30. Кто я? «Специальный посланник Председателя»

Магические врата пробудились внезапно.

С самого начала это казалось абсурдом: магическая дверь среагировала и открылась перед обладателем первого ранга, который даже не был магом.

Окружающие лишь предположили, что Адам — скрытый чародей, и пошли дальше, но Руфь, упустившая его в последний момент, действовала стремительно.

Будь это прежняя она, она бы впала в отчаяние и опустила руки.

— Ты ведь Белла, верно?

— Ч-что это такое?.. Почему магические врата?.. И это количество кругов?!

— Заткнись и смотри на меня.

*Хлесткий удар!*

Руфь без колебаний влепила пощечину Белле, бормотавшему что-то бессвязное, и пронзила его холодным, ледяным взглядом.

Белла, собиравшийся вскрикнуть от резкой боли, был подавлен тяжелой, мрачной аурой её глаз и послушно прикусил язык.

— Отныне отвечай только на мои вопросы. Скажешь хоть одно лишнее слово — перережу горло прямо здесь.

— ......!!

Это не было пустой угрозой.

То, как хладнокровно она отвела его в безлюдное место и приставила меч к шее, выдавало в ней мастера.

Белла, прошедший через бесчисленные испытания и интриги, чтобы стать учеником великого мага, был уверен в одном.

Эта женщина окончательно лишилась рассудка.

Жизнь дорога каждому, поэтому спесь Беллы мгновенно сменилась покорностью.

— Куда ведет эта дверь?

— В-в главную башню.

— Ведет?

— ......Ведет.

— Куда именно в башне?

— Этаж, на который вы попадете, зависит от количества активированных магических кругов! Можно оказаться где угодно в пределах допуска, но если это первый раз, как у того старика или человека с первым рангом...

— То что?

— ......Вы попадаете на самый высокий этаж, к которому у вас есть доступ.

Имя декана магического факультета было Вилленд, вспомнила она. Поскольку Руфь принадлежала к миру боевых искусств, ей не доводилось сталкиваться с ним ни в прошлом, ни сейчас.

В таком случае он должен был отправиться на самый высокий уровень, доступный для седьмого ранга.

Адам.

— Магический круг, который среагировал на Адама, определенно был...

— Что-то... с магическими вратами что-то не так.

— О чем ты?

— Количество кругов означает ранг! Не может быть, чтобы девять кругов откликнулись на первый ранг!

Девятый ранг.

Уровень, который, насколько знала Руфь, не существовал ни на нынешнем континенте, ни в том будущем, которое она пережила.

Честно говоря, даже Руфь считала абсурдом, что на Адама, обладателя первого ранга, отреагировали не пять или шесть, а целых девять кругов.

Белла, будучи магом и частью башни, был шокирован еще сильнее; для него логичнее было предположить неисправность врат.

Однако Руфь не могла позволить себе столь утешительный вывод.

«Может ли это быть из-за фрагмента священной реликвии в сердце Адама?»

Священные реликвии — концептуальные артефакты вроде Темного Меча — это вещи, с которыми не могут совладать даже мастера восьмого ранга; их сила практически граничит с девятым.

Что, если магические врата распознали реликвию в груди Адама и сочли его равным девятому рангу?

В этой логике было полно изъянов, но она не могла полностью её отвергнуть. И в этот раз раздумья Руфи не затянулись.

Нужно было просто проверить.

— ......Идем внутрь.

— Ч-что?

— В конечном счете Господин Министр финансов вошел в башню, так что мы встретим его там.

Руфь сама вызвалась сопровождать Адама. И раз уж обстоятельства сложились так, она была готова спасти его, чего бы ей это ни стоило.

В отличие от неё самой, уже переступившей черту, Адам еще не был запятнан. В отличие от неё, жалкой «возвращенки», он был тем, кто мог изменить будущее к лучшему.

«Если в этом мире и существует тот, кого можно назвать главным героем...»

То это, скорее всего, Адам, а не она.

Адам говорил, что героиня — она, и казалось, верил в это без тени сомнения, но...

── Что ж, в прошлом так и было. Но не теперь.

── Потому что это больше не имеет значения.

Она вспомнила слова, услышанные при их новой встрече после падения академии.

── Прости, но лучше зови меня просто по имени.

── Был лишь один человек, который мог называть меня Господином Министром... и его больше нет.

Она искренне надеялась.

Что когда Адам произнесет это снова, он скажет, что таких людей не один, а двое.

Что она сможет стать для него кем-то значимым.

Поэтому, ведомая этим робким желанием, она решила называть его Министром финансов.

«Если Адам был признан девятым рангом из-за реликвии, то Темный Меч тоже должен...!!»

— Кха?!

Руфь схватила Беллу за загривок и стремительно шагнула в магический круг. В тот же миг лазурная магия закружилась вихрем, и символы на вратах начали вспыхивать один за другим.

Один. Два. Три. Четыре.

Руфь нахмурилась, глядя на круги, которые больше не желали загораться.

«Ничего. Я оставила на нем след».

Пусть она не успела схватить его, ей удалось прикрепить к Адаму малую частицу своей ки. Ориентируясь на неё, она непременно его найдет.

Она прорвется сквозь любые преграды.

С решимостью во взгляде Руфь исчезла в сиянии света.

— Спасите...

Белла мог лишь бессильно дергаться, пребывая в полуобморочном состоянии.

Он был идеальным проводником.

*

— ......Что это?

Он отчетливо помнил, как мгновение назад его поглотил ослепительный свет.

Когда он открыл глаза, перед ним была не площадь парящего города, а по-настоящему странное пространство.

«Кажется, я скоро заработаю душевное расстройство».

Кругом белизна.

Абсолютно всё белое. Пространство настолько стерильное, что терялось чувство направления, а глаза начинали болеть.

Единственным, что выделялось в этой пустоте, был одинокий цветочный горшок.

«Я что, сошел с ума?»

Внезапно — горшок?

Ущипнув себя за щеку, чтобы убедиться, что это не сон, он подошел ближе; горшок тоже оказался артефактом. Он не выглядел как предмет садоводства, но использовался именно так — внутри была земля.

И в этом горшке-артефакте...

«......Ветка?»

Там торчал обрубок ветви размером с человеческую руку.

В ней не чувствовалось ни капли жизни; казалось, её просто воткнули туда, а не вырастили. Разумеется, ни листьев, ни почек не было, а сама древесина понемногу осыпалась прахом.

Даже кончик был обуглен, словно его прижгли огнем. Как только он собрался протянуть руку, гадая, реально ли это...

[Пространственное доминирование]

— А?

Прежде чем он успел что-то предпринять, его тело подхватила неведомая сила, и вскоре декорации сменились.

Этот пейзаж был куда понятнее предыдущего.

Потому что на него смотрели бесчисленные «глаза».

Морг. Морг.

Глаза. Глаза. Глаза. Глаза. Глаза.

Они были на стенах, на потолке, в воздухе, на полу, в воде, на чем-то бесформенном и неопознанном.

Многие из этих взглядов не сулили ничего доброго, но если присмотреться, все они были подернуты тонкой пеленой. Словно кто-то пытался лишить их возможности видеть ясно.

«......Надо убираться отсюда, а потом уже думать».

Единственное, что его тревожило — следы от глаз, которые, казалось, были повсюду, но исчезли.

Учитывая личность хозяина этой башни, это место явно не предназначалось для посторонних.

«Говорят, великий маг эльфов использует магию, связанную со зрением».

Собственно, тот маг, которого он встретил на балу, мельком продемонстрировал эту силу.

Иными словами, это была лаборатория или личные покои великого чародея. Очевидно, что за вторжение по головке не погладят.

К счастью, дверь, похожая на выход, оказалась не заперта. Он осторожно вышел, но не почувствовал ничьего присутствия.

Впрочем, что мог почувствовать человек первого ранга, но всё же.

До самого момента выхода из комнаты его преследовало зловещее ощущение чужих взглядов, но, на удивление, он без труда нашел лестницу, ведущую вниз.

«Может, великий маг ненадолго отлучился?»

На ступенях виднелся сложный магический круг, но он прошел сквозь него, не встретив ни малейшего сопротивления.

С нижнего этажа донеслись приглушенные голоса и звук шагов.

«Будь здесь Руфь, она бы уже догнала меня. Лучше всего найти её или декана Вилленда».

Он поспешил вниз, размышляя о случившемся.

Почему магические врата так на него отреагировали?

По словам Беллы, количество кругов означает ранг. Для декана Вилленда, мага седьмого ранга, зажглось семь огней.

Но на него среагировало девять. Это означало девятый ранг.

Единственное объяснение — ножны или реликвия в сердце.

«Неужели в этом причина?»

Или же, возможно───

— Постойте, вы.

Ах.

Как далеко он успел спуститься?

Он надеялся дойти до первого этажа и, сделав невозмутимый вид, расспросить служащих о декане Вилленде, но внезапный голос заставил его замереть.

......Да, было бы странно, если бы его не поймали. В башне наверняка полно охранных заклинаний.

И всё же, раз он спустился довольно низко, может, удастся выдать это за случайную прогулку?

— Кто вы такой и что здесь делаете?

— Ах, я...

— Это закрытая зона башни. Сюда запрещено входить без разрешения или если вы не являетесь магом шестого ранга и выше.

— Это вышло случайно.

— ?

Черт, что делать?

Надавить авторитетом Председателя? Или с каменным лицом заявить, что просто ошибся дверью, плевать на запреты?

Но если его задержат, он может не встретиться с Хлоей.

«Честность — лучшая политика».

Если только он не сможет обмануть этого мага, но, судя по словам того, он как минимум шестого ранга.

Для первого ранга это невозможно. Он уже собирался признаться, как вдруг...

*Стук.*

— Ой, мой магический камень...!!

С верхнего этажа, откуда он только что пришел, что-то упало; и он, и маг невольно обернулись на звук.

Сияющий магический кристалл катился по ступеням, словно кто-то его случайно выронил.

«Проклятье, сколько же он стоит?!»

Почти инстинктивно он подхватил камень и взбежал вверх по лестнице.

Посреди пути снова был тот сложный круг, но он проскочил его, словно это была простая декорация.

— Вот, держите.

— Благодарю. Возможно, ваше положение...

— Я очень спешу, прошу прощения.

Он вернул камень старому магу и снова спустился. Он надеялся, что помощь высокопоставленному (?) коллеге зачтется ему как смягчающее обстоятельство.

Как только он вернулся к первому магу, чтобы объясниться...

— П-простите! Я еще не запомнил в лицо всех высокопоставленных гостей и проявил неучтивость!

— ......М-м?

— Я совершил смертный грех перед магом, способным беспрепятственно проходить сквозь барьер седьмого этажа! Вы так искусно скрыли свою ману, что я принял вас за обладателя первого ранга!

......Что это? Что происходит?

Барьер седьмого этажа? Он про тот круг на лестнице?

Это был барьер? Он же совсем не сопротивлялся.

— Линберт, не нужно такого официоза. Он не твой начальник.

— Да? Старейшина Филипп. Что вы имеете в виду...

— Если он проходит сквозь барьер седьмого этажа без проблем, он определенно седьмого ранга, но среди своих я таких не знаю. Это гость извне.

— Гость? Но всё же, это закрытая зона.

— Ха-ха! Маг седьмого ранга — это аскет, познавший суть своей магии. Даже если такой благородный человек ступит в запретную зону, в библиотеку, он ничего не тронет.

— Я... я совершил оплошность.

— Благородный гость, не держите зла на Линберта. Он ученик Трех Великих Магов, его ранг высок, но в башне он недавно. Кстати, вы, кажется, овладели весьма уникальным искусством.

— ......Уникальным искусством?

— Как и сказал Линберт, вы действительно кажетесь обладателем первого ранга. Но человек первого ранга не смог бы сюда попасть, а тем более пройти барьер. Значит, вы в совершенстве владеете магией сокрытия... не могли бы вы показать нам хотя бы малую её часть?

Магия сокрытия? Показать часть?

«Но я и правда первого ранга».

Похоже, тот круг, который он счел декорацией, был мощным барьером. Даже если он сейчас скажет правду, ему не поверят.

К тому же, скорость, с которой они развивали свою теорию, была поразительной. Он просто не находил момента, чтобы вставить слово.

Если подумать, профессор Алон и Кирке тоже всегда говорили сами с собой. Это что, черта всех магов?

— Разумеется, вы не из нашей башни, и просить гостя так просто показать магию — грубость. И всё же, я старый человек и маг, моё любопытство берет верх.

— С-старейшина Филипп! Этот человек не какой-то профессор академии, вы же знаете, что подобная просьба к равному может привести к дуэли!

— И всё же я не могу устоять. Если возникнут проблемы, я клянусь перед главой башни, что возьму всю ответственность на себя.

— Благородный гость, прошу прощения за дерзость старейшины Филиппа!

— ......Нет.

— Что?

Судя по всему, этот старик был старейшиной — магом, стоящим сразу за главой башни.

Значит, через него можно выйти напрямую на великого мага?

Раз уж контакт налажен, ситуация разрешится сама собой, если он просто встретится с главой. К тому же, демонстрация магии между мастерами седьмого ранга считалась делом серьезным.

В итоге ему нужно было показать что-то, что они приняли бы за высокоуровневое колдовство.

Конечно, он, обладатель первого ранга, не знал даже основ.

Но, по счастливой случайности, у него была способность, которая могла «выглядеть» как магия.

*Шорох.*

— Э-это...?

— Неужели!

— Этого достаточно?

— О-о, конечно! Это не просто сокрытие маны... подумать только, создать соль такого качества чистой силой!

— Причина, по которой мы не чувствовали магии, была в этом камуфляже... и всё же, я ничего не ощутил, даже когда сосредоточился изо всех сил. Вы воистину великий мастер даже среди седьмых рангов!

— Даже я не уловил ни искры. Вы выглядите молодо, но в искусстве маскировки превзошли меня...

М-да.

Всё ли идет по плану?..

***