30. Кто я? «Специальный посланник Председателя»

В этом мире, как и в прежнем, существует одна непреложная истина.

Будь ты настоящим или фальшивкой, но если вести себя достаточно бесстыдно, именно твой оппонент впадет в замешательство.

Этот урок я усвоил после случая на армейском посту, когда гражданский притворился офицером, бросив: «Ты хоть знаешь, кто я такой?» — и сумел беспрепятственно проникнуть на базу.

— Ты хоть знаешь, кто я такой?

— А? Что?

— К какому подразделению ты приписан?

— О чем вы говорите?

— Под началом какого мастера ты ходишь?

— ……!!

Я никогда не бывал в Магической Башне, но уже слышал о её внутреннем устройстве от декана Вилленда.

Во главе стоит Владыка Башни, высший маг-эльф, а под его началом находятся три Старейшины, каждый из которых заведует своей школой магии.

Ниже по иерархии располагаются бесчисленные маги, ведь Башня приняла систему отношений «мастер — ученик» в качестве основы.

Маги пятого ранга и выше могут выбирать себе в ученики тех, кто стоит ниже по званию. Обычно маги поглощены собственными изысканиями, но наличие последователей в Башне считается едва ли не священным долгом.

Именно так одновременно сосуществует и развивается великое множество магических направлений. Таланты со всего континента стекаются сюда, так что дефицита в учениках никогда не бывает.

«Хлоя находится в похожем положении».

С той лишь разницей, что её наставник — сам Владыка Башни. Эта преемственность напрямую определяет статус и является залогом абсолютного положения в иерархии.

Даже если ты моложе или ниже рангом, против высокого происхождения в магической генеалогии ничего не поделаешь. Обычно у мага не более трех учеников, поэтому их статус как наследников крайне высок.

Маг-стражник, услышав мой окрик, уловил нечто странное в моей уверенной манере; он тут же вытянулся в струнку и отрапортовал:

— Лайнс Брайтон! Второй ученик ректора Кливелла, мага шестого поколения факультета Стихий!

— Шестое поколение? Слишком мелко.

— Прошу прощения за свою грубость перед уважаемым гостем! Смею ли я спросить, к кому именно вы прибыли?!

Высшие Старейшины, подчиняющиеся Владыке, — это первое поколение; их ученики — второе, а последователи тех — третье.

В этой системе ученик мага шестого поколения считается магом седьмого поколения. Я слышал, что самые юные в Башне сейчас относятся к девятому или десятому, так что этот страж здесь уже довольно давно.

Разумеется, его положение весьма двусмысленно, раз уж он вынужден стоять на часах.

Если бы я прибыл к магу, чье происхождение значительно выше наставника этого Лайнса, ему пришлось бы обходиться со мной подчеркнуто вежливо, будь я хоть первого ранга.

Видя его рвение, я не собирался мучить его дальше и уже хотел ответить, но.

— Погоди, Лайнс. Отойди в сторону.

— Что? Нет, госпожа Белла……!!

— Какой-то паршивый первый ранг слишком много на себя берет, не находите?

Молодая женщина-маг, до этого отдыхавшая внутри караульного поста, нахмурилась и лениво вышла наружу.

Лайнс называл её госпожой и использовал вежливые обороты, хотя внешне их отношения выглядели довольно странно.

«Она гораздо моложе Лайнса, а её ранг — всего лишь четвертый».

Она младше меня, и, судя по виду, ей едва исполнилось пятнадцать; достичь четвертого ранга в таком возрасте — нечто абсурдное, она определенно гений.

Тем не менее Лайнс, будучи старше и выше рангом, явно пасовал перед Беллой.

И причина тому была очевидна.

— Эй, ничтожество первого ранга.

— ……….

— Почему бы тебе не спросить меня еще раз? К кому, черт возьми, ты приперся?

Ну, если честно, это я первым перешел на неформальный тон.

Но эта девчонка... у неё определенно талант выводить людей из себя.

— Может, мне представиться первой? Белла Писти. Ученица великого Владыки Башни.

— Хм.

— К слову, Лайнс, я вовсе не пыталась защитить этого бродягу, ясно? Мне просто претит видеть, как какой-то огрызок первого ранга разыгрывает из себя важную персону.

Белла, продолжая подталкивать растерянного Лайнса ногой,

злорадно улыбнулась, словно поймала меня на горячем.

— Не знаю, с кем ты там собрался встречаться с таким уверенным видом, но на первом ранге стоит знать свое место. Наверняка какой-нибудь захудалый маг четвертого или пятого поколения, верно?

— ……….

— Я и так раздражена тем, что застряла здесь, так что для начала заставим тебя склонить голову. Немного поиграю с тобой.

[Пленение Нефритовой Печати]

Знакомые фиолетовые цепи вырвались из-под земли. Они были явно слабее тех, что использовала Хлоя, но более чем достаточны, чтобы усмирить кого-то вроде меня.

Если бы я просто стоял на месте, мне и вправду пришлось бы насильно склониться, как и обещала Белла.

*Вжик!*

— ...А?

В неуловимое мгновение один удар меча разнес [Пленение Нефритовой Печати] в щепки.

Пока Белла застыла, пораженная навыком, который принудительно развеял её магию, не оставив и следа,

Люз, обнажившая Темный Меч, всё еще похожий на старую рухлядь, в следующий миг оказалась за спиной Беллы.

Острие старого клинка замерло у её затылка.

— Я верну тебе слова, что ты только что произнесла.

— Седьмой... седьмой ранг?

— Как смеет четвертый ранг пытаться причинить вред человеку?

В пределах королевства Люз известна как первокурсница шестого ранга, но в других странах, особенно в колыбели магов, мало кто узнал бы в лицо мечницу Люз Сперо.

Более того, она сняла маскировку и выглядела как мой рыцарь сопровождения. Что, по сути, было правдой.

Даже в Магической Башне магов седьмого ранга можно пересчитать по пальцам. У меня возникает когнитивный диссонанс, потому что я общаюсь с восьмыми рангами, но восьмой — это исключение, а седьмой — это сила, достигшая вершины своего рода.

Тот факт, что у простого первого ранга в охранниках числится седьмой.

Белла снова уставилась на меня дрожащими глазами, осознавая это.

— Отвечая на твой вопрос.

— Т-ты?

— Председатель академии Грандис направил письмо Владыке Магической Башни. А я — доверенное лицо и личный посланник Председателя.

Другими словами.

Я пришел повидаться с твоим учителем.

— Теперь ты понимаешь, с «кем» я прибыл встретиться?

— ……!!

В тот же миг лицо Беллы мертвенно побледнело, стоило ей вспомнить свои слова.

Я повернул голову к Лайнсу, который лишился дара речи.

— Прошу прощения за случившееся. Я полагал, что на пост уже передали распоряжение.

— А-а, нет! Важнее другое, неужели Сияющий Дракон действительно прислал письмо Владыке Башни……?

— Владыка посещал академию во время последнего благотворительного бала. Тогда у него состоялся разговор с Председателем, и это — личное письмо по тому делу. Желаете удостовериться?

— Э-это.

Мысль о том, что всё сказанное может быть ложью, требовала проверки, но страх перед наказанием в случае правды перевешивал — ведь это было бы равносильно подслушиванию частной беседы двух магов восьмого ранга.

Пока Лайнс колебался, декан Вилленд со вздохом скинул капюшон робы.

— Всё, что сказал министр финансов — правда, так что пропусти нас.

— ……Вилленд? Вы — господин Вилленд? Не может быть!

— Рад, что ты всё еще помнишь меня.

— Разумеется! Мастер-ректор часто рассказывал о господине Вилленде!

— Ректор... этот парень всё такой же.

— Я слышал, что вы отправились в академию Грандис в королевстве.

— Тогда ты должен знать. Он — первый ранг, но он любимый помощник Председателя и министр финансов. Мне нужно доставить письмо Председателя Владыке, так что пропусти.

— Конечно, входите! Когда будете в Башне, обязательно навестите моего мастера! Он будет счастлив!

— .........Хорошо.

Вилленд горько улыбнулся и махнул рукой, а Лайнс, ставший предельно вежливым, низко поклонился, провожая экипаж.

Раз уж я приехал за Хлоей и имел на то законное основание, я не считал нужным проявлять излишнюю кротость.

«Имя Вилленда всё еще работает лучше, чем я думал?»

Я полагал, что никто не вспомнит о нем, ведь он покинул Башню десятилетия назад, но результат оказался неожиданным.

Конечно, десятилетия — срок немалый. Вилленд даже не знал наверняка, как изменилась Башня изнутри за это время.

Мне нужен был местный проводник.

— Итак, местный проводник?

— Какой еще проводник……!!

— Как думаешь, что скажет Владыка, когда я передам ему письмо и вкратце упомяну о происшествии на посту?

— …………

— Нам всё равно придется ждать ответа, так что ты побудешь им только это время.

— …… Жалкий первый ранг.

— Разве пристало жалкому четвертому рангу перечить первому?

— ??

Она — дерзкая девчонка без капли манер, но её легко использовать, зная слабое место. Разумеется, я не собирался упускать такого удобного «гида».

Более того, раз она получила фамилию «Писти», как и Хлоя, она вхожа во многие места. Будет проще, если я стану выставлять Беллу вперед.

— Перо.

— Слушаю.

— Присмотри за ней.

— Положитесь на меня.

В данный момент Люз Сперо официально отдыхает в общежитии академии из-за простуды. Вот почему я не мог открыто называть её Люз.

Раз уж она сняла маскировку, достаточно использовать псевдоним, поэтому я обратился к ней «Перо», сократив фамилию Сперо.

Звучало это странно-мило, так что вышло неплохо.

— Итак, проводник? Что это за огромные врата впереди?

— Твою мать.

— Проводник?

— ……Это Врата Магии. Место, через которое необходимо пройти, чтобы попасть в главную башню.

— Необходимо пройти?

— Владыка лично создал иллюзорный барьер вокруг главной башни. Не только такой первый ранг, как ты, но даже этот седьмой ранг не сможет просто так приблизиться к ней.

— Хм.

— Единственный способ попасть в главную башню — пройти сквозь эти Врата Магии.

С каждым метром пути по мосту к парящему городу огромные врата становились всё ближе.

В городе на озере, где каждое здание было верхом изящества, белоснежные врата, украшенные дивными узорами, приковывали взгляд.

«Огромное древо и... магический круг?»

На вратах было выгравировано исполинское дерево и девять характерных магических кругов, идущих от корней к кончикам ветвей.

Учитывая, что Владыка Башни — эльф, это древо, вероятно, является Мировым Древом.

Врата стояли посреди площади, подобно изваянию, и больше походили на монумент, чем на проход, но на деле служили входом в Магическую Башню.

«Любой может войти в парящий город, просто отстояв очередь, но в Магическую Башню допускаются лишь маги».

И причина тому — эти Врата Магии?

Наконец мы въехали в парящий город, и по мере приближения к Вратам на лице Беллы появилось насмешливое выражение.

— В конце концов, пока ты первый ранг, тебе не пройти сквозь Врата Магии. Как и этому седьмому рангу; войти сможет только старик Вилленд.

— Лайнс, кажется, много знает о декане Вилленде, а ты — нет?

— Он наверняка один из неудачников прошлого. Тех, кто был с позором изгнан или сам покинул Башню. Я бы даже похвалила его за смелость вернуться сюда, будучи таким ничтожеством.

Ого, посмотрите на её гонор.

Люз схватилась за рукоять меча, готовая проучить её без лишних слов, но декан Вилленд остановил её жестом.

— Всё верно. Раз ты получила фамилию Писти, такой старик, как я, для тебя лишь неудачник.

— Знаешь свое место?

— Но именно поэтому мне тебя жаль.

— Что?

— В этой Башне можно достичь многих откровений, но есть вещи, которые никогда не осознать, будучи запертым в этих стенах. Тебя ведь зовут Белла?

— Старик.

— Я осознал это слишком поздно и с большим трудом, но ты еще молода. Надеюсь, к тебе это понимание придет быстрее.

Вилленд лишь слегка улыбнулся в ответ на откровенную провокацию и продолжил править экипажем. Белла же, напротив, лишь сильнее стиснула зубы.

Некоторое время мы любовались пейзажами парящего города, пока не остановились перед Вратами Магии.

Перед белоснежной аркой с изображением Мирового Древа собралось множество людей, но никто не решался войти.

— Это всё туристы? Проводник?

— ……Здесь и туристы, и те жалкие идиоты, что провалили вступительный экзамен и теперь молятся перед Вратами. Лучше бы потратили это время на исследования, тупицы.

— Значит, мы можем воспользоваться Вратами прямо сейчас?

— Если тебе так угодно — да. Но первому рангу вход заказан.

Что ж, я не собирался прорываться силой. Разумеется, если всё оставить как есть, я не попаду в Башню на встречу с Владыкой.

Но в такие моменты просто необходима смена перспективы.

— Господин министр финансов, если мы не можем войти, как же мы доставим письмо……

— Не волнуйся, Перо. Нам и не нужно входить.

— Простите?

— Разве не достаточно того, что Владыка Башни выйдет к нам сам?

— Что? Ты совсем сбрендил, придурок?!

Белла взорвалась, словно только этого и ждала, но почему бы и нет? Это ведь не невозможно?

Я знаком с Владыкой, он сам подошел ко мне на балу, мы даже обменялись жемчужинами.

Я мог бы поручить письмо Вилленду, но раз я — его доверенное лицо, то и Владыке придется явиться лично.

Это не проявление неучтивости, но что поделать, если я не могу войти из-за своего первого ранга? У этого ранга много неудобств, но в такие моменты он становится универсальным оправданием.

— Декан Вилленд, прошу вас.

— ……Я просто передам это Владыке. Я понял.

Я оставил экипаж в стороне и подошел к Вратам Магии вместе с Виллендом, который лишь горько усмехнулся.

Осмотреться мне никто не запрещал. Тот факт, что это единственный путь в Башню, означал, что им могут пользоваться только члены Башни или маги в статусе гостей, как Вилленд.

«Говорили, что в Магической Башне меньше тысячи человек?»

Это меньше, чем на одном курсе в Грандисе, но тут уж ничего не поделать. Вход открыт только магам, а чтобы стать членом Башни, нужно быть учеником действующего мага.

Даже если сдать экзамен, о котором говорила Белла, ты попадаешь лишь в магическую академию парящего города, и лишь единицы из них проникают в саму Башню.

Это место для избранных гениев, которым приходится проходить через горнило жесточайшей конкуренции.

Когда Вилленд встал на магический круг перед Вратами, мощный поток лазурной магии окутал его.

*Гу-у-ум!*

— Смотрите! Врата Магии пришли в движение!

— Это маг из Башни? Говорят, они почти не выходят наружу.

— Завидую……

— Когда-нибудь и я……!!

Когда исполинские врата активировались, толпа на площади — туристы, торговцы, жители — разразилась шепотом.

После того как семь магических кругов на вратах вспыхнули один за другим, яркий свет погас, и фигура Вилленда бесследно исчезла.

— Семь?

— Этот старик — седьмой ранг…… хоть он и неудачник.

Что бы там ни бормотала Белла, мне было всё равно; оставалось лишь ждать возвращения Владыки вместе с Виллендом.

Поскольку время еще было, я повернулся к Люз, которая с любопытством озиралась по сторонам.

— Перо, если хочешь, можешь прогуляться здесь с нашим «проводником».

— ……Это будет уместно?

— Тебе стоит увидеть как можно больше, не так ли? Я свяжусь с тобой, когда Владыка придет.

— Тогда пойдемте вместе, господин министр финансов.

— Что? Но я...

— Пойдемте вместе.

— ……Я понял.

Что ж, не худший способ скоротать время. Я не мог отказать ей, вспомнив недавние мысли Люз.

Местный проводник, которому следовало бы проявить инициативу, не двигался с места, ожидая «чаевых». И я их предоставил.

— Когда придет Владыка, твои дела на посту……

— Идем! Идем! Просто нужно показать дорогу, черт бы тебя побрал!

Белла, притоптывая, словно работа гидом была её истинным призванием, подошла к Вратам Магии.

— Эти врата — не только путь в главную башню, через них можно попасть в любую точку города. Так что воспользуемся ими.

— Разве это не только для тебя? Мы с Перо не маги.

— Увидишь! Если я позволю, вы сможете войти вместе со мной, когда врата откроются, так что просто идите! И не задавай глупых вопросов, они всё равно не среагируют на того, кто не является магом.

— Проводник у нас не слишком дружелюбный, Перо.

— Мне сделать её дружелюбнее?

— Пока воздержимся.

Если я перегну палку, она может превратиться в «Бел/лу», кхм.

Белла, скрестив руки, встала перед магическим кругом, на котором недавно стоял Вилленд, и жестом пригласила меня войти.

— Входи первым, чтобы мы переместились вместе. Всё равно врата не среагируют, так что не тупи.

— Хорошо, тогда───

В тот миг, когда моя нога коснулась магического круга.

*Гу-у-ум!!!*

— ……А?

Врата Магии, которые не должны были реагировать на меня — не мага, да еще и первого ранга, — извергли поток лазурной энергии, точно так же, как и до этого.

— Ч-что это такое?!

Я обернулся и увидел панику на лице Беллы, которая явно не ожидала подобного, и Люз, которая в отчаянии бросилась ко мне.

Мировое Древо и девять магических кругов, выгравированных на вратах, вспыхивали один за другим.

Один. Два. Три. Четыре.

Пять. Шесть. Семь.

— Восемь……?

И.

Вплоть до последнего, девятого.

— Адам!!

Последнее, что я увидел, — лицо Люз, бегущей ко мне с выражением запредельного ужаса.

Мир поглотил свет.

***