28 Последний дракон

Сколько лет уже пролетело? Или, быть может, десятилетий?

Память неизбежно тускнеет со временем, но ту встречу я помню отчетливо, словно она случилась вчера.

Тот день был самым обыкновенным во всех отношениях. Разве что дело происходило в крошечном приморском королевстве, а воздух казался тяжелым и влажным из-за вчерашнего дождя.

Впрочем, этого было вполне достаточно, чтобы испортить настроение «Нуне», которой служил Грегори.

— Эй, шестерка.

— Да, Нуна!

— Я не к тебе обращаюсь, а к твоему господину. Почему он до сих пор не явился?

— Простите, Нуна!

— К черту твои «простите», голову в пол.

— Слушаюсь!

— Погода — просто дерьмо. Не находишь? Или у тебя настроение стало дерьмовым оттого, что ты с самого утра бьешься лбом о землю?

— Никак нет!

— И слава богу. Если бы ты ответил «да», я бы устроила тебе по-настоящему дерьмовую жизнь.

— .............

— Ты что, отвечать не собираешься?

— Спасибо вам!

— За что это ты меня благодаришь?

— Спасибо, что не устроили мне дерьмовую жизнь!

— Мелкий паршивец.

Нуна, нынешний Председатель, была... сущим зверем. Нет, такое сравнение стало бы оскорблением для зверей.

Грегори, волею судеб оказавшийся у нее в услужении, проклинал ее про себя каждый божий день. Она была ослепительно красива, но с такой манерой речи и характером она была не розой с шипами, а ядовитой раффлезией.

В ту пору Председателю было под сорок, а Грегори едва исполнилось двадцать. Будучи третьим сыном благородного семейства Клаудия, он и помыслить не мог, что долго выдержит эту рабскую долю.

Тем не менее, Грегори оставался подле Нуны до самого конца.

Сколько времени прошло с тех пор, как Грегори торопливо выскочил на улицу и тут же пристроил свою голову рядом с младшим, который уже вовсю полировал лбом землю?

— А теперь подъем.

— Есть, подъем!

— Вы оба страдали с самого утра, так что сегодня я покажу вам кое-что еще. На чем мы остановились вчера?

— Мы закончили тренировку выносливости!

— Верно. Человек должен сначала научиться ползать, чтобы пойти, и научиться ходить, чтобы закалить тело. Твой тупоголовый ученик всё еще упражняется в ползании?

— Так точно!

— Значит, пришло время снова взяться за копье. Тащи его сюда.

— ......!! Да! Слушаюсь!

Сейчас его величают Графом Пограничья, и он правит домом Клаудия железной рукой, но тогда Грегори был лишь третьим сыном, отчаянно жаждущим силы, чтобы победить в борьбе за наследство.

Не было ничего странного в том, что он последовал за бродячим мастером 8-го круга, который однажды забрел в их земли.

Монстр, не принадлежащий ни к одной фракции, достигший 8-го круга в возрасте тридцати лет, будучи при этом мастером боевых искусств. Никто не знал ее имени, ее звали просто — Безумный Дракон.

Грегори шел за ней, чтобы обрести мощь и возвысить свой ранг.

Согласно ее теории, он должен был начать с «ползания», из-за чего ему пришлось оставить даже искусство владения копьем, в котором он был так уверен. Он пытался сопротивляться, но в тот день его избили так, что он не смог бы удержать в руках и щепку.

И вот, спустя несколько лет скитаний за ней, он наконец-то получил дозволение снова коснуться древка. Сердце его невольно затрепетало от волнения.

Грегори, сияя от счастья, бросился в свою комнату за любимым копьем, которое всегда держал в идеальной чистоте.

— На что уставился? Разве Нуна не велела тебе ползать?

— ......Черт возьми, учитель, это правда необходимо? Вы серьезно?

— Именно так я и рос, тупой ты ученик. Ползай молча. А потом приберешься в комнате.

— Проклятье.......

— Что ты сказал?

— Я сказал: «Слушаюсь».

Применив привычные методы воспитания и переложив ответственность на ученика — в точности так, как его учила(?) Нуна, — он отвесил тому подзатыльник.

Грегори немедленно схватил копье и вышел на задний двор, где Нуна сидела, закинув ногу на ногу и подперев подбородок рукой.

Как аристократ, Грегори не мог смириться с отсутствием достоинства в облике Нуны. Как могла женщина 8-го круга, обладая столь прекрасной внешностью, губить всё это своим поведением?

К слову, издевательства, которым он только что подверг Юлиуса, тоже были далеки от благородства, но Грегори, совершенно этого не осознавая, лишь тряхнул головой.

— Для начала — нападай.

— ......Мне бить в полную силу?

— Делай что хочешь.

— Раз Нуна так говорит...

Он крепче сжал копье, концентрируя внутреннюю энергию.

Возможно, благодаря годам странствий, Грегори уже стучался в двери 7-го круга, в свои двадцать с небольшим оставив 6-й круг далеко позади.

Прошло несколько лет с тех пор, как он в последний раз держал оружие, ведь всё это время он лишь изнурял себя физическими упражнениями, так что теперь ему нужно было вернуть забытые ощущения.

— Как ощущения в теле?

— Оно кажется намного легче, чем раньше.

— В этом и смысл: сначала ползаешь, потом идешь, потом бежишь, а потом закаляешь выносливость. В отличие от этих магических ублюдков, нам можно доверять только своей плоти.

Нуна усмехнулась и указала пальцем себе на грудь.

Провокация: целься в сердце, если кишка не тонка.

Грегори всегда мечтал об этом моменте, поэтому колебаний не было.

— Нуна! Прошу вас── умрите!!

Тайная техника стиля Клаудия.

Копье Клаудия прямолинейно. Оно настолько прямолинейно, что не заботится об окружении и смотрит только вперед.

Пронзить врага перед собой, пробиться сквозь любые преграды и поразить сердце противника.

Он поставил жизнь на этот единственный выпад.

Это запредельное, сокрушительное мастерство вырвалось из рук Грегори вместе с искренним намерением убить.

— Ах ты сумасшедший ублюдок.

— Кхе-ок!?

Дзинь.

── Слишком просто.

Наконечник копья был перехвачен всего двумя пальцами. В отличие от оружия, застывшего перед лицом трансцендентной мощи, сам Грегори, двигавшийся по инерции, налетел солнечным сплетением на собственное древко.

Он получил удар той же силы, с которой бежал. Воздух мгновенно покинул легкие Грегори.

Он увидел, как к нему приближается дьявол.

— Итак.

— Кхе... кхе-п.

— Что ты там вякнул минуту назад?

Хрясь!!!

Нуна цокнула языком, глядя, как Грегори, словно клочок бумаги, отлетел в угол.

Она снова села, скрестив ноги, и с насмешкой посмотрела на Грегори, который никак не мог прийти в себя.

— Твоя работа с центром тяжести, баланс, упругость и дистанция — всё ниже среднего. Только хват и выносливость приличные, но это и понятно, я же тебя тренировала.

— Кхеп...... Кхе-ок.

— Мне понадобится еще лет десять, чтобы довести твою технику до уровня, который мне не будет противен. Ну как, по рукам?

Десять лет. Для двадцатилетнего Грегори это была половина прожитой жизни.

Грегори, который уже провел несколько адских лет, следуя за Нуной, поднял голову, услышав, что ему придется терпеть это вдвое дольше.

Любой здравомыслящий человек отказался бы, но...

— Это именно то...... чего я хочу.

— Пфф, ну и упрямый же ты гаденыш.

Если бы он желал сомнительной силы, он бы не покинул родные земли. Он бы и не мечтал захватить власть в семье Клаудия, будучи лишь третьим сыном.

Грегори, всё еще не в силах нормально вздохнуть, кивнул, и Нуна посмотрела на него с удовлетворением.

Затем она повернула голову к Юлиусу, который закончил уборку и тайком наблюдал за насилием, замаскированным под тренировку.

— Шестерка моей шестерки. Закончил подметать?

— З-закончил!

— Ты всё еще ползаешь, верно? Когда закончишь ходить, бегать и качать выносливость, я займусь тобой так же, как этим парнем. Ты говорил, что владеешь мечом?

— Э-это большая честь! Нуна!

Юлиус дерзил своему учителю Грегори, но перед той, чье имя писалось как «Нуна», а читалось как «абсолютное насилие», он был кротким агнцем.

Она размяла затекшее тело. Нуна, зевнув, щелкнула пальцами.

— Тогда идем есть. Грегори, я посмотрю твое копье после обеда.

— Слушаюсь.......

— Слуга моего слуги, как тебя там зовут?

— Юлиус!

— Я запомню твое имя, когда ты достигнешь того же уровня, что и этот бедолага. Кстати, ты же работал наемником в этих краях? Знаешь тут приличные заведения?

— Знаю одно! Ресторан «Гартуа», там мясные блюда — просто объедение!

— Тогда идем туда. Позаботься о Грегори. Пока что он всё еще твой господин.

— Будет исполнено!

Юлиус подхватил Грегори под руку, а Нуна, еще раз зевнув, вразвалочку направилась к выходу.

Это было захолустное королевство, но лицо Нуны было известно многим. Любой, кто странствовал по континенту и имел отношение к 8-му кругу, хоть раз видел ее. Как минимум — на плакатах о розыске.

Когда у нее заканчивались деньги, она грабила местных феодалов; когда ей становилось скучно, она отправлялась туда, где шли войны, и нанималась солдатом удачи. Она скиталась по миру без какой-либо внятной цели.

Разумеется, управляющий ресторана «Гартуа» тоже узнал лицо Нуны и вышел навстречу, весь дрожа от страха.

— Если еда окажется дрянной...

— Н-не беспокойтесь! Повара нашего ресторана — лучшие мастера своего дела!

— Надеюсь. Впрочем, вон то место выглядит неплохо. Я сяду там.

— Что? Н-но это место уже.......

— Что, у тебя какие-то проблемы?

— Никаких проблем!

Место у окна, безусловно, было лучшим в зале. Грегори тоже так подумал, но была одна загвоздка.

Там уже сидела посетительница и наслаждалась трапезой.

Управляющий, судя по всему, знавший клиентку, подошел к ней и что-то прошептал, но вскоре вернулся с совершенно отсутствующим лицом.

— Тут такое дело.......

— Ну?

— Т-та гостья..........

— Ты собираешься сказать это нормально? Или хочешь сначала получить в зубы, а потом выговорить?

— Хи-ик!? Г-гостья сказала не нести чепухи и проваливать......!!

— Что?

Управляющий был ни при чем. Если кого и стоило винить, так это Юлиуса, посоветовавшего это место.

Нуна, чье лицо исказилось от гнева после такого ответа, направилась прямиком к столику у окна.

— Эй.

— Исчезни, человек.

— Что ты, черт возьми, несешь?

— Великая трапезничает, так что я милостиво велю тебе убраться с глаз моих. Ты что, оглохла?

— ......Ха.

Грох!

Нуна, хмыкнув от нелепости ситуации, с силой топнула ногой.

Одного этого движения хватило, чтобы все блюда на столе перевернулись. В качестве бонуса — на женщину, которая только что ела, вывалилось ее же жаркое.

Нуна издевательски оскалилась перед замолчавшей незнакомкой.

— Ну что, закончила обедать?

— .............

— Ты что, внезапно онемела? То «человек», то «великая». Если ты больная на голову, я тебя так и быть отпущу, так что вали отсюда.

— .........Выходи.

— Что?

— Выходи на улицу прямо сейчас, человеческое отродье!!

Хрусь!

Грегори и Юлиус, собиравшиеся вмешаться, пока Нуна не пришибла невинную посетительницу, застыли как вкопанные.

Потому что женщина, которую они приняли за обычную гостью, схватила Нуну за голову и швырнула ее прямо сквозь окно.

Пока управляющий, с привычно-плаксивым лицом, подсчитывал убытки, Нуна, вылетевшая на мостовую, выглядела скорее удивленной, чем раздраженной.

— Ты......?

— Человек, я с первого взгляда поняла, что ты сильна. Но неужели ты думала, что посмеешь противостоять мне?

— Да кто ты такая? Я определенно среагировала, но ты оказалась быстрее?

— А ты и впрямь крепкая. Ой, рука болит... ты точно человек? Не какой-нибудь гибрид с монстром?

Обе женщины были похожи в одном: они слышали только себя. Обе были высокомерны, эгоцентричны и безрассудны.

И всё же, их роднило и то, что подобная спесь и самоуверенность были вполне оправданы их положением.

Самый молодой мастер 8-го круга на континенте хитро улыбнулась. Это была первая искренняя улыбка Нуны с тех пор, как она достигла своего ранга.

— Как твое имя?

— Линастебарготен Аурекласия.

— Что за бред ты несешь. Просто зови меня Лина.

— Ничтожный человек. А ты тогда кто?

— Мое имя...... неважно, сейчас меня зовут Безумный Дракон, хоть это и раздражает.

— Безумный Дракон? Ха!

— Что? Что смешного?

— Это просто забавно.

Медленно.

Присутствие женщины, которую звали просто Лина, начало разрастаться. Свирепая магическая сила закружилась штормом вокруг ее тела, медленно поднимавшегося в воздух.

Нуна видела многих магов с тех пор, как достигла 8-го круга. Среди них были те, кто именовал себя архимагами, множество гениев и даже последний выживший эльфийский чародей.

Тем не менее, магия, исходившая от Лины, была совершеннее, чем у любого другого существа.

Казалось, что само ее естество стоит на ранг выше, чем просто «сила».

Нуна, чья улыбка стала еще шире, спросила:

— И всё же...... почему тебе смешно?

— Ну как же. Разве не смешно, что человек смеет называть себя Безумным Драконом───

Хруст.

На ее лбу в мгновение ока прорезались рога, а за спиной раскрылись два крыла.

Магический шторм скрыл их от глаз посторонних, создав поле битвы только для них двоих.

— ──Перед лицом истинного дракона.

— ......!!

Это было всё.

Так состоялась их первая встреча.

*

Честно говоря, встреча вышла не самой приятной. Нуна и Лина в пылу сражения сравняли деревню с землей.

Если бы Грегори и Юлиус вовремя не вывели жителей, случилась бы беда. Лина же, как ни в чем не бывало, швырнула ошеломленным селянам пригоршню золотых монет, которых с лихвой хватило бы на восстановление всей округи.

── А ты забавная. Вы втроем путешествуете?

С этими словами они как-то незаметно начали путь вместе.

Многое произошло после этого. По-настоящему многое.

Когда странствие подошло к концу, их пути разошлись — после того, как они своими руками вырыли могилу для Лины. Нуна стала Председателем Академии, Грегори вернулся в семью Клаудия и возглавил ее, а Юлиус победил в королевском турнире и занял пост командующего рыцарями.

Однако я могу с уверенностью сказать: не было ни мгновения, когда я не тосковал бы по этой высокомерной драконихе, этой несносной, но верной спутнице. Я скучал по ней так сильно, что даже не решался заговорить о ней при встречах с Нуной или Юлиусом.

Лина осталась в сердце болезненным шрамом. Такова участь товарища, которого ты похоронил сам.

Именно поэтому.

— Эм...... Господин Граф Пограничья? Должен ли я сказать: «Ты всё такой же никчемный? Никчемный, ты просто никчемный», как говаривала Последний Дракон?

— .............

— Нет, я понял. «Никчемный, если ты сейчас склонишь голову и скажешь: "Госпожа Лина, я проиграл", я так и быть признаю тебя своим третьим заместителем!»...... как-то так.

Грегори.

Он и вообразить не мог, что их новая встреча будет такой......

***