27 Когда живешь, случается навестить даже могилу дракона

— Лазурный Дракон и его свита только что отбыли.

— Стремительны, как и ожидалось. Не оставляет места для двусмысленности, а?

— Каковы будут Ваши приказания?

— Ты достал то средство от выпадения волос?

— Да, достал.

— Этого достаточно. Я и так знал, что он не сдержит обещания.

Белокурый юноша, господин Киринус, усмехнулся, словно это было само собой разумеющимся, и поднялся со своего места.

Граф Оркен Ревик, хозяин этого замка, не смел даже присесть и оставался на коленях.

Он был маркграфом, ответственным за стратегический пункт прямо перед Западной Пустошью, но по сравнению с человеком перед ним он был лишь ничтожным существом.

— Что ж, взятку он отдал охотно, так что этого хватит.

— .............

— Тебе не любопытно? Почему я не в гневе, хотя Адам Кейнс нарушил свое слово.

— Я лишь верный слуга Империи. Мудрость велит закрывать глаза и уши, дабы не будить лишнего любопытства, а слуга должен лишь исполнять то, что велено.

— И впрямь, Оркен... нет, граф Ревик, вы всегда были такими. И твой отец, и дед, и прадед.

— ..........

— Вот почему мы можем доверить вам земли на самом краю Западной Пустоши.

Оркен Ревик знал это слишком хорошо. Юноша был бесконечно похож на Императора, но он ни в коем случае не был самим Императором.

Божество-хранитель Империи, известный миру как «Почетный Император», который, по слухам, никогда не покидал стен дворца.

Но и это было не всё. За этим скрывалась тайна, известная лишь таким семьям, как графы Ревик, что служили Империи поколениями.

— Но раз уж я в добром расположении духа, я позволю тебе одну вещь. Спрашивай о чем угодно.

— ...Могу ли я быть столь дерзок, чтобы осведомиться?

— Давай, не стесняйся.

— Как поживает Его Величество... господин Император Киринус?

— .........Охо.

Почетный Император улыбнулся, словно вопрос Оркена — не о текущих делах, а внезапно о состоянии истинного Императора — искренне его позабавил.

Он выглядел удивленным, будто не ожидал такого, но в то же время был уверен, что графы Ревик обязательно об этом спросят.

— Киринус всегда неизменен. Он таков с самого первого дня восхождения на престол.

— Благодарю. Этого достаточно.

— Неужели? Если ты так легко веришь моим словам, не будет ли этого мало?

Почетный Император смеется. Он бесконечно похож на Императора, но не является им, и все же смеется, принимая от Оркена то же почтение, что причитается монарху.

Смех был легкомысленным и пустым, точь-в-точь как тот, что он демонстрировал некоему министру финансов, но Оркен чувствовал, как воздух вокруг постепенно наливается свинцом.

Противник — сильнейший в Империи, равный самому Лазурному Дракону. Или, вернее, стоит ли сказать, что это Лазурный Дракон сравним с Почетным Императором? Если судить по прожитым годам, то именно так.

И всё же Оркен не дрогнул.

— Как я уже сказал мгновение назад.

— Хм-м.

— Я лишь верный слуга Империи.

Не Императора, но Империи.

В государстве с абсолютной монархией Император и есть сама Империя. Это было расхожее выражение, привычное каждому подданному, естественное восприятие реальности.

Но здесь это крошечное различие было важнее всего остального.

Почетный Император всё еще улыбался. Но тяжесть, сгустившаяся в воздухе, исчезла так же незаметно, как и появилась.

— Шучу, шучу. Я прекрасно знаю о преданности, которую вы питаете к Империи и к этому парню, Киринусу.

— Это большая честь.

— Было довольно весело, так что я скажу то, что собирался с самого начала. Речь об Адаме Кейнсе.

Изначально, по замыслу Почетного Императора, Оркен должен был сам спросить об этом. Почему сущность уровня Почетного Императора заключает равную сделку с простым Первым рангом, пусть тот и приближенный Лазурного Дракона, и почему он не в ярости, когда его обманули.

Оркен слушал молча, ибо и в нем теплилось любопытство.

— Конечно, я недоволен, но ведь я и сам солгал первым.

— Какова же была ложь?

— Ложь о том, что я прибыл сюда, не известив тебя. Это было сказано, чтобы посеять смятение, но интересно, раскусил ли он меня?

— ...И это всё?

— А? Разумеется. С того момента, как я первым ступил на путь лжи, обещания и всё прочее теряют смысл, верно? Если он сумел заметить это и сбежать, мне стоит скорее восхититься его проницательностью. Конечно...

Обещание было бессмысленным.

Следовательно, это означало, что и Почетный Император не обязан был держать свое слово.

— Всё потому, что этот Киринус проявил ненужный интерес к министру финансов. Уж не почувствовал ли он родство, будучи Первым рангом подле Восьмого... Впрочем, шутки в сторону.

— Что прикажете делать Вашему покорному слуге?

— К этому часу они, вероятно, уже миновали крепостные стены и вернулись в Западную Пустошь, верно? Поднимай войска. Схватить их, как только они покажутся на обратном пути. Если на стенах сейчас Восьмой ранг...

— Это Дракон-Хранитель.

— Что? Ну, это просто чудесно. Он всегда питал жуткий комплекс неполноценности перед Лазурным Драконом, так что будет в восторге. Оставь маркграфа ему, а я сам займусь Лазурным Драконом, так что проследи, чтобы министр финансов был схвачен. Юлиус, командир королевских рыцарей, тоже не промах, так что не теряй бдительности.

— Я исполню Ваш приказ. Но могу ли я спросить лишь об одном?

— Спрашивай.

— Дракон-Хранитель, должно быть, жаждет битвы с Лазурным Драконом, так почему же Вы поручаете маркграфа именно ему?

— А, тебе нужен повод, чтобы убедить этого упрямца? Это же очевидно.

Безумный дракон и просто дракон.

— Очевидно же, кто из них сильнее, верно? Даже если Лазурный Дракон ослаб, на этот раз я хочу захватить их наверняка, а не терять Восьмой ранг.

— Я передам Ваши слова Дракону-Хранителю без изменений.

— Он притихнет и подчинится, если узнает, что это мои слова. А теперь — выступай немедленно. Это операция, которая при неосторожности может поглотить всю западную часть Империи.

Это означало, что если дела пойдут прахом, весь запад окажется в эпицентре битвы существ Восьмого ранга, что приведет к бесчисленным жертвам среди невинных, но Оркен не протестовал.

Конечно, народ важен. Государство стоит, пока есть люди.

Но порой существуют сущности, которые куда важнее этих людей.

Два Восьмых ранга, один Седьмой и один Первый. Более того, один из Восьмых — тот самый Лазурный Дракон.

Если их действительно удастся пленить, это будет победой, даже если весь западный регион будет стерт с лица земли.

— Возможно... они и вовсе не смогут вернуться.

В конце концов, Лазурный Дракон явно не знает, что произошло в последней драконьей гробнице. Иначе он бы не отправился навещать могилу.

Сможет ли ослабленный Лазурный Дракон, да даже будь он в полной силе, вернуться из этой гробницы по своей воле?

Это тоже обещало стать интересной игрой.

В долгой жизни, идущей в ногу с историей Империи, такие игры всегда необходимы.

*

— Никакой погони. Хотя солдаты, кажется, засуетились...

— Наверняка попытаются сцапать нас на обратном пути. Тот ублюдок, Почетный Император, с которым встретился зятек, вполне на такое способен. Не думаешь, сестренка?

— Разумеется. Но важнее другое: если ты это понимаешь, переставляй ноги капельку быстрее.

— ...Слушаюсь.

Пока господин Юлиус ухмылялся, довольный тем, что маркграфу, некстати затеявшему разговор, досталось от Председателя, и продолжал тянуть повозку.

Я ехал в этой повозке вместе с Председателем посреди глубокой ночи, наполненной звездным светом и тьмой, через бескрайнюю пустошь.

— Вы когда-нибудь встречались с Почетным Императором?

— Поскольку Западная Пустошь всё еще считается имперской территорией, нам пришлось запрашивать разрешение у Империи, когда мы строили гробницу. Так что...

— Конечно, если бы они не позволили, сестренка собиралась сама перевернуть всю Империю вверх дном.

*Пак!*

— В этот раз я не стану вырубать тебя. Просто тяни повозку молча.

— Да...

— Мастер, это было истинное наслаждение.

— Заткнись.

— О, я так счастлив.

— Ах ты, паршивец?

Господин Юлиус и господин Грегори препирались, но продолжали усердно тянуть повозку.

— ...В общем, тогда мне помогали топографы, но окончательное разрешение дал именно Почетный Император.

— Хм? Разве это не странно? Разве не сам Император, а не Почетный Император, должен давать такие разрешения?

— Почетный Император — это сущность, которая является Императором, но им не является. Ты сказал, что встреченный тобой Почетный Император был светловолосым юношей?

— Именно так.

— Почетный Император, которого встретила я, был седовласым стариком.

— ...А?

— Я и сама не знаю подробностей... но мне известно, что он существовал еще при позапрошлом и поза-позапрошлом Императорах, постоянно меняя свой облик. Даже титул его тогда, должно быть, был иным.

— Вы хотите сказать, что он — существо, идущее сквозь всю историю Империи?

— Ясно одно — он не человек. Относительно точно лишь то, что он принимает облик нынешнего Императора, но не подменяет его на троне. Когда я встречалась с ним, прежний Император был слишком стар даже для беседы, так что переговоры я вела с Почетным Императором.

— Вот оно как...

Погодите-ка. Но разве Почетный Император не говорил, что настоящий Император Киринус — Первый ранг?

Официально нынешний Император, Киринус Эврелия Клейформа, считается Седьмым рангом. И это не просто бахвальство монархов других стран, именующих себя Пятым рангом, — это было доказано силой на официальных приемах.

Но если Почетный Император сказал, что истинный Император — Первый ранг.

«Неужели тот Император, которого знает публика, на самом деле и есть Почетный Император?»

Но, судя по словам Председателя, он не выходит на передний план и не занимает место монарха.

Когда я поделился этим сомнением с Председателем.

— ...Это определенно странно. Я была на коронации Киринус, так что знаю — она Седьмого ранга.

— Она? Император Киринус — женщина?

— Ты не знал? Ах, вообще-то это тайна. Я узнала об этом случайно... Более того, если Киринус в то время была Почетным Императором, значит, он обманул даже мои чувства.

Даже Председатель, Восьмой ранг, стоящая на ступень выше прочих Восьмых, была обманута.

На самом деле, Почетный Император только что находился в соседней комнате, но Председатель даже не почувствовала его присутствия. По крайней мере, в искусстве скрытности он определенно превосходил её.

Впервые Председатель, которую всегда воспринимали как deus ex machina, оказалась в положении отступающей.

— Нам всё-таки нужно быть начеку. Спасибо, что сразу всё рассказал, господин министр финансов.

— Это естественно. К тому же, госпожа Председатель, та одежда, в которой вы вошли в комнату...

— Тс-с, тише! Министр финансов, понизь голос!

— А?

— Это не потому, что мне неловко или вроде того, просто мы уже в Западной Пустоши.

Похоже, она закрыла мне рот именно потому, что ей было неловко.

Но слова Председателя были правдой. Грегори и Юлиус, до этого препиравшиеся, теперь настороженно оглядывались и двигались как можно тише.

Западная Пустошь Империи. Единственное место на континенте, где обитают монстры Восьмого ранга, и единственная неисследованная территория, не покоренная человеком.

«Но это ведь только вход... всё должно быть в порядке, верно?»

Разве Председатель не говорила, что у входа относительно безопасно? К тому же, у Западной Пустоши есть свои особенности из-за её специфической природы.

Поскольку здесь бродят чудовища Восьмого ранга, обычных низкоранговых монстров тут не встретишь. Согласно законам экосистемы, низшие звенья пищевой цепи должны существовать, но не было ни одного свидетельства о том, чтобы в Западной Пустоши находили кого-то, кроме Седьмого или Восьмого рангов.

Иными словами, если вы встретите здесь монстра, он будет как минимум Седьмого ранга или выше.

Западная Пустошь обширнее иного королевства, так что вряд ли мы наткнемся на кого-то прямо сейч—

*КУНГ!!!!*

Черт возьми, неужели я только что накликал беду?

От внезапного грохота маркграф и Юлиус мгновенно замерли и вскинули оружие. Председатель среагировала еще быстрее.

*Вунг!*

Мощная энергия, вырвавшаяся из её ладони, накрыла повозку куполом, постепенно стирая её присутствие. Одновременно с этим другой рукой она словно разрывала само пространство, сжимая кулак.

Под защитой двух Восьмых рангов и одного Седьмого я тихо притаился в повозке и осторожно выглянул наружу.

«Это безумие».

Источник грохота обнаружился легче, чем я думал. Виновник был совсем рядом.

Проблема в том, что виновник уже был мертв. Глазные яблоки, внутренности и плоть были выедены, осталась лишь жалкая груда костей — живым он быть не мог.

И по этому скелету, по ошметкам плоти я понял, кем это существо было при жизни.

«Манти...кора».

Монстр, которого профессор Алон предлагал воссоздать с помощью иллюзии на церемонии поступления. Тварь, именуемая сильнейшей среди монстров Седьмого ранга на континенте.

Бедствие, способное в одиночку сжечь не просто деревни, а целые города и провинции.

И этот труп лежал здесь просто как объедки.

Однако, если бы Мантикора была здесь с самого начала, мы бы заметили её задолго до этого. Но она появилась лишь после того, как раздался грохот.

Это значило лишь одно.

— Министр финансов, задержи дыхание.

— ..........

— ...Оно в небе.

[Ккииииииаааак!!!!]

Ночное небо застилает нечто еще более темное. Звездный свет, наполнявший высь, окрашивается в черный, и наступает время мрачнее самой ночи.

Это был ворон.

Черное тело, два крыла и огромный клюв — всё напоминало ворона, но...

У него было три лапы. Похоже, он схватил Мантикору одной из них, так как часть туши всё еще свисала с когтей.

Размером с целый зал для церемоний, он уносил Мантикору одной лапой. Страх и отчаяние пробирали до костей от одного лишь взгляда на него.

— Трехногий Ворон. Единственное летающее существо Восьмого ранга из всех ныне известных.

— .............

— У него острое зрение, и он владеет психическими силами. Но, похоже, он только что набил брюхо, так что не станет всматриваться в землю настолько пристально, чтобы пробить мою завесу. Если будем сидеть смирно, пронесет.

[Ккииииаааак!!!]

Как и сказала Председатель, монстр Восьмого ранга, Трехногий Ворон, вскоре взмахнул исполинскими крыльями и скрылся за горизонтом.

Но это присутствие невозможно было забыть. Остальные, возможно, просто нервничали, но для меня, Первого ранга, этот первобытный ужас засел глубоко внутри.

Даже если забыть об облике и размерах, это существо нельзя было просто втиснуть в категорию «монстр».

Могут ли люди противостоять такому? Могут ли люди убить нечто подобное?

В свое время монстр Восьмого ранга, Горный Король, в одиночку поставил могущественное Святое Королевство на грань уничтожения. Даже сейчас, спустя десятилетия, Святое Королевство так и не оправилось от того удара.

Способность в одиночку сокрушить цивилизацию и страну, построенную миллионами людей.

Пока я тихо дрожал в объятиях Председателя, объятый этим трансцендентным страхом.

— ...Тот факт, что мы увидели Трехногого Ворона, означает, что мы на верном пути.

— Да...?

— Западная Пустошь так огромна и лишена ориентиров, что найти дорогу почти невозможно. Вот почему мы выбрали особое место, когда строили гробницу.

— Сестренка, зятек в порядке?

— Мы уже почти на месте?

— Мы точно видели Трехногого Ворона. Я не зря искала его территорию вместе с Мастером.

— Как и сказал Юлиус, мы выбрали территорию Трехногого Ворона. Гробница находится прямо внутри неё.

И в тот момент, когда Председатель закончила фразу.

Грегори, тянувший повозку и озиравшийся по сторонам, широко раскрыл глаза.

— Сестренка! Там...!!

— ...Наконец-то.

На первый взгляд это казалось обычной грудой обломков. Она совершенно не бросалась в глаза, заваленная костями, которые Трехногий Ворон обглодал и бросил — словно в подтверждение того, что это его владения.

Но лишь подойдя ближе, можно было понять.

Здесь был «вход», тщательно и естественно скрытый среди руин.

Но этот вход.

— Ну... ним. Это же.

— Неужели... неужели это правда?

— ...Я была к этому готова.

Председатель, не терявшая самообладания даже при виде следов, заставлявших гадать о случившемся, стиснула зубы. Вернее, она изо всех сил старалась не потерять контроль, крепко сжимая мою руку.

— Пойдемте внутрь. Пришло время навестить могилу.

— .............

— ..........

...Верно.

Тому, кто страдает больше всех в этот миг, — самой Председателю.

Как её ближайший помощник и как тот, кого она любит, я не имею права просто дрожать перед какой-то птицей.

— Идемте, госпожа Председатель.

— Министр финансов...

— Мы пойдем... вместе.

Что произошло внутри. Почему Председатель настаивала на посещении могилы, даже пойдя на закрытие академии.

Пришло время увидеть это своими глазами.

***