27 Когда живешь, случается навестить даже могилу дракона

Император Империи, Киринус Эврелия Клейформа.

Одеяние его было простым и будничным, а в голосе и манерах не чувствовалось того величия, что подобало бы владыке могущественной державы.

И все же лицо этого статного юноши определенно принадлежало тому самому Императору, которого я знал.

Но именно поэтому мне было так трудно в это поверить.

— Прошу простить мою дерзость, но неужели вы и впрямь Его Императорское Величество?

— Тебе так сложно в это поверить?

— Ну...

Разве мыслимо, чтобы Император целой Империи забирался в окна и столь беспрепятственно разгуливал где вздумается?

Я ведь только что видел, как вел себя наследный принц Зик в королевстве Дельфия. Скажу прямо: даже исполняющий обязанности короля в крошечной стране вел бы себя иначе, не говоря уже о правителе гегемона. Как ни посмотри, шансы на то, что передо мной безумец, возомнивший себя монархом, были куда выше.

Киринус усмехнулся моему вопросу и поднял руку.

Он указал в сторону комнаты Председателя.

— Световой Дракон и Маркграф, командующий королевскими рыцарями... Вы ведь прибыли сюда ради поминального обряда, не так ли?

— ...

— Нет нужды хранить молчание. Это я велел Оркену пропустить вас. С чего бы мне игнорировать появление двух практиков восьмого ранга в моих владениях?

Тон его оставался неизменно легким и непринужденным. Казалось, он беседует с обычным студентом Академии, а не занимает императорский престол.

Однако сведения, сорвавшиеся с его губ, никак не могли быть известны простому человеку.

— Геодезисты и архимаг доложили мне. Световой Дракон и первый ранг — столь забавное сочетание, что я не удержался от смеха прямо на троне.

— Вы действительно... Его Императорское Величество?

— Что ж, твое недоверие понятно. Я и сам был в замешательстве, узнав, что Световой Дракон и Маркграф без единого слова направляются вглубь Империи.

— ...

— Причина, по которой я закрыл глаза на то, что могло перерасти из личной прихоти в дипломатический скандал... в том, что Световой Дракон тоже это знает. Знает, что я не стану мешать ее обряду.

*Тум.*

Император, вальяжно раскинувшийся на кровати, на которую я только собирался прилечь, скрестил ноги и сделал жест рукой в воздухе.

Я мало что знал об Императоре этой страны. Я помнил его лицо, так как он часто появлялся на публике, но неужели этот легкомысленный юноша и есть тот самый человек, что правит бескрайними землями и десятью мастерами восьмого ранга?

Пока я колебался перед лицом столь сомнительного факта, Император, не вставая, повернул голову и улыбнулся.

— И все же я пришел. Несмотря ни на что, я должен был увидеть это своими глазами.

— ...Мне позвать Председателя?

— А? Нет-нет. Спорить с этим Световым Драконом — та еще морока. К тому же, если Оркен узнает, что я явился сюда в таком виде, он непременно поднимет шум.

Постойте, если его слова — правда...

Император проделал весь этот путь в одиночку, даже не предупредив хозяина этих земель?

— Но разве вы прибыли не для того, чтобы лично проверить Председателя?

— А... ты не так меня понял?

— Простите?

— Тот, кого я хотел проверить — это ты. Адам Кейнс.

Киринус поднялся с кровати, и его золотистые волосы качнулись в такт движению, когда он устремил на меня взгляд своих золотых глаз.

...Это был леденящий душу, бездонный взор.

— Меня? С чего бы Его Императорскому Величеству заботиться о ком-то столь незначительном, как я?

— Подношение Светового Дракона... или, скорее, ее муж, как я погляжу. Одного этого достаточно, чтобы присматривать за тобой. Более того, я получил весьма любопытный отчет на твой счет.

— Отчет?

— Геодезист, посетивший королевство, доложил. Ты попал под обвал в соляной шахте графства Верил... и с тобой, похоже, что-то связано. Что-то крайне важное.

*Вздрогнул.*

Если личность такого масштаба, как Император Империи, говорит о «чем-то важном».

Как ни крути, оставался лишь один вариант.

— Если это невозможно измерить даже способностями геодезиста, круг кандидатов сильно сужается. В представленном отчете значились либо Меч Тьмы, либо Святая Реликвия.

— ...

— Мы тайно обыскали шахту графства Верил еще раз, но ничего не нашли. В таком случае остается лишь одна возможность.

*Щелчок.*

Стоило Киринусу щелкнуть пальцами, как неведомая сила заблокировала окно и дверь. Будучи практиком первого ранга, я не имел ни единого шанса на сопротивление.

Мне оставалось лишь пристально следить за ним, одновременно выжидая момент, чтобы воспользоваться магическим средством связи в кармане.

— Меч Тьмы или Святая Реликвия.

— ................

— Они у Светового Дракона?

Несмотря на простоту вопроса, у меня не возникло желания лгать. Если бы я вовремя не прикусил язык до крови, то честно признался бы, что всё это находится у меня.

Более того, тот факт, что Председатель ничего не заметила, хотя ее комната была по соседству, пугал еще сильнее. Учитывая ее характер, она должна была уже проломить стену и ворваться сюда.

Обойти чувства Председателя, использовать неведомую мощь и принудить к признанию всего одним вопросом.

Мой противник — Император. Разумеется, он не мог быть просто легкомысленным или заурядным существом.

Пока рот медленно наполнялся кровью, я молчал, но Киринус лишь улыбнулся, словно его это забавляло.

— Хороший дух. Мне нравятся такие люди.

— ───.

— Но я не намерен тратить на это много времени.

*Щелчок.*

— !?

С новым щелчком его пальцев вся кровь в моем рту испарилась. Более того, даже рана на языке мгновенно затянулась.

В этот краткий миг у меня не осталось иного выбора, кроме как разомкнуть губы, прежде чем я успею снова причинить себе боль.

Как и требовал Император───

— Отвечай, что у тебя есть?

— ──Это.

Честно говоря......

Постойте.

Я ведь могу просто ответить честно, верно?

— У меня есть взятка, которую я хотел бы вам предложить.

— ...Хм?

От столь неожиданного ответа Киринус на мгновение опешил, но тут же осознал свою оплошность, и лицо его приняло озадаченное выражение.

В первый раз он спросил, у кого находится Меч Тьмы или Реликвия, но во второй раз он просто спросил, что у меня есть.

Это была ничтожная, абсурдная игра слов. Но, с другой стороны, это означало, что способности Киринуса имели изъян, раз даже такой обычный человек, как я, смог ускользнуть с помощью подобной уловки.

Я все еще гадал, как он обманул чувства Председателя, но так или иначе.

Прежде чем Киринус успел спросить снова, как подобает.

— Ладно, ладно, спрошу еще раз. Меч Тьмы и......

— Средство от облысения.

— ...Что ты сейчас сказал?

— То, что я могу вам дать, и то, чего нет у Его Императорского Величества... это средство от выпадения волос.

— Э-э... что?

Киринус, казалось, искренне не понимал сути разговора. Что ж, оно и понятно. Какой безумец станет внезапно предлагать императору взятку в виде средства от облысения?

Проблема в том, что этот безумец — я.

— Никакие деньги, драгоценности или артефакты не удовлетворят Ваше Величество. Поэтому я рассудил, что в качестве подношения подойдет нечто, чем Ваше Величество не обладает.

— Нет, внезапно предлагать взятку — это......

— Разумеется, это для того, чтобы вы закрыли глаза на происходящее.

— .............

Глядя на Киринуса, я воочию убедился, что люди теряют всякое выражение лица, когда степень их изумления зашкаливает.

Пока он сверлил меня взглядом, в котором абсурд сменялся гневом.

В отличие от всех прежних противников, Киринус был тем, кто ни на йоту не дрогнет, даже если я прикроюсь авторитетом Председателя. Напротив, он занимал доминирующую позицию. Обычные угрозы в его адрес выглядели бы бесконечно нелепыми.

Но людей нужно выслушивать до конца.

— Я бы никогда не посмел угрожать вам. Если бы я действительно хотел проявить неучтивость, я бы стал требовать чего-то от Вашего Величества.

— Хм.......

— Но вместо этого я предлагаю дар. Всё это — лишь мольба о милосердии ко мне, Председателю и Маркграфу.

— А ты остер на язык. Что ж, теперь понятно, почему ты стал ближайшим помощником Светового Дракона.

— Мне жаль. Но дерзну предположить, что Его Императорское Величество тоже не горит желанием вступать в конфликт с Председателем, не так ли? Вот почему вы пришли к такому человеку, как я, к ее подчиненному.

— То есть ты предлагаешь мне взять взятку и просто уйти?

— Я лишь уповаю на бесконечное милосердие Вашего Величества.

Я немедленно склонился и коснулся головой пола. В тот же миг я вскинул ноги, словно делая стойку на руках — идеальная вертикаль!

Я давно не практиковал это, но именно в такой позе я часто пребывал, когда только попал в этот мир и работал чернорабочим в городе. Тогда мне приходилось экономить на всём и вымаливать пощаду у других даже таким способом.

Я впервые проделал это с тех пор, как стал главой финансового отдела, но взгляд Киринуса, кажется, немного смягчился, будто оценив, что мои старые навыки еще не притупились.

В конце концов, это был Великий Поклон.

— Ты и впрямь... любопытный малый.

— Это честь для меня.

— Что ж, раз мне все равно ничего не нужно от Светового Дракона, будет лучше принять это средство от облысения и уйти, сохранив мир. В таком случае мне придется хранить тайну, даже если Световой Дракон позже прижмет тебя к стенке, верно?

— Безусловно.

— Нелепо и жалко. Но именно поэтому ты так похож на практика первого ранга.

Киринус поднялся со своего места, усмехнулся и направился обратно к окну.

Он также отозвал неведомую силу, блокировавшую выход.

Несмотря на то, что он определенно был мужчиной, не плод ли моего воображения то, что в его облике проскальзывало нечто женственное?

— Тебе повезло. Если бы сюда явился тот Киринус, этот цирк бы не сработал.

— ...Простите?

— Киринус Эврелия Клейформа. [Почетный Император] Империи.

— Почетный Император...? Вы не настоящий Император?

— И да, и нет. В любом случае, глядя на тебя, я вспоминаю того Киринуса. Он ведь тоже первого ранга, как и ты.

— ...!?

— Как бы то ни было, держи обещание. Средство от облысения передашь через Оркена, и храни всё это в секрете.

Всё.

Сразу после этих слов Киринус, или, вернее, Почетный Император, исчез из комнаты. Судя по распахнутому окну, он ушел на скорости, которую мой взор не в силах был уловить.

...Поистине причудливое создание. Я слышал немало слухов о [Почетном Императоре] Империи.

«Сильнейший восьмой ранг Империи, личность, которую наравне с Председателем называют мощнейшей на континенте».

Что значит, что у такого существа та же внешность, что и у нынешнего Императора, и что он называет правителя «тем парнем»?

Более того, ранг Императора Киринуса официально считался седьмым. Но на деле он — первый ранг.

Я благополучно преодолел внезапный кризис, но мне все еще нужно было перевести дух.

*Тук-тук.*

— Глава... финансового отдела. Гм... это.

— Председатель, вы как раз вовремя. Пожалуйста, входите скорее.

— Да? С-с чего вдруг такая активность...!!

Председатель, одетая в почему-то полупрозрачное белье, вошла в комнату с пунцовым лицом.

Но сейчас намерения Председателя были не важны.

— Г-глава финотдела. Я уже приняла решение!

— Нас только что посетил Почетный Император.

— ...Что ты сказал?

— Он угрожал мне и, основываясь на отчете геодезиста, предположил, что у вас находится Меч Тьмы или Святая Реликвия. К счастью, он не подумал, что это у меня, так что я отделался испугом, но было очень опасно.

— .............

Взятка? Обещание молчать?

Разумеется, я не собирался ничего соблюдать. Председатель всецело на моей стороне, так зачем мне секреты от нее?

Было естественным поделиться информацией, чтобы подготовиться к его возможному возвращению.

«И мое драгоценное средство от облысения».

Я уже тайно продавал его через связи Председателя в Королевстве, и выручка была поистине астрономической. Ни за что на свете я не отдам такую золотую жилу в качестве взятки.

Я тот, кто принимает взятки, а не тот, кто их дает.

Именно поэтому.

— Выдвигаемся.

— Ч-что?

— Немедленно отправляемся на поминальный обряд!

Прежде всего, мне нужно было убраться из Империи.

Средство от облысения? Я передам его Оркену, как и велел Почетный Император.

Но я вернусь за ним прежде, чем оно успеет остыть.

«Я никогда не останусь в убытке!»

Как далеко может зайти первый ранг?

Пришло время это показать.

***