29. Эффект бабочки

Возвращение в королевство морским путем не составило особого труда.

Море — это колыбель, кишащая бесчисленными чудовищами, но перед лицом двух мастеров восьмого ранга и одного седьмого их угроза ничего не значила.

Если не затевать масштабную экспедицию, подобной мощи достаточно, чтобы с легкостью одолеть даже Кракена — при условии, что морские твари восьмого ранга не нападут первыми.

А поскольку монстры восьмого ранга обитают в основном в открытом океане, плавание вдоль побережья прошло без происшествий.

Так, даже на этом грубо сколоченном плоту, мне удалось покинуть Западную Пустошь и достичь земель королевства.

— Что ж, сестра, теперь мне пора.

— Ты сразу в графство Клаудия?

— Разумеется. Не в обиду тебе будет сказано, но семья, должно быть, за меня извелась. Нет, скорее уж мне стоит за них переживать.

— ......Я понимаю. Возвращайся.

— Было приятно спустя столько времени вспомнить о былых странствиях. Хотя мне больше не придется навещать могилу Лины.......

Грегори на мгновение задержал на мне взгляд.

Он улыбнулся — ярко, но с оттенком светлой грусти.

— Зять, спасибо, что позволил мне снова встретиться с Линой. Я никогда этого не забуду.

— Вы мне льстите.

— Зови меня в любое время, если понадобится моя сила. И, пожалуйста, присмотри за Ришей в Академии.

— Положитесь на меня.

И вот, Грегори ушел первым.

— Сестра, похоже, теперь моя очередь.

— Юлиус.

— Я знаю, что отношения между тобой и королевской семьей натянуты, но это моя работа — разве не должен я защищать их как капитан королевских рыцарей? Но не волнуйся: если дело дойдет до настоящей войны с короной, я в любое время приду тебе на помощь.

— И вовсе не потому, что ты не уверен, выживешь ли в схватке со мной?

— Ха-ха! Возможно, и в этом тоже. Ты была моим кумиром еще с тех пор, как мы путешествовали вместе. Маленькая сестренка тоже. Благодаря вам обеим и этому чертову учителю я стал тем, кто я есть сегодня.

Если такая ситуация действительно возникнет, я готов бросить свой пост, чтобы помочь Председателю.

Сказав это, Юлиус махнул рукой на прощание. Как и Грегори, он ушел, поблагодарив меня за возможность встретиться с Маленькой сестренкой.

И вот, мы с Председателем снова остались вдвоем.

— Отчего так?

— Председатель?

— Я определенно привыкла быть только с тобой, без Грегори и Юлиуса...... но после того, как мы встретили их спустя столько лет и повторили путь, похожий на наши старые приключения.

— Вы чувствуете некую пустоту?

— ......Прости, финансовый директор. Это может прозвучать так, будто мне тебя недостаточно. Это, это совсем не так!

— Я понимаю. И разве причина вашей пустоты не очевидна?

— Да?

— Потому что мы еще не прибыли в Академию, в наш дом.

— .............

— Пойдемте.

— ......Да!

Прошло еще несколько дней, и мы, наконец, вернулись в Академию Грандис.

Разумеется, никакой торжественной церемонии или пышной встречи не было. Недельный приказ о закрытии школы все еще действовал, оставался последний день.

Несмотря на закрытие, нас приветствовали лишь охранники, обязанные защищать территорию, да самые упорные из студентов, не покинувшие стен Академии.

К счастью, благодаря решению Председателя о закрытии школы, нам не пришлось сразу по возвращении разгребать горы накопившихся документов.

— Вы говорите, прибыл кто-то из королевской семьи?

— Именно так. К счастью, я встретил их лично, так что обошлось. Будь на моем месте обычный охранник, они бы прорвались внутрь, пользуясь властью, верно? Должно быть, всё потому, что Председатель впервые решила закрыть школу и отправилась в отпуск вместе с вами.

— Хм..........

— В любом случае, будьте осторожны. Пока декан факультета тоже в отъезде, если исчезнете и вы, Председатель, и ты, Адам, — система управления Академией пошатнется.

— Спасибо за верную службу, капитан первой роты охраны. Можете рассчитывать на внеочередную премию.

— Потрясающе!

Согласно докладу капитана охраны, королевский посланник настойчиво требовал аудиенции у Председателя прямо у главных ворот.

Если бы они действительно хотели просто встретиться, то не действовали бы столь безрассудно. Должно быть, в королевской семье были уверены, что Председателя нет в Академии.

Не знаю, что они замышляли в ее отсутствие, но это внушало тревогу.

«Вероятно, всему виной закрытие школы».

Что ж, это был первый случай за десятилетнюю историю Академии Грандис. И даже я, известный как ее ближайшее доверенное лицо, исчез куда-то вместе с ней? Вполне объяснимо, что королевская семья, и без того опасающаяся Председателя, решила действовать.

Однако Юлиус, капитан королевских рыцарей, доложил короне, что сопровождает Председателя в поездке к могиле.

«Учитывая, что положение монархии пошатнулось после провала интервенции в гражданскую войну в Дельфии, для них выгодно, чтобы самая опасная фигура — Председатель — на время исчезла...... тогда целью королевской семьи было...»

Не Председатель, а сама Академия Грандис.

Внутри этих стен есть нечто, что им нужно. В этот удобный момент они настояли бы на проверке или изъятии этого «нечто», даже силой.

Что бы это могло быть?

— Это я.

— Скульптор......-ним?

— Вам не нужно использовать лишние почетные суффиксы. В сущности, с моей точки зрения, гость здесь вы, так что это мне следовало бы проявлять почтение.

Я услышал этот ответ от мужчины средних лет, который неспешно прогуливался по территории Академии.

Его лицо было мне совершенно незнакомо. Конечно, в Академии столько сотрудников, что я могу знать не всех, но этот человек явно не входил в число тех, кто мог бы так непринужденно со мной разговаривать.

Как и ожидалось, он был и изваянием, и самим Скульптором.

Он, остававшийся в Академии и работавший над моим заказом, пока мы с Председателем были в отъезде, ответил на мой невысказанный вопрос.

— Королевская семья Акендельминос пыталась встретиться с вами, Скульптор?

— Мои работы всегда пользовались спросом у королей, знати и прочих власть имущих. Но, кажется, я догадываюсь об истинных намерениях дома Акендельминос.

— В конечном счете, не хотят ли они просто заказать изваяние, подобное мне?

— Верно. Но, полагаю, причина куда более гнусная.

— Гнусная причина?

— К примеру, им может понадобиться двойник члена королевской семьи, чтобы тот умер вместо оригинала или был заточен пожизненно. Или же они тайно убивают неугодного дворянина и просят меня создать замену. Обычное дело.

— .............

— Я возьмусь за работу по любой причине, пока у меня есть вдохновение, но сейчас я должен прежде всего выполнить ваш заказ. Так что, даже если бы они связались со мной, успеха бы не добились.

Существует множество способов, которыми королевская семья могла узнать о пребывании Скульптора в Грандисе. В распоряжении короны есть другие мастера восьмого ранга, да и, судя по его словам, он уже создал немало работ для знати.

Если бы они спросили о «Скульпторе» как о титуле мастера, он мог бы ответить. Примечательно здесь то, насколько отчаянно королевская семья нуждается в его услугах.

«Ситуация, в которой им нужно выставить кого-то или заменить с помощью изваяния.......»

Я слышал, что их авторитет пошатнулся после неудачи в Дельфии, но, находясь в Академии, воспринимал это лишь как далекие слухи. Просто очередная история из разряда «так оно и есть».

Однако реальное положение дел в королевской семье, похоже, было куда плачевнее.

Корона пыталась сдерживать Председателя, создавая нам проблемы, что в глазах того, кто их решал, выглядело даже забавно.

Скорее, не могу ли я обернуть это в свою пользу?

Пока я размышлял, внезапно осознал, что Скульптор еще не досказал мне одну историю.

— Послушайте, Скульптор.

— Что такое? Мне пора возвращаться к работе.

— В прошлый раз вы обещали рассказать о помощнике, помните? О том, кто позволил пронести ваши изваяния так, чтобы их не обнаружила аура Председателя.

Я понял, что так и не услышал этого имени.

Скульптор — мастер восьмого ранга, а по словам Лины, Председатель и вовсе превзошла этот предел, намеренно остановив свое восхождение к девятому.

Если существует некто, способный помочь такому Скульптору и при этом скрыть его присутствие от взора Председателя, это должна быть фигура колоссального масштаба.

Разумеется, с того момента, как они помогли обмануть Председателя, их нельзя считать дружественной силой. Я перебрал в уме других мастеров восьмого ранга в королевстве и вопросительно взглянул на Скульптора.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

— Простите?

— Помощник? Я прибыл в Академию, полагаясь лишь на силу своих изваяний. А избежать взора Безумного Дракона мне, должно быть, удалось благодаря мощи «Безымянного».

— Нет, что за чепуха.

Это ведь в корне отличается от того, что Скульптор говорил раньше?

Пока я пребывал в замешательстве, Скульптор, ответивший так, будто искренне недоумевал, вскоре нахмурился.

— ......Если подумать, это невозможно. Сила «Безымянного» велика, но ее недостаточно, чтобы укрыться от взгляда Безумного Дракона.

— Скульптор?

— И все же, с моей памятью нет никаких проблем...... нет, проблема именно в том, что проблем нет. Потеря памяти случается всякий раз, когда я переношусь в изваяние, но сейчас мои воспоминания в полном порядке?

— Что вы имеете в виду?

— Карл Маркс, похоже, я ваш должник.

— Что?

Скульптор, который все еще называл меня Карлом Марксом — именем, которым я представился при первой встрече.

Он продолжил с крайне неприятным выражением лица.

— То, что вы сказали о помощнике, должно быть правдой. Похоже, моими воспоминаниями манипулировали.

— Что? Нет, разве такое возможно?

— Это действительно унизительно. Судя по вашему дыханию, пульсу и сердцебиению, вы не лжете, а Безумный Дракон не владеет подобными техниками. И всё же в моей памяти изъян? Всего за неделю?

— ..........

— Напротив, это поможет нам сузить круг подозреваемых. Я вернусь и заново изучу память изваяний. Поскольку я в долгу перед вами, я поделюсь любыми новостями. До встречи.

Я отчетливо ощущаю мощь восьмого ранга в том, как быстро он осознал аномалию, едва представился случай.

Но помимо этого, у меня невольно пошли мурашки по коже от мысли, что существует существо, способное вмешаться в разум мастера такого уровня.

«Пока Председатель была в отъезде, некто подобный проник в Академию? Если так.......»

— А? Старшекурсник!

— ......А?

Пока я напряженно размышлял, о чем стоит поговорить с Председателем.

Я обернулся, едва услышав за спиной знакомый голос.

Там стояла одна крайне знакомая стерва.

— Кассандра?

— Старшекурсник, у вас такой вид, будто голова идет кругом? И куда же вы внезапно пропали после того, как закрыли школу?

— Нет, это...... важнее другое, разве тебя не ищут?

Судя по всему, Люз и Хлоя повсюду искали Кассандру.

Кстати, а где они сами? Люз — из-за своей регрессии, Хлоя — потому что хотела о чем-то спросить самопровозглашенную богиню.

— Ищут меня? Ах...... ну, вам не стоит об этом беспокоиться, старшекурсник!

— Еще как стоит. Прямо сейчас идем со мной. Аллен просил меня найти тебя.

— Хм, Аллен?

— Да, ты, самозваная великая пророчица. Живем иди сюда, если не хочешь снова получить, как в прошлый раз.

— Всё совсем не так.

— Что?

В чем дело.

Почему она вдруг стала такой───

— Вот за это вы мне и нравитесь, старшекурсник. Вы настолько слабы, что я не могу терять бдительность. Вы несравненно опаснее, чем тот регрессор с Темным Мечом.

— О чем ты......?

— Не знаю, как насчет «сейчас», старшекурсник, но я всё еще возлагаю на вас надежды. Но, подобно записям, оставленным предыдущим старшекурсником, всё может пойти наперекосяк, если я не буду осторожна.

*Щелк.*

Кассандра щелкнула пальцами.

Я.

Я.

— Борись и дальше. Мне любопытно, сумеешь ли ты, старшекурсник, избежать предначертанного будущего.

— Кассан, дра.......

— Я сотру лишь ненужные воспоминания, старшекурсник. Будет не так весело, если я вмешаюсь слишком сильно, но и мне нужно время.

──Пожалуйста.

— Развлекай меня до самого конца.

— Я верю в тебя. Старшекурсник-пророк.

*

— ......Финансовый директор?

— Ах.

Э-э, что происходит.

Я определенно шел по улице, но почему вдруг замер как вкопанный?

Я тряхнул головой после того, как чье-то прикосновение вырвало меня из забытья. Я посмотрел вперед.

Там была Люз, которую я искал.

— Финансовый директор? Вы стояли посреди главной улицы в полном одиночестве, глядя в пустоту.

— Спасибо, студентка Люз. Должно быть, я немного утомился.

— Если так, то я спокойна...... кстати, а с кем вы только что разговаривали?

— Да? О ком ты?

— Ну, тот мужчина средних лет, которого я, кажется, видела впервые.

А, Скульптор.

Если подумать, Люз еще не слышала о Скульпторе. Что ж, она помощница, которая знает даже о том, что мы на грани банкротства, так что неважно.

— Он — изваяние и скульптор. Думаю, студентка Люз догадывается, кто он.

— Скульптор......? Почему такой монстр здесь?

— Возникли кое-какие обстоятельства, так что я помогаю ему. Кроме того...... хм.

— Финансовый директор? Почему вы вдруг замолчали?

— Нет, просто чувствую какую-то смутную тревогу.

Помощник, помощник?

Это незначительное слово вызывает у меня необъяснимое беспокойство.

......Сколько бы я ни думал, я не могу понять почему.

«Разве я не только что закончил разговор со Скульптором и разошелся с ним?»

Я помню, он ушел, сказав, что возвращается к работе.

Почему же я чувствую это странное беспокойство? Теряясь в догадках, я увлек за собой Люз в ближайшее здание.

Благодаря закрытию школы здание, служившее лекционным залом, пустовало. Это к лучшему.

— Это, финансовый директор? Почему мы вдруг здесь......?

— Студентка Люз.

— Финансовый директор?

— У меня есть серьезный вопрос, и я надеюсь, что студентка Люз ответит на него так же серьезно.

— Да? Та, так внезапно......!?

Люз Сперо. Главная героиня и участница множества инцидентов.

В отличие от игры, она изначально обладала шестым рангом, необычайно крупной суммой денег и имела отношение к шахте каменной соли, фьючерсами которой торговала Председатель.

Владелица Темного Меча, которым обладал Культ Желаний.

Поверив словам Лины, я спросил Люз с полной уверенностью.

— Студентка Люз, скажите.

— Фи, финансовый директор! По крайней мере, в общежитии......!

— Вы — регрессор?

— ......!!

Не было нужды ходить вокруг да около, поэтому вопрос прозвучал предельно прямо.

В тот же миг глаза Люз, в которых до этого читалось какое-то недопонимание, наполнились шоком.

Одного этого было достаточно для ответа.

«Люз Сперо — регрессор».

Я тяжело вздохнул — это было единственное объяснение всем вопросам и изменениям по сравнению с игрой, что происходили до сих пор.

У меня не было иного выбора, кроме как вздохнуть.

Потому что если Люз действительно регрессор.

«Председатель торговала фьючерсами без моего ведома».

Только это.

Просто прекратите это или хотя бы скажите мне......!!

***