опыт и старшинство?

— Кстати, я всё гадаю.

— Сэр Юлиус?

— Эм... физически это вообще возможно с Нуна-ним? Ну, знаете, учитывая хотя бы разницу в рангах.

*Хрусть!*

— Пойдемте, Министр финансов.

— ...Да.

Почему человеческое тело издает звуки, похожие на треск ломающихся костей?

Я решил не обращать на это внимания...

*

Комната, в которую меня проводил Оркен, была, как и грозилась Председатель, определенно лучшей в этом замке.

Это были единственные гостевые покои, расположенные на том же этаже, что и комнаты Председателя, не считая спальни самого Оркена. Учитывая, что Юлиус и Грегори разместились этажом ниже, это был немыслимый прием.

И это было кстати. У меня уже ныла спина, потому что повозка с багажом оказалась довольно неудобной.

— Тогда, Председатель, прошу прощения, я пойду спать.

— Конечно! Министр финансов, добрых снов!

По какой-то причине Председатель, пребывавшая в крайнем возбуждении, активно замахала рукой, провожая меня. Я закрыл дверь и направился к кровати.

Я взял неделю отпуска в академии, но чем раньше вернусь, тем лучше. Если закончу с поминальными обрядами к завтрашнему дню, смогу вернуться уже через три дня, включая день на обратную дорогу.

«Теперь, когда я встретил Пограничного графа и этого простака, не смогу ли я использовать их в будущем?»

Заставлять их таскать припасы или багаж в Академии... расточительство? Судя по увиденному, у Юлиуса определенно талант к доставке.

Даже если в этом мире ранги перевернуты, он может начать жаловаться, если я заставлю его таскать тюки.

...Если подумать, что он сделает, даже если будет жаловаться? Со мной рядом Председатель, так что это не имеет значения. Отлично, если вернусь быстро, заставлю его таскать стройматериалы и восстанавливать здание.

Улыбка невольно появилась на моем лице при мысли об использовании высококлассной рабочей силы бесплатно. Впрочем, я устал, так что вот так───

— ──Неожиданно.

— ...А?

— Я слышал, что ты приглянулся этой Безумному Дракону, так что, хоть ты и первого ранга, я думал, у тебя есть какой-то секрет или скрытая сила.

*Так.*

Окно в гостевой комнате.

Кто-то, сидевший на раме, медленно приблизился, небрежно засунув руки в карманы и говоря расслабленным тоном.

— Подумать только, ты и вправду обычный первый ранг.

Незваный гость? Или вор? Нет, не то.

Лицо было слишком знакомым.

«Э... а?»

Это был человек, которого я никогда не встречал. Всё потому, что он был не из королевства, а из Империи.

Я никогда не видел его воочию, но часто встречал его портреты в самых разных местах. Более того, на этом континенте почти нет людей, которые могли бы его не знать.

Он выглядел примерно моего возраста, и на самом деле мы были ровесниками.

— ...Ваше Величество Император?

— Раз узнал, склони голову... шучу, шучу. Расслабься.

Киринус Эврелия Клейформа.

Если отбросить все титулы и звания, его можно описать всего одним словом.

Император Империи.

— Если ты муж Безумного Дракона, я вполне могу проявить к тебе уважение.

Самое высокопоставленное существо, стоящее над гегемоном континента и десятью мастерами восьмого ранга.

Без охраны и помощников, он в одиночку вошел через окно и теперь вел со мной частную беседу.

...Он ведь и вправду Император, верно?

***