30. Кто я? «Специальный посланник Председателя»

— Ты меня слышишь?

— .............

— С чего вдруг у тебя потекли слюни?..

— Кхм, прошу прощения.

Должно быть, я на мгновение выпал из реальности.

Я лишь на миг прикинул в уме, сколько могут стоить все жемчужины в этой шкатулке и те, что уже принадлежали Архимагу.

Сумма была такова, что невольно проснулась алчность. Если сложить все мои сбережения, состояние герцога Патриотизма и этот жемчуг, то о банкротстве академии можно будет забыть навсегда, и еще останется с лихвой.

Конечно, для финансовой устойчивости необходим долгосрочный источник дохода... но, как показывал пример Председателя в эпоху основания академии, колоссальное состояние само по себе является залогом стабильности на долгие годы.

На кратчайший миг я едва не кивнул в знак согласия, но...

Из последних сил я постарался сохранить на лице бесстрастное выражение.

— Ты в порядке?

— Разумеется. Но, Архимаг-ним, мне будет крайне неловко, если вы продолжите так открыто меня подкупать.

— ...Разве твой взгляд не прикован к ним?

— Ни в коем случае. Я лишь размышлял, надлежащим ли образом хранится этот жемчуг.

— Кажется, у тебя лицо подергивается.

— Вам показалось.

И уж точно я не думал о том, что с такими деньгами мне море по колено, даже если будущее сокрыто в тумане.

Так или иначе, к моему сожалению (?), Архимаг отодвинул шкатулку с жемчугом в сторону.

Усмирив глубоким вздохом последние терзания, я взглянул на него.

— Могу я спросить лишь об одном?

— Спрашивай о чем угодно.

— При нашей первой встрече вы упомянули, что Хлоя-сси — пятый ребенок.

Это следовало понимать буквально. Хлоя была примерно пятой в «семье», унаследовавшей имя Писти.

Не знаю, сколь многочисленна семья Архимага, но вряд ли она велика. Хлоя сама говорила, что с трудом получила имя Писти, преодолев бесчисленные испытания.

Пятая среди таких сородичей. Высокое положение, если смотреть с одной стороны, и низкое — с другой.

Стал бы Архимаг ставить на кон весь свой жемчуг ради пятого члена семьи, причем даже не ради нее самой, а чтобы заставить ее возлюбленного отступиться?

— Как обстоят дела сейчас?

— Хлоя всегда была прилежным ребенком. Возможно, ей недостает таланта, но ее упорство, восполняющее этот пробел, достойно восхищения.

— Какое же место она занимает теперь?

— Как можно распределять места в семье? Но если ты настаиваешь на ответе...

Архимаг лучезарно улыбнулся, словно с самого начала знал, к чему ведут мои расспросы.

— Она — первая.

— ...Могу я увидеть Хлою-сси?

— Боюсь, это будет затруднительно. Сейчас Хлоя проходит обучение. Как родитель и глава семьи, я лишь поддержал ее решение об отчислении.

— Хлоя-сси сама заговорила об уходе?

— Именно так. Признаться, я полагал, что ей пойдет на пользу дальнейшее обучение в академии. Разве не там Беатрис возвысилась до восьмого круга? Пожалуй, это заведение превосходит даже Магическую башню.

В его голосе не было и тени сарказма. Напротив, казалось, он говорил это с полным убеждением.

Учитывая характер Архимага, это звучало искренне. И именно поэтому вызывало еще больше вопросов.

«Значит, это не принуждение Архимага, а ее собственная воля?»

В голову пришла лишь одна мысль. Комплекс неполноценности Хлои...

Разве наша первая встреча не произошла во время дуэли Хлои и Беатрис? С тех пор Хлоя постоянно выказывала свою уязвленность перед талантом подруги.

Если этот комплекс достиг точки кипения, когда Беатрис достигла восьмого круга...

Не могла ли она в порыве отчаяния бросить академию и запереться в Магической башне, чтобы во что бы то ни стало повысить свой уровень?

— ..........

— Я бы хотел позволить вам встретиться, но даже если ты сейчас придешь к ней, она не проронит ни слова. Мне жаль.

— Значит, я всё же смогу ее увидеть?

— Время... почти пришло.

— Прошу прощения?

— Прости. Мое время тоже не бесконечно, я не могу продолжать эту беседу вечно.

*Хлоп*.

Под звук хлопка в воздухе возникли бумага и перо, принимаясь сами собой выводить строки.

Архимаг, быстро начертав ответ и всё так же улыбаясь, протянул его мне.

— Вот ответ. И шкатулку с жемчугом тоже забери.

— Архимаг-ним!

— Мне прискорбно мешать любви молодых людей, но я ничего не могу поделать, пока ты не станешь частью нашей семьи. Вини меня.

Пространство начало отдаляться. Архимаг, сокрушенно качающий головой, становился всё меньше, а расстояние между нами стремительно росло.

Всё дальше, дальше и дальше.

Вскоре я обнаружил себя за пределами кабинета. Нет.

Я стоял в огромном холле, который, по всей видимости, был первым этажом Магической башни.

— ..........

— Адам Кейнс-ним, верно?

— ...Да, это я.

— Я только что получил распоряжение от Владыки Башни. Поскольку ваши дела окончены, вы более не можете оставаться здесь в качестве гостя.

— Я понимаю...

Сопротивление бесполезно. Даже если бы я попытался, против Архимага это бы не сработало.

Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть Магическую башню под конвоем персонала. Я вышел на ту самую площадь, где впервые воспользовался Магическими Вратами.

«Кхм».

Дело приняло скверный оборот.

Действительно ли Хлоя ушла по своей воле? Потому что ее комплекс неполноценности взял верх? Или была иная причина?

И Архимаг сказал, что теперь она первая, а не пятая.

«Был ли это комплекс или что-то еще, очевидно одно — Архимаг приложил руку к ее уходу».

В конечном счете, всё прояснится, если я встречусь с Хлоей лично. Но раз Архимаг столь непреклонен, повторный визит в Башню ничего не даст.

Мне нужен сообщник. Тот, кто сможет тайно и беспрепятственно бродить в недрах Магической башни.

И по счастливой случайности...

...Кое-кто пришел мне на ум.

*

— Давно не виделись, Филлип.

— А я вовсе не жаждал встречи с тобой, Вилленд.

Первым пройдя сквозь Магические Врата...

Вилленд, бегло осмотрев Магическую башню, в которую он вернулся спустя десятилетия, вскоре устроился в лаборатории, куда его проводили маги, и воззрился на своего оппонента.

Старый знакомый и заклятый враг.

Филлип, один из трех Старейшин Магической башни, сидел напротив Вилленда с окаменевшим лицом, всем своим видом выражая недовольство.

Сейчас он принимал его как гостя, но во взгляде читалось неистовое желание выставить его вон сию же секунду.

— Сколько же прошло? Двадцать лет? Тридцать? Нет, кажется, уже больше сорока.

— Ровно сорок четыре года, Филлип.

— Твоя несносная манера держаться, я гляжу, ничуть не изменилась. Слышал, ты покинул Башню и теперь возишься с детьми.

— Это поучительная и благодарная работа.

— Ты даже забросил магические изыскания, растрачивая драгоценное время в подобном месте?

— А разве вы не в той же лодке? Вы тоже берете учеников по приказу Владыки Башни.

— Обучать одного-двух — совсем не то же самое, что возиться с сотнями. Как могло случиться, что многообещающий гений опустился до таких бесполезных занятий?

— Странно слышать это от тебя — того, кто вышвырнул меня из Магической башни.

— .............

Всё было именно так.

Филлип и Вилленд были соучениками. Юные гении, вместе переступившие порог Магической башни сорок лет назад.

Но талант Вилленда был неоспорим. Ему недоставало общительности, но в магическом искусстве Филлип не мог за ним угнаться.

И всё же в той борьбе победил Филлип.

Именно он остался в Башне и возвысился до сана Старейшины.

— Помнишь мое последнее испытание?

— ..........

— Одно из испытаний на право носить имя Писти. Нам дали месяц, чтобы подготовить и продемонстрировать магическую структуру.

Даже тогда Филлип явно уступал Вилленду. Даже его собственный учитель встал на сторону соперника.

И тогда Филлип...

— Но за день до демонстрации моя структура разрушилась, и я с треском провалил испытание. Это стало искрой, и бесчисленные маги обрушились на меня с критикой...

— ...И ты покинул Магическую башню. Да.

— Позже мне удалось вычислить виновника. Это ты повредил мою структуру своей излюбленной магией льда.

— .............

— И хотя следы были очевидны, ты нанес упреждающий политический удар, переманив на свою сторону других магов.

Вилленд — нелюдимый, но выдающийся. И Филлип — посредственный в таланте, но искусный в лести и интригах.

Победителем вышел Филлип. С исчезновением сильного конкурента он начал стремительное восхождение.

Он тоже был своего рода гением, хоть и пасовал перед Виллендом, а потому достиг седьмого круга, получил имя Писти и занял кресло Старейшины, о котором так грезил.

Филлип был для Вилленда смертельным врагом.

И именно поэтому происходящее не укладывалось в голове.

— Вилленд.

— Учитывая, что я тогда даже не заметил следов вмешательства, мое мастерство тоже оставляло желать лучшего...

— Вилленд!!!

*Грох!*

В отличие от спокойного Вилленда, Филлип не выдержал и вскочил со своего места.

Он ударил кулаком по столу, и окружающее пространство мгновенно подернулось инеем.

Но даже в этом ледяном холоде лицо Вилленда оставалось невозмутимым.

— Почему ты?!

— Почему я так спокоен?

— Да!

— Ты завидовал мне. Поэтому и перешел черту. Я же, изгнанный из Башни, был поглощен гневом и жаждой мести. Я поклялся добиться успеха и низвергнуть тебя. Я жил ради возмездия.

— ..........

— А теперь посмотри на нас.

Старейшина Магической башни, седьмой круг.

Декан факультета магии академии Грандис, седьмой круг.

Если спросить любого прохожего, кто из них добился большего, ответы бы разделились.

Вилленд занял высокое положение и, несмотря на изгнание, достиг того же седьмого круга, что и Филлип.

Этого было более чем достаточно, чтобы начать мстить.

Но Вилленд не предпринимал ничего, пока ему не перевалило за семьдесят.

— Я прекрасно понимаю твою ярость. Тебя бесит, что я, обреченный на несчастье, сейчас спокоен, и прошлое для меня — лишь пустой звук.

— ...!!

— В те времена я... ну, честно говоря, был тем еще гордецом. Ты, должно быть, ненавидел меня, презирал, завидовал и желал моего краха.

Не то чтобы он всё простил. Просто...

— Теперь я тебе даже благодарен.

— Что?..

— В Магической башне я обрел многое, но вне ее стен мне открылись истины, которые здесь постичь невозможно.

— О чем ты, черт возьми...!!

— На этом всё. Нам больше не о чем говорить.

Вилленд, мягко улыбнувшись, поднялся с места, в то время как Филлипа сотрясала дрожь.

— Теперь к делу. Передай министру финансов, что он может встретиться с Владыкой Башни.

— ...С чего бы мне это делать?

— Потому что у министра финансов письмо от Председателя. Ты ведь не хочешь быть раздавленным Безумным Драконом?

— .............

— Ты всю жизнь провел в этих стенах и мало что знаешь о Председателе, но поверь — он сильнее Владыки Башни. Так что я не буду повторяться.

*Вспышка*.

Ледяная магия, которую Филлип источал в гневе, начала медленно отступать.

Лед, сковавший комнату, таял, уступая место жару. Пламя, окутавшее тело Вилленда, превратилось в тепловую волну, захлестнувшую лабораторию.

Только тогда Филлип осознал.

Что Вилленд, несмотря на тот же седьмой круг, достиг куда более высокого уровня.

— Ви... Вилленд!..

Когда он понял, что человек, которого он ненавидел, которому завидовал и чьей погибели желал, всё еще стоит выше него...

В отличие от него самого, тратившего время на себя под сенью ресурсов Башни, Вилленд, занимавшийся «бесполезными делами», достиг вершин, которые Филлипу и не снились.

Будучи ветераном бесчисленных интриг, Филлип ощутил невыносимый приступ неполноценности и уже собирался вскинуть ману для отпора, как вдруг...

— Г-господин Филлип!

— Кто там еще?! Я занят по горло, проваливай немедленно!

— Это я, Линдерт! К нам прибыл знатный гость!

— Какой еще гость в такой───

— Это господин Карл Маркс!

— !!

Филлип осекся, услышав голос за дверью, и глубоко вздохнул, пытаясь унять гнев и волнение.

Вилленд, хорошо знавший натуру Филлипа, был озадачен тем, что тот готов был бросить все дела министра финансов ради этого визита.

Кто такой этот Карл Маркс, раз его называют «знатным гостем» и он способен одним именем охладить пыл Филлипа?

Вилленд обернулся с сомнением в глазах.

— Карл... Маркс! Прошу прощения, в лаборатории сейчас небольшой беспорядок.

— Всё в порядке. Это я зашел без предупреждения.

— Что вы, никаких проблем! Вилленд, я передам Владыке Башни слова министра финансов, а теперь уходи!

— .............

— Вилленд?

— ...Этот человек и есть Карл Маркс?

— Именно так! Он в совершенстве овладел магией маскировки седьмого круга и именно он помог принцессе Беатрис достичь восьмого! Он — почетный гость и гордость Башни, так что тебе, чужаку, пора посторониться!

Глядя на мага по имени Линдерт и на «министра финансов», которого Филлип с такой уверенностью называл магом седьмого круга...

Вилленд всерьез задумался, не дурачат ли его.

*

Тем временем на четвертом этаже Магической башни.

Белла Писти, которую Рут бесцеремонно схватил за шиворот и потащил за собой в качестве проводника, пребывала в смятении.

— Я знаю. Я пришел сюда с Адамом именно ради этого.

— ...Простите?

— Я всё рассказал Адаму. Было бы странно, если бы ты одна оказалась в таком положении. Раз Адам слышит твой голос, тебе нужно поскорее присоединиться к нему.

— Г-господин мечник?

— Ты меня не слышала?

— А?

— Нам нужно спешить. Веди меня на седьмой этаж. Быстрее.

— Ах, вы же только что говорили про первый! А потом про площадь! Почему теперь седьмой?!..

— Не люблю повторять дважды, местный проводник.

— ...Я... я провожу вас.

Глядя на Рута, который начал разговаривать сам с собой, Белла лишь безмолвно оплакивала свою горькую участь.

***