27 Когда живешь, случается навестить даже могилу дракона

Хотя вход обрушился, лестница, ведущая во чрево земли, едва сохранила свои очертания.

Разумеется, я спускался медленно, устроившись на спине госпожи Председателя.

Стыдно ли мне? Если бы я сейчас оступился, случилась бы настоящая катастрофа.

К тому же, в отличие от соляной шахты, здесь, под землей, не было ни единого источника света, и я оказался единственным в нашей группе, кто совсем ничего не видел перед собой.

А потому ехать на спине Председателя было не прихотью, а необходимостью.

Разумеется, Грегори или Юлиус подошли бы на эту роль лучше, но стоило им встретиться взглядом с Председателем, как они в ужасе попятились, отчаянно отказываясь.

Так или иначе, отбросив стыд, я покрепче обхватил шею Председателя и погрузился во тьму.

— Здесь до самого конца будет так темно? Я не вижу ничего, кроме вас, госпожа Председатель.

— Не беспокойтесь, министр финансов. Сейчас темно, но...

Вспышка.

Мы шли и шли, пока свет от входа, через который мы вошли, почти совсем не угас.

Председатель, ступив наконец на ровную землю, взмахнула рукой, высвобождая ману.

В то же мгновение ослепительный свет залил огромную подземную пещеру.

Светящиеся сферы, реагирующие лишь на ману определенного человека.

Должно быть, их создали представители той вечно недовольной расы, что почитает Председателя как особо важную гостью.

Открывшаяся взору пещера имела простую структуру.

Широкое круглое пространство, своды которого подпирали стройные ряды колонн, создавало давящую, торжественную атмосферу.

Безмолвие и благоговейный трепет — с первого взгляда становилось ясно, что это чья-то гробница.

...По крайней мере, так было до тех пор, пока она не оказалась столь трагически разрушена.

— ...Как и ожидалось.

— Камень, что здесь использовали, должно быть, особый алмаз, обработанный дворфами.

— Я помню, учитель. Нам с вами было невероятно тяжело его таскать... Но оно того стоило.

Грегори и Юлиус, сохранявшие до этого момента бодрое расположение духа, осеклись, озираясь по сторонам.

Председатель была здесь не единственной, кто приложил руку к строительству.

Последний дракон, хозяин этой гробницы, когда-то странствовал по континенту вместе с ней, Грегори и Юлиусом.

Разумеется, для них этот дракон тоже был особенным.

По сути, именно они втроем воздвигли эту величественную усыпальницу.

«Двух мастеров восьмого ранга и одного седьмого должно было хватить для такой постройки».

И все же процесс доставки камней и материалов в эту пустую западную глушь, раскопки, сборку и строительство нельзя назвать просто трудом.

Понадобились бы тысячи, а то и десятки тысяч обычных практиков первого или второго ранга, чтобы совершить то, что эти трое сделали в одиночку.

Именно поэтому в каждый камень здесь вложен их труд, и чувства, которые они питают к этому месту, по-настоящему глубоки.

И видеть, как такая гробница лежит в руинах...

Стены во многих местах были пробиты, а из колонн, подпиравших свод, уцелели лишь единицы.

Половина магических светильников погасла, а оставшиеся лишь тускло мерцали.

И, что еще хуже — огромные следы на полу.

Подавляя растущее чувство тревоги, Председатель сделала первый шаг.

— Идем внутрь.

— Нуним.

— Нуним...

— Вход в гробницу сделан из алмаза, как и сказал Грегори, мы сами его ковали. Но внутренние залы созданы из особого сплава, прочнее любого камня и артефакта, верно?

— ...Верно.

— Значит, внутри... все должно быть в порядке. Пойдемте скорее.

Все будет хорошо. Должно быть.

Грегори и Юлиус, заметив, как крепко Председатель сжала шляпу волшебника — памятную вещь, которую она когда-то купила, а дракон в шутку отобрал, — с серьезными лицами последовали за ней.

Безусловно, они тоже предавались печальным воспоминаниям о павшем товарище, но их скорбь не шла ни в какое сравнение с той, что испытывала Председатель.

Глядя в спину уходящей вперед Председателя, я обратился к Грегори:

— Я мало что об этом знаю, но... госпожа Председатель и ваша спутница, последний дракон, были особенно близки?

— Она была душой компании. Дружила и со мной, и с моим бестолковым учеником, и даже ладила с Нуним, которая в те времена была сущей привередой.

— Учитель прав. К тому же, благодаря ей характер Нуним заметно смягчился.

Вместо того чтобы просто подружиться... скорее, Нуним впервые встретила «равного» себе.

— Равного.

— В те годы даже я еще не достиг восьмого ранга, а Юлиус был и того слабее.

Нуним же только возвысилась до восьмого и вскоре одолела нескольких мастеров того же уровня.

У нее были все причины для высокомерия, но вместо этого она постепенно теряла свою человечность.

И в этот момент она встретила последнего дракона.

Та была существом, стоявшим на пороге девятого ранга, так что для Председателя она стала первым достойным соперником и ровней.

К тому же, ее легкий нрав, о котором говорил Грегори, сыграл свою роль.

Более того, она... была женщиной? Судя по всему, такой облик она принимала, когда обращалась в человека.

«Но как же они встретили последнего дракона?»

Даже по нынешним меркам драконы считаются вымершими сотни лет назад, а ведь первая встреча Председателя с ней произошла десятилетия назад.

Как они нашли ее, скрывавшуюся веками после гибели своего рода?

Любопытство жгло меня изнутри, но обстановка не располагала к расспросам, и я промолчал.

Нужно было догонять Председателя, а не вести пустые разговоры.

Я кивнул и вместе с ними последовал за Председателем вглубь гробницы.

Там был дракон.

«...Что?»

Что это, черт возьми, такое?

Перед нами предстал дракон — величественный и грозный.

Я никогда не видел живых драконов на этом континенте, но это, без сомнения, был именно он.

Председатель стояла прямо перед ним.

Неужели это тело последнего дракона? Мумия или что-то в этом роде?

Пока я терялся в догадках, Грегори толкнул меня в плечо. Ай.

— Не волнуйся, зятек. Это всего лишь статуя.

— Скульп... тура? Вы о том самом Скульпторе, которого я знаю?

— Именно. Когда мы строили гробницу, этот Скульптор сам пришел к Нуним.

Там вышла долгая история, но в итоге он получил часть ее плоти, чтобы создать стража для усыпальницы, а Нуним взамен взяла с него «плату».

— ...Судя по вашим словам, Скульптор только работал и ничего не получил взамен.

— Говорят, он страстно желал изваять дракона.

Он сокрушался, что они вымерли, и вцепился в эту возможность, называя ее последним шансом в своей жизни.

Что ж, если вспомнить того Скульптора, для него творчество было самой жизнью, а не просто трудом.

Учитывая его манеру ваять лишь то, что он видел воочию и что дарило ему вдохновение, часть плоти дракона была ему необходима.

Та плата, которую она получила, вероятно, и была тем, о чем Председатель говорила мне прежде.

— Не слишком беспокойтесь о Скульпторе, министр финансов.

— Разумеется, я верю, что госпожа Председатель способна обуздать даже его.

— Не совсем так, я лишь потребовала плату, обещанную мне ранее. Пока вы остаетесь на моей стороне... вы будете в безопасности.

Значит, она использовала это право, чтобы защитить меня от Скульптора?

Так или иначе, очевидно, что именно благодаря этой сделке я был в безопасности.

Право требовать что угодно от мастера восьмого ранга.

Я ни на секунду не усомнился в искренности Председателя, потратившей такую ценность ради меня.

Я лишь гадал, как мне следует принять этот дар ее сердца.

Тем временем Юлиус первым подошел к Председателю.

— Нуним, как поживает «Дракон, Охраняющий Гробницу»?

— ...С ним все в порядке. Скульптор уже связывался с ним однажды, чтобы проверить.

Пока стены, колонны и пол рушились, лишь это изваяние осталось невредимым. Словно оно и не шевелилось вовсе.

— Если предположить, что виноват Скульптор...

— Это не исключено. Учитывая размеры и мощь статуи, такое вполне возможно.

Но этот человек, хоть и подозрителен, и опасен, — тот, кто возвысился через искусство «ваяния».

— ...

— Он не станет вмешиваться в жизнь своих творений без веской причины.

Я оставлю это как одну из версий, но уверенности у меня нет.

Этот дракон, выглядевший так, словно вот-вот оживет, был лишь статуей под названием «Дракон, Охраняющий Гробницу».

Несмотря на парадокс — изваяние, созданное из плоти мертвого дракона, охраняет его же покой, — я не ощущал в нем ни воли, ни разума, которые встречал в других работах Скульптора.

Оно не двигалось и не издавало ни звука.

— Каким бы великим ни был Скульптор, он не смог воссоздать ее дух или душу.

Ему удалось лишь повторить плоть, используя часть ее тела, и наделить статую инстинктами, соответствующими названию и его вдохновению.

— ...Это было так заметно по моему лицу?

— Ты уже сталкивался с его работами, так что твое любопытство понятно.

Даже сам создатель с горькой усмешкой называл это творение незавершенным.

— ...

— И все же его боевая мощь такова, что он одолеет любого среднего мастера седьмого ранга. Хотя он слабее моего бестолкового ученика.

— Учитель, вообще-то я один из лучших на континенте.

— Среди седьмых рангов — возможно.

— О, правда?

— Если обидно, достигни восьмого ранга и возвращайся.

А все эти разговоры про «близость к восьмому»... Четвертая принцесса королевства Дельфия уже обошла тебя.

— Угх...

Поскольку я сам приложил руку к возвышению Беатрис, мне оставалось лишь молчать.

Впрочем, если «Дракон, Охраняющий Гробницу» ни при чем, это тоже было проблемой.

Статуя, обязанная по своему предназначению защищать гробницу и карать незваных гостей, оставалась неподвижной, пока все вокруг рушилось...

«А?»

Постойте-ка.

Председатель, Грегори и Юлиус — создатели этого места, для них они не чужаки.

Но как насчет меня?

Гул.

Стоило дурному предчувствию кольнуть сердце, как пустые глаза каменного дракона сфокусировались на мне.

И затем, совершенно естественно, он поднял переднюю лапу.

— ...?!

Движение было плавным, словно течение воды.

За ним последовало сокрушительное давление, исходящее от его исполинских размеров.

У меня, мастера первого ранга, не было ни единого шанса уклониться от этого удара.

Я лишь беспомощно наблюдал, как смерть несется на меня, не в силах даже шелохнуться.

Но Юлиус, оказавшийся передо мной еще быстрее, вскинул руку.

Бум!!!!

— О, Нуним? Вы не можете настроить его так, чтобы он не считал министра финансов врагом?

— Теперь это невозможно, если только Скульптор не явится сюда лично.

Я и представить не могла, что мы когда-нибудь придем сюда вместе.

— И что нам делать? Похоже, он не успокоится, пока не прихлопнет нашего министра.

— Держи его крепче, олух. Не вздумай поранить моего зятя.

— Помогли бы лучше, чем языком чесать!

Несмотря на напускное возмущение, Юлиус был совершенно спокоен.

Хотя разница в размерах была чудовищной, он удерживал удар каменной лапы одной рукой и умудрялся оглядываться.

Статуя, верная своему долгу, уже заносила вторую лапу, собираясь стереть нарушителя в порошок, и даже пыталась расправить крылья.

— Упокой его.

— ...Нуним, вы серьезно?

— У меня уже есть предчувствие. Этот страж... больше не нужен.

— Учитель.

— Нуним приказала. Действуй.

— ...Я понял.

Получив дозволение Грегори вслед за холодным приказом Председателя, Юлиус на мгновение взглянул на каменного дракона со сложным выражением лица.

Он обнажил меч, висевший на поясе, и нанес один-единственный удар.

Свист.

Изваяние, созданное из останков дракона, перед мощью которого я был ничем и которое могло бы истребить тысячи людей.

Оно развалилось надвое от одного взмаха меча Юлиуса.

Разумеется, творение Скульптора не могло «погибнуть» так просто.

Вжих. Вжих. Вжих.

— Пусть это лишь статуя... но на душе паршиво. Прощай, маленькая Нуним.

Лицо Юлиуса, назвавшего дракона «маленькой Нуним», исказилось от горечи — нелегко было разрушать то, что несло в себе облик и частицу плоти старого друга.

С этим страж гробницы исчез.

В усыпальнице, отличавшейся простым устройством, оставался лишь один зал.

Тот самый «саркофаг», где должен был покоиться последний дракон.

Словно повинуясь единому порыву, все одновременно направились в последний покой, скрытый за обломками стража.

Там, внутри.

— Э-это...

— Маленькая... Нуним.

— Я так и думала.

Зал лежал в руинах, являя собой жалкое зрелище.

— ...Но надеялась на иное.

Исполинский саркофаг, в котором должно было покоиться тело последнего дракона.

Его крышка была сорвана и отброшена в сторону.

— Куда же... ты исчезла?

Внутри было пусто.

Ни плоти, ни костей, ни души.

Ничего.

***