28 Последний дракон

Сколько времени утекло с тех пор?

Председатель всё ещё сжимала меня в объятиях, и слёзы градом катились по её щекам. Она больше не рыдала навзрыд, но капли влаги продолжали падать на мою грудь, в которую она уткнулась лицом.

Она фактически дважды потеряла старого товарища — ту, с кем когда-то делила свои мечты. Мне казалось, что мои рёбра вот-вот хрустнут под её напором, но я безмолвно терпел, не смея жаловаться.

Грегори и Юлиус, которые в обычное время наверняка бы её остановили, тоже погрузились в воспоминания, каждый по-своему оплакивая Лину.

Лишь когда в груди раздался едва слышный звук, похожий на «хруст», Председатель наконец отпустила меня.

Больно же...

— ...Лина, теперь её нет.

— Госпожа Председатель.

— Она ушла. Снова ушла... Я так хотела показать ей свою мечту.

Тяжкий вздох сожаления сорвался с губ Председателя.

Грегори и Юлиус, безусловно, были для неё дорогими соратниками, но.

Лина, вероятно, занимала в её сердце особое место. По словам Грегори, она была первой равной, которую встретила тогдашняя... хм, высокомерная Председатель.

Возможно, именно благодаря Лине Председатель до самого конца не отказывалась от той маленькой мечты.

Однако я не мог перестать думать о других словах, что оставила после себя Лина.

«Тёмный Меч повернул время вспять?..»

Неужели подобное вообще возможно?

Конечно, речь шла всего о нескольких годах, но сам факт того, что столь абсурдная вещь осуществима, лишил меня дара речи.

Лина велела мне отыскать нынешнего владельца Тёмного Меча. Ещё при её жизни клинком владел Культ Желаний или какая-то иная секта.

По иронии судьбы, я прекрасно знал нынешнего обладателя Тёмного Меча.

«Люз?..»

Люз Сперо. Главная героиня этой истории и, по какой-то причине, владелица Тёмного Меча.

Может быть.

Просто предположение.

«Поступление в академию сразу с шестым рангом, многозначительные фразы, которые она порой роняет, несметные богатства».

И всё остальное.

Что, если всё это произошло лишь потому, что Люз отмотала время назад силой Тёмного Меча?

Это означало бы, что Люз Сперо — регрессор.

«Но не слишком ли неуклюже она себя вела для такого человека?»

Прошло уже пять лет, но в веб-новелле, которую я читал до попадания в этот мир, регрессоры всегда были всемогущими.

По сравнению с ними Люз казалась довольно нескладной. Впрочем, даже если она регрессор, ей дали лишь один дополнительный шанс, она не может быть безупречной во всём.

«Тогда не сработал ли эффект бабочки? Был ли я другим до того, как время повернулось вспять?»

Если Люз действительно регрессор, велика вероятность, что она намеренно пыталась изменить будущее. В конце концов, должна же быть причина, по которой она вернула время.

Понятия не имею, что именно она предприняла, но, надеюсь, будущее движется в лучшем направлении?

«...Академия на грани банкротства — это и есть лучшее направление?»

Что ж, мы как-то справляемся, так что если это и есть прогресс, то пусть будет так.

Но что-то здесь не сходится. Я ведь пахал как проклятый, света белого не видя. Если вспомнить о деньгах, кажется, Люз помогла мне только в инциденте с соляной шахтой?

Нет смысла гадать об этом здесь. Я смогу просто вернуться в академию и спросить её напрямую.

Конечно, она может отрицать свою сущность регрессора, как это принято в клише.

«Остаётся лишь надеяться, что она ответит честно».

А если нет? Я использую Председателя. Это не тот случай, когда можно просто сказать: «О, ладно, я тебе верю», и забыть об этом.

Пока я приводил мысли в порядок, я заметил, что Председатель нерешительно поглядывает на меня.

«Кстати говоря, разве Лина не назвала точный возраст Председателя? 120 лет?»

Хм.

Бабуля, что не так?

— Э-это... Прошу прощения, финансовый директор. Я была слишком взволнована...

— Это было ожидаемо. Я всё понимаю.

— Нет! Только что вы вскрикнули, когда я вас обнимала, будто вам было больно.

— Сейчас всё в порядке.

— Не может быть! Я поделюсь с вами своей «ки», чтобы помочь восстановиться...

Да что с ней? Делай уже, если собираешься.

Моё треснувшее ребро всё ещё ноет... а?

«Что за...»

— В-вы точно в порядке? Я ведь совершенно отчетливо слышала странный звук.

— ...Я же сказал. Со мной всё хорошо.

— Вот как...

Председатель, на мгновение показавшаяся растерянной, попросила понимания и подошла к Грегори и Юлиусу. Вероятно, она хотела поговорить о Лине. И обсудить, что делать с этой могилой.

Но важнее другое — ребро определенно хрустнуло.

«Почему оно зажило?»

Благодаря Лине я узнал о скрытой способности ножен Тёмного Меча. Способности исцелять раны владельца.

Однако я никак не мог вылечить сломанное ребро этой силой. Потому что я — первый ранг.

Каким бы великолепным ни был артефакт, для его использования нужно наполнить его маной, но у меня её нет, так что я бессилен.

«И всё же оно зажило?»

Это значит...

— Зять! Иди скорее сюда. Кажется, нам пора выдвигаться.

— Ах, господин маркграф.

— И я должен выразить свою признательность. Благодаря тебе, зять, я смог воссоединиться с Линой, пусть и ненадолго. Прими мою искреннюю благодарность.

— Нет нужды в столь глубоком поклоне.

— Нет, этого недостаточно, чтобы отблагодарить тебя сполна. Однако, помимо этого, мы пробыли здесь слишком долго. Самджок-о может вернуться.

О, это было бы некстати.

Когда я быстро забрался в повозку, Председатель неловко улыбнулась, присаживаясь рядом. Грегори и Юлиус начали тянуть повозку так привычно, будто занимались этим всю жизнь.

Председатель, бросив взгляд на груду костей и вход в гробницу, тихо произнесла:

— ...Прощай, Лина.

*Кхум!!*

Она высвободила свою «гангги», обрушив всё вокруг. Груды костей, камней и песка хлынули в зев гробницы, мгновенно заполнив её так, словно там никогда ничего и не было.

Таков был выбор этой троицы?

— Вы засыпаете её?

— Там нет ни тела, ни души, ни сердца, ни памяти. Плоть обратилась в прах, а душа вознеслась... так что, кажется, это место нам больше не нужно. Лина подумала бы так же.

— ...Спасибо, что навестили могилу.

— И вам спасибо, финансовый директор.

За короткий промежуток времени произошло многое, но Западная Пустошь оставалась безмолвной, словно ничего и не случилось. Тёмное ночное небо теперь озарялось лучами восходящего солнца.

Но эта пустыня всё ещё хранит свои тайны.

Убийство Лины, которая была последним драконом.

И нечто неведомое, что охотится только на обладателей девятого ранга, чтобы продлить свою жизнь.

Оно таится в бездне, в самом сердце этой Западной Пустоши.

«Председатель, должно быть, уже знала об этом».

Я не виню её за то, что она мне не сказала. Что бы я сделал с этой информацией? Деньги от этого не появятся, а для первого ранга подобные зловещие слухи сулят лишь кошмары по ночам.

Меня просто беспокоило другое.

Насколько сильна была привязанность Председателя к Лине, настолько же глубоко она её ценила.

Она не могла не затаить жажду мести к тому неведомому существу, что лишило Лину жизни.

«Если она уйдет мстить...»

Что мне тогда делать?

Это была лишь гипотетическая ситуация, которая ещё не наступила, но голова уже шла кругом.

...Ах, точно.

Раз уж на то пошло, мне нужно было кое-что сказать Грегори.

— Господин маркграф? Простите, что беспокою вас, пока вы тянете повозку.

— *Ху-уп*, *ха-а*. Без проблем. Что такое?

— Это касается Риши Клаудии и Демонического Копья.

— Риши? И Демонического Копья?

Лицо Грегори выразило сомнение, словно он счел этот вопрос внезапным, но затем он кивнул, будто что-то понял.

Верно, я — финансовый директор академии. Риша — студентка академии, так что вопрос вполне уместен.

Председатель, кажется, поняла, к чему я клоню, и тоже посмотрела на Грегори. Поскольку в деле был замешан Скульптор, нам следовало всё проверить, пусть и с опозданием.

Однако прежде чем я успел спросить, Председатель попросила слова.

— Финансовый директор, прошу прощения, но могу ли я первой спросить Грегори?

— Да? Конечно, это не имеет значения.

— Благодарю... Грегори.

— Слушаю, старшая сестра!

— Демоническое Копьё — это ведь фамильная реликвия Клаудия и оружие, которым ты так дорожил?

— Разве ты этого не знаешь, сестра? Разумеется, это так.

— ...Тогда.

Председатель, помедлив мгновение, спросила тяжелым, глубоким голосом:

— Является ли оно на самом деле священной реликвией, артефактом, сопоставимым с Тёмным Мечом?

— ...Что?

— Мифы, передаваемые в Городе Дварфов, бесконечно правдивы. Священная реликвия, которую первый бог создал, вырвав своё сердце; Тёмный Меч, в который была выкована сама власть; и неудачная попытка, которая в итоге провалилась.

Это был миф Города Дварфов, о котором мне также рассказывала Тир.

Это всего лишь миф, но священные реликвии и Тёмный Меч существуют на самом деле. Тогда что насчет той «неудачной попытки»?

Председатель, похоже, полагала, что Демоническое Копьё и есть тот самый провал.

«...Неужели оно настолько значимо?»

Демоническое Копьё казалось великолепной вещью, но действительно ли оно сравнимо с этими двумя концептуальными артефактами?

Грегори в любом случае даст нам ответ. Я тоже разделял сомнения Председателя и посмотрел на него.

Лицо Грегори...

— Нет, что?

...приняло по-настоящему глупое выражение.

Словно он спрашивал, к чему вообще этот бред.

— Сестра, я не знаю, в чем ты заблуждаешься, но абсолютно точно — нет.

— Нет?

— Демоническое Копьё, безусловно, могущественный артефакт, но это вещь с четкой историей того, где и как она была получена. В прошлом предок семьи Клаудия купил его у странницы.

— Неужели? По крайней мере, Скульптор, кажется, считал иначе.

— Скульптор, говоришь? Этот проклятый ублюдок?

Что такое?

Голос Грегори мгновенно изменился, стоило упомянуть Скульптора. Неужели он знает, что на его младшую дочь напали?

— Ты говоришь о том сукином сыне, который напал на меня в давней поездке, заявляя, что собирается превратить меня в статую или что-то в этом роде?

А.

Тогда это объяснимо.

— Он был убежден, что Демоническое Копьё, священные реликвии и Тёмный Меч — артефакты одного уровня. Ты ведь ударил Скульптора Демоническим Копьем в тот раз?

— Я его буквально распотрошил.

— Он сказал, что чувство, которое он испытал тогда, было похоже на то, что он почувствовал, когда создавал скульптуру священной реликвии. Это наводит на какие-то мысли?

— Даже если ты так говоришь... нет никаких других записей, кроме того, что странница была женщиной и магом шестого ранга. Мой предок записал это в своем дневнике, так что вероятность ошибки крайне мала.

Женщина и маг шестого ранга.

Таких людей, вероятно, тысячи, даже если обыскать весь континент сейчас. Более того, если это было так давно, что Грегори называет его «предком», выяснить личность той странницы по одной лишь этой информации почти невозможно.

Председатель, кажется, тоже это поняла и скрестила руки на груди с недовольным видом.

В любом случае, Демоническое Копьё.

Интересно, знает ли об этом Люз, которую я считаю регрессором, если я спрошу её?

Сразу после того, как я подумал, что по возвращении у меня прибавится вопросов.

— ...Погоди. Чёртов учитель, старшая сестра. Вы это видите?

— Прекрасно вижу, паршивый ученик. Проклятье.

— Ты ведь это не мне сейчас сказала?

— ...Я слышала, что он связался с Почетным Императором и финансовым директором, и в конце концов он всё-таки устроил инцидент.

В Западной Пустоши возведена огромная стена, разделяющая границу с Империей. Я слышал, что она спроектирована так, чтобы выиграть время, даже если нападут монстры восьмого ранга, которых изредка замечают в пустошах.

Оборонительный барьер, созданный сотнями магов, устройства, стреляющие одноразовыми артефактами вместо снарядов, и даже рыцари, специализирующиеся на ближнем бое, чтобы сковывать чудовищ.

Империя, ставшая свидетелем падения Святого Королевства, не пожалела бюджета на эту стену. Тем более что она была построена настолько нелепо прочной и толстой, что даже Председатель не решалась её разрушить.

Именно эта самая стена.

— Всем подразделениям! Это не учения, а настоящий бой! Наши враги — Безумный Дракон и четверо её спутников, включая маркграфа! Считайте их не людьми, а монстрами восьмого ранга в человеческом обличье!

— «««Есть!!»»»

...Целилась в нас силами бесчисленных солдат, рыцарей и магов, собранных в полной боевой готовности.

Граф Оркен, которого я видел однажды, стоял на сторожевой башне в качестве командующего и отдавал приказы, в то время как из ворот стены вышли лишь двое.

Женщина свирепого вида, обвешанная всевозможным оружием, и старик, идущий со сгорбленной спиной.

Проблема заключалась в том, что от обоих с первого взгляда исходила необычайная аура.

— Госпожа Председатель, неужели это?..

— ...Дракон-Хранитель Империи и Геодезист.

— Тот человек...

Это тот самый восьмой ранг, который пришел на помощь, пока я был в соляной шахте?

Я видел Дракона-Хранителя впервые, но выражение её лица определенно не было дружелюбным. Скорее, оно было близко к... ненависти.

И она пристально смотрела только на Председателя, игнорируя меня, Юлиуса и Грегори.

Обычно я бы подумал, что она — кандидат в самоубийцы, но присутствие Геодезиста рядом с ней, а также полностью подготовленная стена и войска поддержки давали им реальную силу осуществить задуманное.

Фактически, Империя как государство выставила полномасштабную оборону. Даже для Председателя, Грегори и Юлиуса было бы невозможно прорваться сквозь это в одиночку, имея против себя двух мастеров восьмого ранга.

Поскольку рыцари лишь попадут под раздачу в битве между восьмыми рангами, даже если они будут просто ждать, то в случае одностороннего магического и артефактного обстрела я определенно погибну, даже если Юлиус уцелеет.

На самом деле, единственным местом для отступления была сама Западная Пустошь.

«...Может, стоит бежать прямо сейчас?»

Председатель, Грегори и Юлиус, казалось, думали о том же и переглянулись.

Если мы столкнемся с ними лицом к лицу, то определенно проиграем. Даже если мы каким-то чудом победим, Империя продолжит перебрасывать войска и других мастеров восьмого ранга.

Вдобавок ко всему, моя смерть была неизбежна, так что, как ни крути, лучше было скрыться в пустоши, чем принимать бой. Там тоже опасно, но если мы как-то избежим встречи с монстрами восьмого ранга и пойдем в обход, то сможем добраться до Святого Королевства.

«Чёртов Почетный Император».

Ты так искусно бьешь мне в спину. Да, я тебя подставил, но я всё же вылечил твою плешь, паршивый ты ублюдок.

Даже если мы сбежим, вопрос в том, сможем ли мы благополучно уйти от хватки этих двух восьмых рангов.

Пока противостояние продолжалось в тишине.

— ...Вот как.

Геодезист, который почему-то смотрел на меня, кивнул.

— Геодезист, ты берешь на себя маркграфа. Я же убью этого Безумного Дракона здесь и докажу───

— Прошу прощения, почтенная Дракон-Хранитель. Кажется, сей ничтожный не может исполнить ваш приказ.

— ...Что? Геодезист, ты в своем уме?

— Хотя сей ничтожный — лишь скромный техник, разве не в человеческой природе платить по счетам за оказанные услуги?

*Топ*. *Топ*.

Геодезист, пройдя мимо ошеломленного Дракона-Хранителя, подошел прямо к нам.

И смиренно поклонился?..

— Приказы Господина и распоряжения старейшин важны, но.

— Простите?

— Даже звери и ничтожные твари стремятся отплатить за доброту, так как же сей ничтожный может это игнорировать?

После поклона Геодезист посмотрел мне в глаза.

Это был старик со сгорбленной спиной, но почему-то в его глазах я чувствовал бесконечные формы и числа.

— Почтенный Адам Кейнс.

— Вы... знаете меня?

— Я не видел вас в соляной шахте семьи Берилл. Я никогда не жалел об этом так сильно, как сейчас, когда измерил в вас следы существа, которому я обязан отплатить за оказанную милость.

Геодезист спокойно разворачивается.

Он встает так, словно защищает нас.

Он объявил Дракону-Хранителю и солдатам на стене, застывшим в оцепенении:

— Сей ничтожный будет защищать почтенного Адама Кейнса.

— Геодезист!! Ты! Ты задумал предать Империю!!

— Как это можно назвать предательством? Почтенная Дракон-Хранитель, прошу вас, проявите великодушие и выслушайте слова сего ничтожного.

— Ах ты, собачий выродок...!!

*Ву-унг!!*

Дракон-Хранитель, мгновенно собрав свою «гангги», выхватила одно из висевших на ней орудий — копье, сжала его так, будто хотела раздавить, и метнула.

Это было копье, изначально созданное для метания. Снаряд, несший в себе мощную энергию, сопоставимую с силой Грегори, мгновенно пересек пространство и устремился к Геодезисту, но.

Геодезист лишь спокойно поднял руку.

— Почтенная Дракон-Хранитель, неужели вы не знаете моей природы?

*Хрусть!*

В тот же миг взгляд и пальцы Геодезиста указали в одну точку.

Копье, которое было «измерено» до самого основания, а его истоки обнажены, разлетелось в щепки прямо в воздухе.

Он, так легко заблокировавший упреждающий удар восьмого ранга.

— Я просто защищаю почтенного Адама Кейнса, следуя долгу за милость, полученную давным-давно, и следам того существа, что в нем остались.

— ............

— Прошу вас понять.

«Я не понимаю, что происходит».

Но в любом случае.

...Он чертовски надежен, не так ли?