27 Когда живешь, случается навестить даже могилу дракона

Западные Пустоши Империи. Усыпальница последнего дракона, возведенная в пределах владений Трехлапого Ворона — монстра восьмого ранга.

Горькая явь: вход разворочен, а в саркофаге нет даже праха.

Юлиус отступил, ошеломленный переменой; Грегори понурил голову, раздавленный горем, а Председатель молча сжала кулаки.

— Сестренка, почему?..

— Юлиус.

— Почему!..

Юлиус осел на землю с надрывным стоном, и Грегори, вечно с ним споривший, на этот раз лишь молча поддержал ученика.

Будучи здесь лицом посторонним, я принялся изучать гробницу более пристально.

«Честно говоря, я даже не знаю, как выглядел последний дракон».

Я старался не нарушать гнетущей тишины, но ситуация была критической. Председатель, вероятно, предчувствовала неладное, раз настояла на этом поминальном визите.

Я взглянул на Председателя, застывшую в немом шоке, а затем вновь окинул взором разоренную залу и пустой гроб.

На этом континенте каждый знает: худшее, что может случиться на похоронах или поминках — это воскрешение.

И это не шутка, ведь истинного воскрешения не бывает; в десяти случаях из десяти покойник восстает нежитью.

«Значит, велика вероятность, что последний дракон вернулся в мир как высшая нежить».

Разумеется, имелись и другие версии. Первая — осквернение могилы.

Самая очевидная гипотеза, если бы не одно «но»: статуя Стража Дракона осталась невредимой, а ведь мы находимся на территории Трехлапого Ворона, существа восьмого ранга.

Председатель, Грегори и Юлиус с самого начала опасались грабителей, потому и выбрали это опасное место. Мародера, способного прорваться сквозь монстра восьмого ранга, стоило бы не проклинать, а воспевать.

«Этот вариант отпадает».

Что дальше? Преступление скульптора?

Весьма вероятно. Почему среди этого хаоса уцелело лишь изваяние? Потому что скульптор им управлял. К тому же, если этот подлец создал статую, используя часть драконьей плоти, он вполне мог позариться и на остальное.

Но будь это так, Председатель догадалась бы первой. Юлиус тоже заподозрил неладное, едва мы вошли, но она твердо заявила, что это не его рук дело.

Стоит доверять ее чутью больше, чем собственным догадкам. Отклоняется.

«Что же тогда остается?»

Восстание в облике нежити. Только и всего.

По правде говоря, это объясняет всё. Почему статуя цела? Она должна сдерживать незваных гостей, но у нее нет причин мешать дракону-нежити уйти.

Почему разбит вход? Огромное тело воскресшего чудовища просто проломило себе путь наружу.

Ответ, распутывающий все узлы.

И невозможно, чтобы Председатель, Грегори и Юлиус не пришли к тем же выводам, что и я.

— ...

— ...

— ...

И всё же они молчат. Ни слова. Хотя, если последний дракон действительно восстал, им следовало бы уже сейчас броситься в погоню.

Это было понятно. Для меня это лишь сухие факты, но... если бы Председатель, Лаура или Люз умерли и вернулись в мир живыми мертвецами, смог бы я принять такую реальность?

Честно говоря, мне даже думать об этом тошно.

Но выбора нет.

— Госпожа Председатель.

— ...

— Похоже, последний дракон... восстал в облике нежити.

Кто-то должен был произнести это вслух. И я идеально подходил на эту роль.

Как только слова сорвались с моих губ, Председатель перестала дрожать, Грегори замер в оцепенении, а Юлиус метнул в мою сторону яростный взгляд.

От того добродушия, что он проявлял ко мне раньше, не осталось и следа.

— Директор по финансам... нет, ты, сукин сын! Что ты несешь, ничего не зная!..

— Юлиус.

— Сестренка, сестренка не могла восстать какой-то там нежитью! Это удел низших тварей, а она...

— Юлиус!!!

— ...Учитель.

— Разве ты сам не понимаешь? Слова твоего зятя... могут быть правдой. Успокойся.

— ...

Все были на грани. Юлиус в конце концов рухнул на колени, раздавленный мыслью о том, что его боевой товарищ превратился в монстра.

Слова о воскрешении в виде нежити сродни осквернению памяти. Именно поэтому некромантия, несмотря на всю свою пользу, была объявлена запретной магией и предана забвению.

Видеть, как бывшие соратники, возлюбленные, друзья или родные бродят по земле, растеряв разум, в обличии гнилой плоти и голых костей...

Никто не пожелал бы себе такого видения.

— Госпожа Председатель.

— ...

— Если моя догадка верна, нам нужно немедленно прочесать окрестности. Судя по разрушениям, прошло немало времени с тех пор, как существо покинуло...

— Я знаю!

— ...Госпожа Председатель.

— Я знаю, так что... просто подожди минуту.

Как давно Председатель не повышала на меня голос? С тех пор как она призналась мне в любви, такого не случалось ни разу.

Вот насколько дорог ей был последний дракон. Тем более если учесть, что она до сих пор хранит ту шляпу — единственную память о подруге.

— Прошу прощения, господин директор...

— Пустое. Это я должен извиниться за то, что потревожил покой сэра Юлиуса своими неуместными речами.

— Нет, вы сделали то, что должны были. Просто... просто я пытался закрыть на это глаза.

Юлиус заговорил своим обычным тоном, отбросив неловкую вежливость.

Он медленно поднялся.

— Как вы, Учитель?

— Давно я не слышал от тебя этих интонаций.

— С тех пор как сестренка погибла, приключение закончилось. Я стал капитаном королевских рыцарей, и нужда в них отпала. Но сейчас почему-то захотелось.

— Всё такой же дурак. Как твой наставник, я обязан проявить широту души и понять тебя.

— Широту упрямства, вы хотели сказать?

— Ты совсем как в старые добрые времена. С удовольствием бы поколотил тебя, как раньше, но отвечу на твой вопрос: я согласен с зятем.

Последний дракон восстал нежитью.

Грегори, мастер восьмого ранга, сумел разглядеть не только косвенные улики, но и неоспоримые доказательства.

— На внутренней стороне гроба остались глубокие борозды. Словно крышку царапали изнутри.

— К тому же, если бы крышку сдвинули снаружи, остались бы характерные следы, но их нет.

— Зять, а ты проницательнее, чем я думал. Ты прав. Более того, следы на стенах и потолке хаотичны — существо билось о них, — но те, что на полу, складываются в определенный ритм.

Словно кто-то передвигался на четырех конечностях.

Как и следовало ожидать, Грегори почуял неладное с той самой секунды, как переступил порог усыпальницы.

Он куда хладнокровнее Юлиуса или Председателя — не потому ли именно Грегори был фактическим лидером их отряда в прошлом?

Оставалось лишь одно.

— Госпожа Председатель.

— Директор, еще нет. Еще не время...

— Госпожа Председатель.

— ...

— У меня нет права говорить об этом, ведь в те времена я еще даже не родился, но, уповая на ваше расположение, я позволю себе дерзость.

— Господин... директор.

— Вы должны идти. Если вы действительно дорожите последним драконом, если она для вас так же важна, как эта шляпа, то лучшее, что вы можете сделать — это как можно скорее вернуть ей покой.

— ...

Пусть Председатель возненавидит меня за эти слова, я приму это. Я следую за ней, потому что верю в ее мечты и идеалы.

К тому же последний дракон — это боевая подруга из прошлого, человек, который помог ей основать Академию.

Мне не дано измерить глубину ее отчаяния или боли.

Да, я не знаю.

Именно поэтому я осмелился заговорить. Только я мог вырвать ее из этого оцепенения колкими, резкими словами.

Прикрываясь собственным неведением, я подошел к ней.

— Госпожа Председатель.

— ...

— Пойдемте.

Я не стал больше ничего добавлять, просто протянул ей руку.

На ладонь упало нечто холодное. Слезы Председателя.

За те несколько лет, что я ее знаю, я ни разу не видел, чтобы она плакала.

«Значит, даже восьмые ранги плачут».

С этой неуместной мыслью я терпеливо ждал ее ответа.

— Директор.

— Да.

— ...Пойдем.

Наконец она вложила свою ладонь в мою.

— Кх!..

Нет, погодите. Я понимаю, чувства бьют через край, но можно хоть немного ослабить хватку?

Больно же, черт возьми! Она мне сейчас кисть в порошок сотрет. Я даже слышу какой-то подозрительный хруст.

Хрусть.

— Ох...

Дела плохи.

Председатель, пребывая в крайнем возбуждении, хруста костей не услышала. Стоило моим словам привести ее в чувство, как она загорелась лишь одной мыслью: немедленно настичь последнего дракона.

— Грегори, Юлиус! Скорее за мной!

— Нуна? Твоя... рука зятя...

— Грегори! Чего ты копаешься! Живее!

— А? Кха-а-а?!

Спина Грегори, попытавшегося ее остановить, выгнулась дугой. От ее пинка он улетел прочь, словно выпущенная стрела.

Юлиус, собиравшийся что-то вставить, на мгновение одарил меня полным сочувствия взглядом и бросился следом. Ну и мерзавец же ты.

Ведомый охваченной порывом Председателем, я поспешил за ними, чувствуя, как моя кисть болтается на поврежденном суставе. Рука ныла немилосердно.

...М-м?

— Разумнее было бы разделиться, но это территория Трехлапого Ворона, так что держимся вместе. Здесь повсюду груды костей, но нет ли следов...

— Эм, госпожа Председатель.

— Директор, простите. Я ценю ваши способности, но сейчас вы, со своим первым рангом, мало чем поможете.

— Что это?

— ...Что?

Грохот.

Еще на подходе к усыпальнице мы видели горы костей. Трехлапый Ворон пожирал добычу вроде мантикор и сбрасывал останки здесь.

Поэтому скелеты самых разных тварей перемешались в хаотичную массу, в которой уже невозможно было узнать прежних обладателей.

И вот из этой груды...

...в воздух взмыла кость.

— Это же!..

— Моя ученица!

— Знаю!

Пока Председатель в оцепенении взирала на эту кость размером с голову, Юлиус и Грегори — чей позвоночник всё еще был изогнут — рванули вперед.

В их движениях сквозило мимолетное колебание, но лишь на миг.

Совместный удар должен был разнести кость в щепки...

— Кха?!

— Что за!..

...Но в ту же секунду из-под их ног взметнулись бесчисленные кости. Словно повинуясь единой воле, костяная волна преградила путь Грегори и Юлиусу, стремительно обретая форму.

Разумеется, обычные кости не могли сдержать натиск мастеров восьмого и седьмого рангов.

Но пугало другое: очертания скелета были до боли знакомы.

— ...Дракон.

Точная копия статуи Стража.

Только вдвое больше.

Остов из костей, лапы из костей, костяной хвост и крылья.

И венчал всё это драконий череп.

Скре-е-ежет!

Лишенный возможности рычать, Костяной Дракон издал утробный хрип трением суставов. Грегори, Юлиус и Председатель могли лишь молча взирать на эту жуткую какофонию.

Осознание того, что их боевая подруга восстала нежитью среди этого мусора, среди костей, обглоданных и выброшенных Вороном, было невыносимым.

Пустота в их душах мгновенно сменилась гневом, а гнев принес с собой ледяное спокойствие.

Наконец Председатель разжала пальцы на моем запястье.

— Господин директор.

— Да, госпожа Председатель.

— Ступайте в гробницу. Сейчас здесь станет...

Жарко.

Мне не нужно было повторять дважды — я уже пятился ко входу. В тот миг, когда Грегори, перехватив копье, бросился в атаку, я нырнул вглубь усыпальницы.

Грохот!

Тотчас пространство заполнил лязг стали о кости и глухие удары кулаков.

Затаив дыхание, я наблюдал, как ударные волны от их столкновений в пыль стирают окрестные груды останков.

«Всё болит».

Ныло запястье, саднила спина после неудачного падения, но сильнее всего ранила сама действительность.

Каково это — сражаться с товарищем, обращенным в нежить? Я не мог даже вообразить.

«Та женщина... последний дракон... должно быть, она была замечательным существом».

Уместно ли называть дракона «хорошим человеком»?

Будь она жива, я бы с удовольствием с ней познакомился.

«Последний дракон... Жаль, что я не застал ее при жизни».

[Правда?]

«Да».

В конце концов, она ведь последний дракон на континенте, как тут не проявить интерес?..

— А?

[А?]

Постойте-ка.

Что это сейчас было?

— ...Самозваная богиня?

[Это еще кто? Ты что, тоже умом тронулся, пока якшался с этими идиотами?]

Голос самозваной богини всегда звучал именно так — прямо в голове.

Но если прислушаться, интонации другие. Впрочем, сейчас не до этого.

Неужели...

— Ты... последний дракон?

[Разумеется, я. Кто же еще? Ох уж эти неотесанные дикари.]

Да что происходит.

Разве такое возможно?

[Ну, судя по твоему первому рангу, ты точно не из их компании. Хотя, раз уж Грегори, Юлиус и она так к тебе благоволят, всё и так ясно.]

Постепенно передо мной начал проступать чей-то силуэт.

Магия столь высокого порядка, что я не смел даже пытаться ее постичь, медленно обретала форму, принимая облик очаровательной женщины.

И вот последний дракон — теперь лишь полупрозрачный призрачный образ — улыбается мне.

Словно она уже разгадала, кто я такой.

[Ты... ее сын? Нет, судя по возрасту — правнук!]

— ...

Что ж.

Всё как обычно...

***