29. Эффект бабочки

— …Господин министр финансов? Почему вы так улыбаетесь?

— Просто подумал о чем-то приятном.

— О чем-то приятном?

— О поимке Кассандры. Я грезил об этом очень долгое время.

Сколько позорных пятен в моей биографии появилось по вине этой дряни?

Я не мог сдержать смешка при мысли о том, что у меня наконец-то появился законный повод схватить её и стереть в порошок.

Разумеется, по предварительным оценкам, она обладает как минимум восьмым рангом, владеет Темным мечом и с легкостью ушла от преследования Рут, когда та достигла седьмого ранга, так что поймать её будет непросто.

Однако выходки Кассандры непреднамеренно создали ловушку для неё самой.

В каком-то смысле, она сама нанесла себе этот удар.

— Для начала нам нужно собрать надежных людей.

— Людей…

— Раз уж мы имеем дело с таким грозным противником, стоит привлечь как можно больше сил. Мы всё равно не собираемся ловить её сию минуту, так что можем позволить себе тщательную подготовку.

Кассандра крайне непостоянна. В последний раз я видел её, когда речь шла о деле Рут, и на этом всё. Учитывая многомесячный перерыв, очевидно, что она выходит на связь только тогда, когда это отвечает её интересам.

Следовательно, я не могу предсказать, когда Кассандра снова объявится.

Но если я продолжу притворяться, будто нахожусь под воздействием манипуляции памятью, мне, возможно, удастся выманить её еще хотя бы раз.

Что ж, пока оставим это.

— Сначала заглянем в кабинет Председателя.

— А?

— Нам в любом случае нужно рассказать Председателю о регрессии адепта Рут. Нет смысла объяснять это дважды.

— ..........

— Адепт Рут?

— А, ничего… Идемте.

Рут, которая, казалось, в чем-то сомневалась, вскоре позволила мне увлечь её за руку в кабинет Председателя. Почему она так робеет, будучи воином седьмого ранга?

Так или иначе, мы застали Председателя погребенной под грудой бумаг, и под моим нажимом Рут, всё еще выказывая неохоту, вкратце объяснила ситуацию с регрессией.

Председатель произнесла:

— Значит так, адепт Рут.

— …Да.

— Если бы ты не регрессировала, моя сделка с фьючерсами увенчалась бы успехом, верно?

Ах.

Так вот в чем дело.

— Министр финансов, взгляните на это! Мое чутье меня не подвело!

— Но в итоге-то вы всё равно прогорели.

— Это потому что! Если бы не вмешательство адепта Рут!..

— Если следовать вашей логике, то в прошлом мире у вас было полно денег, так почему же академия рухнула?

— И всё же!

— Важнее другое: пожалуйста, тщательно проверяйте окружение. Эта сука Кассандра может подслушивать или прятаться поблизости.

— …Не беспокойся. Даже если она сможет обмануть мой повседневный фон ки, разлитый по академии, ей не скрыться от того, что я развернула намеренно. Это не под силу даже Почетному Императору.

Председатель, мгновение назад азартно обсуждавшая гипотетические возможности фьючерсной торговли, внезапно стала серьезной.

Конечно, Кассандра умудрялась ускользать даже от восприятия Председателя, и теперь, когда она раскрыта как враг, стало ясно, что обычными методами меня не защитить.

Если бы не Рут или Ваятель, ни я, ни Председатель не узнали бы, что моими воспоминаниями манипулировали. Председатель выглядела несколько потрясенной этим фактом.

— Хо, а вдруг… вдруг в памяти снова что-то подправлено?

— Адепт Рут, что скажешь?

— То, что я чувствую… больше ничего нет. Я уверена.

— Трудно это признавать.

— Я понимаю ваши опасения, госпожа Председатель. Вы сомневаетесь, может ли даже Рут, будучи регрессором, быть абсолютно уверена.

Но всё в порядке. В конце концов, одна из способностей Темного меча — аннулирование ментального вмешательства.

Эта штука может выглядеть как угодно, но в игре она была ультимативным оружием. Само обладание им не только повышает физические характеристики почти на целый ранг, но и дает несколько других пассивных навыков.

«Согласно сеттингу, ментальные побочные эффекты Темного меча отражают любые другие воздействия на разум».

Логика такова: раз я и так переживаю худший кошмар наяву, никакие другие мелкие кошмары мне не страшны.

Если подумать, способность не самая завидная, но, судя по игровым сообществам, в рамках геймплея проблем не возникало. Проблема лишь в том, что это стало реальностью.

— И всё же, с адептом Рут, владелицей Темного меча, всё будет в порядке. Вы ведь прекрасно знаете, что это за клинок, не так ли?

— …Хорошо, я поверю тебе. Но я верю Министру финансов, а не адепту Рут.

— Взаимно.

— Что ты сейчас сказала?

— Я тоже верю господину Министру финансов, но совершенно не доверяю Председателю.

— .............

— ..........

Ну почему они опять за свое.

Похоже, они успели повздорить в прошлый раз, когда меня не было рядом. Тогда я не смел и предполагать причину.

«Неужели это из-за меня?»

Тем временем Председатель даже призналась мне в чувствах, а Рут… если я не впадаю в заблуждение, определенно что-то ко мне питает. Что это? Я какой-то мастер очарования первого ранга?

Но разве я не говорил, что в будущем собираюсь уничтожить мир? Рут сказала, что преследовала меня, и в конце концов они оба погибли.

Как бы сильно я ни благоволил Рут, главной героине, и сколько бы ни делал для неё, она должна была бы испытывать ко мне враждебность.

«Неужели она разделяет меня будущего и меня нынешнего?»

Трудно утверждать, что всё так просто, ведь я до сих пор помню ту странную неприязнь при нашей первой встрече. Она даже направила на меня меч во время экзамена на необитаемом острове.

…Может быть, она еще не решила, как поступить?

Я просто назвал её регрессором, но я даже представить не могу, с каким сердцем, с какими мыслями и чувствами Рут прожила те годы в будущем.

Решив, что мне стоит серьезно поговорить с Рут, я встал между ней и Председателем.

Правильно ли человеку первого ранга вставать между восьмым и седьмым?

— Вам обоим придется сотрудничать в будущем, так что подобное отношение никуда не годится.

— Министр финансов.

— Господин Министр финансов.

— Поэтому я проясню всё сейчас. Адепт Рут? Некоторое время назад госпожа Председатель призналась мне в любви.

— Ми-министр финансов?!

— …!!

Обычно подобные проблемы любовных треугольников только усложняются, если их откладывать. До сих пор это касалось лишь нас с Председателем, и я мог не спеша обдумывать свои чувства к ней, но если в дело вовлечена Рут — это совсем другая история.

Больше всего меня смущало отсутствие ясности: действительно ли Рут любит меня или это лишь то уважение к наставнику, о котором она упоминала.

Было бы правильно расставить точки над «i» здесь и сейчас. Наверное.

Однако единственное, что меня беспокоило…

«Реакция Рут…»

Если бы Председатель, которая почти на сто лет старше меня, призналась мне в любви, было бы естественно, если бы Грегори, Юлиус или другие профессора были шокированы, смотрели на меня с жалостью, сочувствовали или злились на Председателя.

Рут была растеряна, но с другой стороны, казалось, она что-то осознала.

…Неужели.

— Вот оно как… Значит, снова.

— Адепт Рут, я спрошу на всякий случай: неужели в прошлой жизни мы с Председателем…

— ..........

— Адепт Рут?

— …Вы встречались. Вероятно, дело дошло почти до свадьбы.

— Ура-а!

Что это был за голос только что?

Когда мы с Рут одновременно обернулись к Председателю, та, подпрыгивая от радости с воздетыми руками, тут же прикрыла рот с сияющей улыбкой.

Вскоре она подошла ко мне и похлопала по плечу.

— Не стоило так сильно переживать, Министр финансов. Нет… дорогой?

— Пожалуйста, не торопите события. Важнее другое: это действительно правда?

— Да, насколько мне известно… да.

Как ни крути, что-то здесь не так.

Чувства, которые я испытываю к Председателю сейчас — это симпатия и уважение, но никак не романтическая привязанность. Именно поэтому я не смог принять её признание, верно?

И всё же, в будущем мы стали парой.

— Конечно, даже если в этот момент времени всё было иначе, мы уже были довольно близки… верно.

— Хм.

Может быть, мы притворялись любовниками еще раньше? Если так, я могу понять, почему Рут заблуждалась.

Прежде всего.

— Итак, адепт Рут, я осмелюсь спросить.

— .........

— Я… нравлюсь тебе?

При моем, в каком-то смысле, жестоком вопросе взгляд Председателя на мгновение обратился к Рут, а затем дрогнул.

Председатель тоже узнала, что Рут однажды регрессировала. Она знала, как я относился к Рут в прошлой жизни, так что и сама, должно быть, пребывала в смятении.

Что Рут думает обо мне? Это просто привязанность? Или уважение?

А если нет.

— Я ненавидела вас.

— ..........

— Что ты… сказала?

— Госпожа Председатель, Адам сошел с ума после вашей смерти. Поэтому одно время я ненавидела вас. Я не хотела верить, что мой благодетель, уважаемый взрослый, стал таким. Я думала, всё из-за того, что Председатель погибла.

Однако.

— Пока я преследовала Адама, пока искала его следы, пока видела места массовых убийств и разрушений, которые он совершил…

— .............

— Я приняла это, поняла и признала. Адам был безумен, он перешел черту, и ему больше не было оправданий.

Поэтому.

— Концом стало убийство Хлои и моя смерть вместе с Адамом. А когда я открыла глаза, я была в прошлом, несколько лет назад. Еще до поступления в академию.

— Адепт Рут.

— Сначала я ненавидела Адама. Я отчетливо помнила разрушения и резню, которые он совершит. Я собиралась остановить его, даже если мне пришлось бы его убить.

Взгляд Рут обращается ко мне. Глаза регрессора, который пережил адское будущее и вконец измотался.

На мгновение я заподозрил, что Рут как регрессор знает недостаточно.

Но, по крайней мере, опыт и жажда убийства, которые она накопила, были настоящими.

— Но теперь… я не знаю.

— Не знаешь?

— Должна ли я всё еще убить Адама, чтобы предотвратить худшее будущее, или я в глубине души тоскую по прежнему Адаму… Или я просто поверю, что всё будет хорошо, и буду любить Адама, при этом оставляя место для сомнений и живя в подозрениях.

— .............

— Я больше не могу… не могу…

Ва-рак.

К Рут, которая постепенно впадала в замешательство, тяжело дыша и проявляя симптомы, похожие на припадок, подошел не я, а Председатель.

Сколько бы они ни враждовали из-за меня, в конце концов, Председатель оставалась Председателем. Она была педагогом.

Председатель, обняв Рут, которая теряла самообладание, не придя к четкому выводу, погладила её по голове.

— Мне жаль.

— Председатель…

— Думаю, я слишком… думала только о себе. Я даже не представляла, насколько тяжела карма регрессии, и, кажется, забыла о своем долге наставника.

— …Почему вы умерли.

— .............

— Потому что вы умерли! Потому что академия рухнула! Вот почему Адам… Адам!!

Я тоже тихо подошел и обнял Рут. Она зарыдала еще горше, чем когда рассказывала мне о регрессии, слезы лились бесконечным потоком.

Возможно, я тоже был безответственным.

Просто потому, что она главная героиня, владелица Темного меча, воин седьмого ранга.

Я забыл, что Рут — всего лишь студентка, на которую взвалили непосильную ношу, а не железный человек.

Даже Председателю в прошлый раз на крыше было настолько тяжело, что она едва не сдалась, но у неё хотя бы был кто-то, с кем можно поговорить.

Что же творилось в сердце Рут, которая не могла никому рассказать ни о регрессии, ни о будущем?

— Я не хотела… регрессировать.

— ..........

— Но, но всё же.

И еще кое-что, в чем я ошибался.

Несмотря ни на что, Рут была главной героиней.

— Мне стало немного легче после того, как я всё рассказала, и я не хочу перекладывать это бремя на кого-то другого.

— Адепт Рут.

— Если мне случится регрессировать снова… я смогу справиться лучше. Господин Министр финансов, будет непросто снова выстроить такие отношения с Председателем, но…

Это было опасение, которое могло возникнуть только у Рут.

Нет никакой гарантии, что регрессия случится лишь однажды. Поскольку это чудо, порожденное силой Темного меча, возможно, его придется повторить несколько раз.

Председатель тоже осознала это и посмотрела на Рут с жалостью. В работу Темного меча, артефакта, близкого к девятому рангу, не могла вмешаться даже её сила.

В свое время великий дварф девятого ранга, Мировое Древо и Лина, бывшая тогда на восьмом ранге, собрались вместе, но смогли лишь с трудом создать ножны, не говоря уже о самом мече.

Я медленно подошел к Рут, на губах которой играла горькая улыбка.

Если быть точным, я склонился к её уху.

— А… Адам?

— Если тебе случится регрессировать снова, пожалуйста, скажи мне вот что.

— Да?

— Что я пришел из другого мира. Что в том мире этот мир был игрой, адепт Рут была главной героиней, а я был парнем, который готовился к экзамену на госслужбу в гошивоне.

Это был секрет, который я никогда никому не открывал, даже Председателю.

Лишь это было лучшим, что я мог сделать для героини, которой, возможно, предстоит еще одна регрессия.

— Разве ты не встречала такого в веб-новеллах, которые иногда читаешь? Я — попаданец.

— А-адам.

— Если ты скажешь это, она поверит тебе. Ах, точно.

Я должен сказать ей и это.

— Имя Адам Кейнс тоже выдуманное. Мое настоящее имя…

— Нет.

— Что?

— Я выслушаю это позже. А то госпожа Председатель будет слишком сильно ревновать.

Председатель, которая, казалось, очень хотела подслушать, но намеренно закрыла уши руками, и я посмотрели на Рут с вопросом в глазах.

Теперь она печально улыбалась, словно и не плакала вовсе.

— Вас больше ничего не интересует? Мне стало гораздо спокойнее после разговора о регрессии и будущем.

— Госпожа Председатель, можете больше не закрывать уши.

— …Если возможно, я хочу услышать, что произошло после краха академии. Как Министр финансов действовал потом.

Председатель, наблюдавшая за мной мгновение, спросила тяжелым голосом. На самом деле, это было гораздо важнее, чем истории о соперницах или признаниях.

Было бы полезно узнать, как именно я неистовствовал в будущем. По этим следам я, возможно, смог бы вычислить внешних или внутренних врагов, о которых Рут мало что известно.

Но выражение лица Рут стало неоднозначным.

— Я уверена, вам не слишком любопытно знать, что именно творил Министр финансов. Я могу рассказать, но Хлоя Фисти знает об этом куда больше моего.

— Ты сказала, что после падения академии и моей смерти ты ушла вместе с Министром финансов.

— Но нынешняя адепт Хлоя ведь ничего не знает, верно?

— Всё в порядке. Ведьма, то есть прежняя Хлоя Фисти, похоже, регрессировала непреднамеренно.

Непреднамеренно?

Прежде чем я успел попросить объяснений, Рут подняла Темный меч.

Артефакт, исполняющий желания, созданный Богом из собственной силы.

— Темный меч поглощает часть мыслей противника, когда убивает его. Накопленные таким образом помыслы становятся движущей силой, пока Темный меч не исчезнет, исчерпав мощь, чтобы возродиться вновь.

— Мысли… Неужели?

— И после того, как я убила Хлою Фисти, её сознание сохранилось в Темном мече и регрессировало вместе со мной… Похоже, оно случайно закрепилось в нынешней Хлое и пробудилось.

— Тогда остальные, кто погиб от Темного меча?..

Председатель озвучила самое жуткое и зловещее предположение.

Но Рут покачала головой.

— Если бы это было так, профессор Кирке и Милия заметили бы. Но раз этого не случилось, видимо, нужны особые условия. Например, прикосновение к Темному мечу…

— Адепт Рут, даже если так, раз ты знаешь, что прежняя Хлоя пробудилась…

— Верно. Я встречалась с ней. Мы столкнулись, когда я зашла в кабинет Студенческого совета и на мгновение попала под действие магии Кассандры.

Иными словами, Хлоя первой осознала факт регрессии. Однако даже в шутку отношения Хлои и Рут не выглядели дружескими.

«Это вполне естественно».

По словам Рут, Хлоя последовала за мной, когда я пал во тьму, и сожгла мир. Более того, Рут сама убила Хлою, так что было бы странно, если бы они ладили.

Иронично, если вспомнить, что в игре Рут, будучи протагонистом, могла сделать Хлою своим верным товарищем.

— Значит, мы сможем услышать историю от адепта Хлои.

— Именно. Но я слышала, что сейчас адепт Хлоя временно вернулась в свои родные края.

— Семестр всё равно начнется через несколько дней, так что выслушаем её тогда.

— Так и поступим.

Я слышал, что Хлоя тоже временно уехала в Империю, пока мы с Председателем были в отпуске и посещали могилы. Я проверил документы после возвращения, так что это точно.

В любом случае, до начала семестра осталось совсем немного. Каникулы в академии Грандис длятся от силы месяц.

Не будет проблемой еще немного поговорить с Рут, а после возвращения Хлои узнать о моем будущем воплощении.

«…Будущее».

Неужели я действительно стану таким? Честно говоря, это совсем не укладывалось в голове.

Каким я был в прошлом? Какое сердце было у меня, когда я уничтожал мир после краха академии и смерти Председателя?

В конечном счете, нынешний я, отличающийся от прежнего, оставался неизвестной величиной.

— Адепт Рут, пожалуйста, не беспокойся.

— Господин Министр финансов?

— Я сделаю всё возможное, чтобы будущее, о котором ты говорила, никогда не наступило. Спасибо, что доверилась мне и Председателю.

— …Да.

Изначально нас связывал лишь факт того, что мы были на грани банкротства и знали о Темном мече, но…

Только сейчас я почувствовал, что по-настоящему открыл сердце этому хрупкому, но сильному регрессору.

Мы с Председателем улыбнулись, глядя на Рут.

— Тогда, адепт Рут.

— Да.

— Пожалуйста, запиши всё, что ты знаешь о будущем, в деталях. В мельчайших деталях.

— Что?

— Даже самые пустяковые вещи подойдут, так что пиши всё! Бумаги много, так что всё-всё, что помнишь.

В любом случае, у нас еще есть время до начала семестра и возвращения Хлои.

Я вручил застывшей на месте Рут бумагу и перьевую ручку.

— ..........

— Добро пожаловать, адепт Рут.

Рут, встретившись взглядом с Председателем, скорчила весьма двусмысленную мину.

Ну что ж.

— За работу.

— ..........

— .............

*

Спустя несколько дней, в день церемонии открытия.

Пока студенты снова собирались в академии и вокруг постепенно становилось шумно.

Я, как обычно, работал, когда внезапно замер, увидев один документ.

Потому что это было…

— …Что за чертовщина.

Это было заявление Хлои об отчислении, присланное из Магической Башни.

Что-то.

Что-то пошло ужасно не так.

***