31 Хлоя Фисти

После того как Архимаг выставил меня вон, я умудрился столкнуться с Линдортом, который как раз бесцельно бродил по площади. Разумеется, я предстал перед ним в облике Карла Маркса, а не министра финансов.

«Судя по всему, лично на мой счет никаких распоряжений об изгнании не поступало».

В конце концов, магам первого ранга путь через Врата Магии заказан, а если бы кто и прошел, преодолеть слои барьеров и подняться выше без проводника попросту невозможно.

Конечно, по какой-то причине на меня эти правила не распространялись.

— Старейшина Филипп с нетерпением ждет вас! И я, само собой, тоже!

— Премного благодарен.

Поскольку при расставании Филипп обронил пару слов, пройти в его кабинет на седьмом этаже вместе с Линдортом не составило труда.

В обычных обстоятельствах Линдорт не смог бы преодолеть барьер седьмого этажа, но так как рядом был я — «маг седьмого ранга» (?), — мы миновали его без помех.

Это походило на попытку проскользнуть в щель автоматической двери.

Так или иначе, в комнате Филиппа я все же встретился с ректором Виллендом.

К счастью, он оказался сообразительным малым, так что мне удалось как-то выкрутиться.

— Рад встрече, ректор Вилленд. Я — Карл Маркс.

— Кажется... прежде мы не встречались.

— Для меня это тоже в новинку, но я много слышал о репутации академии Грандис. К тому же я в некотором роде знаком с местным министром финансов.

— ...Вот как, понимаю. Он будет рад услышать эти вести.

Я взглядом взмолился ему подыграть, насколько это возможно, и он с неохотой кивнул. Стоит ли выписать ему премию, если всё выгорит?

Впрочем, вопрос ректора Вилленда касался не только моего псевдонима, который я использовал, даже не потрудившись поставить точку между именем и фамилией.

— Маг седьмого ранга?

— Вилленд, я вижу, что даже ты не смог почуять магию этого благородного господина.

— .............

— Почтенный гость, прошу прощения, но не могли бы вы снова продемонстрировать тот фрагмент магии, что показывали нам в прошлый раз?

— Разумеется.

Шорох.

— Смотрите! Он творит чары столь высокого порядка, создавая это количество соли, но при этом — ни малейшего колебания маны! Достичь такого мастерства в самом процессе манипуляции силой!..

— ..........

— В любом случае, раз почтенный гость пришел ко мне, ты можешь идти! Линдорт!

— Слушаюсь.

— Уведи этого юношу. И не смей беспокоить нас, пока беседа с гостем не будет окончена!

— Ах... да.

Линдорт, судя по всему, тоже хотел поговорить со мной, на его лице читалось явное сожаление, но он не мог противиться строгой иерархии внутри Магической Башни и подошел к Вилленду.

К Вилленду, который уже собирался покинуть комнату вместе с Линдортом.

— Если позволите спросить, кажется, в прошлом вы были связаны с Магической Башней.

— Все верно. Карл Маркс.

— Раз уж нам нужно обсудить дела министра финансов, как насчет того, чтобы немного осмотреться в Башне? Старейшина Филипп, вы позволите?

— Хм... если такова просьба почтенного гостя.

Интересно, неужели он и впрямь хочет выслушать мою историю? Филипп, до этого выказывавший явное колебание, тяжело кивнул.

В тот же миг глаза Вилленда блеснули, словно он уловил мои намерения.

«На всякий случай: не покидай Башню, оставайся внутри».

Вилленд, мгновенно считав смысл, изменился в лице и обратился к Линдорту.

Это было сделано для того, чтобы тот не заметил, как я что-то ему передал.

— Я тронут заботой Филиппа. Что ж, раз я вернулся в родные края спустя столько времени, не сочтешь ли за труд провести для меня экскурсию? Хотелось бы навестить старых знакомых и посмотреть, как изменилась Башня.

— Ах, я понял!

Несмотря на то что он покинул Башню, Линдорту было трудно вести себя бесцеремонно с Виллендом — магом седьмого ранга и старшим по возрасту, поэтому он вежливо согласился.

На всякий случай я вручил ему магический инструмент связи. Сомневаюсь, что в стенах Магической Башни он сработает, но это лучше, чем ничего.

Как только Вилленд и Линдорт ушли, Филипп подался вперед с воодушевленным видом.

— Карл Маркс! Я ждал вас.

— Прошу прощения. Беседа с господином Архимагом затянулась дольше, чем ожидалось.

— Не поймите превратно, я ни в коем случае не виню вас. Магу вашего калибра даже Владыка Башни уделил бы время! Хотя в последнее время он и поглощен исследованиями.

Исследования Архимага.

Очевидно, что они связаны с Хлоей. Однако я не стал сразу раскрывать свои карты, ограничившись мягкой улыбкой.

— Изначально я планировал просто уйти, но образ старейшины Филиппа не выходил у меня из головы. Будучи магом, я не смог совладать с любопытством.

— Ха-ха! Такова уж наша природа. В прошлый раз я едва не совершил непозволительную грубость, не так ли?

— Именно. Поэтому я и пришел к вам, старейшина Филипп.

— Хм?

— Исследование, которое так заботит господина Архимага.

На данный момент у Филиппа было три крупицы информации обо мне.

Первое: я маг седьмого ранга, специализирующийся на магии маскировки.

Второе: я тот самый маг, который «помог» Беатрис достичь восьмого ранга.

Третье: Архимаг относится ко мне как к благородному лицу, вплоть до того, что приглашает на частную аудиенцию, и я принимаю это как должное.

Следовательно.

— Я слышал об этом исследовании. Хлоя Фисти... кажется, так ее зовут?

— ......Хм.

— Разумеется, мне довелось услышать лишь в общих чертах, но любопытство мага неутолимо. Вот почему я пришел к старейшине Филиппу — самому доверенному лицу Архимага.

— Хм, кхм!

Я непринужденно подмешал в речь лесть, назвав его ближайшим соратником Архимага, и продолжил.

Я ровным счетом ничего не знал о планах Архимага, кроме того, что в них замешана Хлоя, но лгал с таким видом, будто мне ведомо всё.

— Значит, вы пришли ко мне именно из-за этого.

— Конечно, я хочу узнать больше об этих изысканиях. Кому, как не старейшине Филиппу, знать все подробности? Ведь вы не только старейшина, но и наследник имени Фисти.

— Что ж, это правда. Владыка Башни мог упомянуть об этом в разговоре с вами.

— ..........

— Всё потому, что он пытается возвысить Хлою, это дитя... до восьмого ранга. Кому, как не вам, знать об этом, ведь именно вы давали советы при восхождении принцессы Беатрис.

Восхождение на восьмой ранг, вот оно что.

Значит, триггером послужил успех Беатрис. Тот факт, что Хлоя, остававшаяся в академии до конца каникул, внезапно вернулась в Башню, скорее всего, был вызван ее комплексом неполноценности.

Если Хлоя, вернувшись, пожелала стать равной Беатрис, а Архимаг согласился исполнить это желание...

— Но я ничего не могу вам поведать. В первую очередь, исследования Владыки Башни — это...

— Когда я впервые услышал эту историю, у меня возникли сомнения.

— ...Что?

— Почему именно Хлоя Фисти, из всех возможных кандидатов? Если Архимаг желает, чтобы член его семьи достиг восьмого ранга, есть куда более подходящие претенденты.

— Это...

— Я говорю о вас, старейшина Филипп.

Даже если отбросить все прочие условия, это было очевидно. Хлоя всё еще маг пятого ранга, в то время как Филипп — маг, достигший зрелости даже среди обладателей седьмого.

Пока Хлое приходится перепрыгивать через ступени шестого и седьмого рангов, Филиппу достаточно сделать лишь один шаг.

Взгляд Филиппа на мгновение дрогнул, но он тут же тряхнул головой.

— ...Это выбор Владыки Башни. Хлоя добилась великих свершений за короткий срок, так что в этом должен быть глубокий смысл.

— На самом деле, я считаю, что старейшина Филипп подходит гораздо больше.

— Хм?!

— Я не просто льщу вам, я говорю как наставник, который помог принцессе Беатрис. Как вы знаете, восьмой ранг — это не тот уровень, которого можно достичь одним лишь талантом, не так ли?

— Н-ну, это правда, но...

Как и при нашей первой встрече, Филипп стал куда более настойчивым, едва услышав о моей причастности к успеху Беатрис.

«Он ведь сам говорил, что сделает что угодно, лишь бы услышать о секрете восьмого ранга».

Фактически, маг уровня Филиппа не может не быть одержим этой идеей. Он десятилетиями пребывает на седьмом ранге, ни на йоту не приблизившись к заветной цели. Он жаждал любого совета, даже самой малости.

Если бы Архимаг, дорожащий своей семьей, получил просьбу от Филиппа, он бы наверняка что-то ему открыл.

«Но этого было недостаточно».

Прежде всего, Архимаг — эльф, а Филипп — человек. Подобно тому как людям трудно до конца понять семейную привязанность эльфов, совет мог оказаться бесполезным из-за разницы в мышлении или расовой пропасти.

Вот почему он так жаждал услышать наставление от меня — того, кто внезапно появился в разгар этих событий.

Я мягко бередил эту рану.

Так, чтобы Филипп внимал каждому слову.

— Конечно, я не обладаю восьмым рангом и не знаю о восхождении всего... но, по крайней мере, для этого требуется нечто иное, нежели просто талант.

— Н-нечто иное?! Что же это, во имя всего святого!

— Надеюсь, вы не думаете, что я поделюсь этим просто так.

— .............

— Исследования Архимага о восьмом ранге. Я хочу увидеть их воочию, с близкого расстояния.

— Э-эм.

Филипп, поначалу ответивший отказом, теперь пребывал в глубоких раздумьях. Вот насколько отчаянно он нуждался в совете.

И, разумеется, у меня не было причин прекращать эти сладкие речи.

— Вообще-то, это секрет, но когда я услышал об исследованиях от самого Архимага, я сказал, что старейшина Филипп подходит куда больше.

— !!!

— То самое «нечто иное», о чем я упомянул. Я увидел это именно в вас, старейшина Филипп.

— П-правда?!

— Стал бы я лгать?

Беатрис называла это одержимостью, превосходящей расовые границы. Председатель, встретивший инспектора, говорил о том же.

Было бы ложью утверждать, что я почувствовал это в Филиппе, но сейчас эти слова стали для него сладчайшим ядом.

— Но Архимаг провел черту, заявив, что это должна быть Хлоя, и никто другой. Поэтому я не мог сказать больше.

— .............

Конечно, подобного разговора никогда не было. Но этого оказалось достаточно, чтобы подтолкнуть колеблющегося Филиппа.

О чем он думает сейчас? Возможно, воображает, как, вняв моему совету, становится новым магом восьмого ранга и возводит вторую Магическую Башню.

Филипп медлил до последнего.

— ...Я не могу показать вам всё напрямую. Исследования проводятся на восьмом этаже.

— Этаж, куда может войти только Архимаг.

— Ну, поскольку в этой Башне нет других магов восьмого ранга... не было.

Жаль, что экскурсия не удалась, но я и так получил немало.

Архимаг пытается возвысить Хлою до восьмого ранга. И исследования проводятся на восьмом этаже.

Похоже, Филипп действительно знал лишь это, поэтому я немедленно поднялся со своего места.

— Жаль. В таком случае, я пойду.

— П-подождите! А совет, совет?!

— В конечном счете, старейшина Филипп не смог обеспечить мне доступ на восьмой этаж. Переговоры провалены.

— Н-но...

— И все же, я дал вам достаточно пищи для размышлений.

— Что?

— То, что необходимо помимо таланта... оно уже есть в вас, старейшина Филипп.

— .............

Оставив Филиппа бормотать что-то себе под нос, словно он пытался разгадать смысл моих последних слов, я направился прямиком к лестнице, ведущей на восьмой этаж.

Лишь горстка людей в Магической Башне имеет доступ на седьмой этаж, поэтому по сравнению с нижними уровнями здесь было почти безлюдно. Благодаря этому я смог беспрепятственно пробраться выше.

«Это и есть барьер... верно? Я действительно не чувствую его».

Так или иначе, я оказался за чертой восьмого этажа, которую могут пересекать лишь маги высшего ранга.

В отличие от седьмого этажа, где ощущалось хоть какое-то присутствие жизни, восьмой был практически личной территорией Архимага. Разумеется, здесь не было ни души — точнее, ни одного эльфа.

«Меня не поймали в первый раз, остается лишь надеяться, что повезет и в этот».

Это не было слепой верой в удачу. Учитывая когнитивные способности восьмого ранга, странно, что Архимаг не заметил моего вторжения, каким бы широким ни был этот этаж.

Возможно, он сосредоточил всё внимание на эксперименте с Хлоей. Если так, это многое объясняло.

Тем не менее я осторожно продвигался вглубь восьмого этажа.

[Обнаружено несанкционированное присутствие.]

— ......!!

Черт возьми.

Не слишком ли быстро меня раскрыли?!

К счастью, голос, раздавшийся за спиной, принадлежал не Архимагу, а самому настоящему глазному яблоку. Глазу, парящему в воздухе.

Я застыл, встретившись взглядом с этим существом, чей зрачок был налит кровью, а радужка словно раскалывалась надвое.

[Проверка магической энергии... подтверждены остаточные следы силы, превышающей восьмой ранг.]

— ?

Пока я в панике соображал, что делать, глаз, обнаруживший меня, внезапно произнес нечто странное.

[С возвращением, Матерь, Древо Мира.]

— ......Что?

[Пусть я выгляжу так, но я — ваша двести семьдесят четвертая дочь. В тот день, когда Матерь-Древо сгорела и погрузилась в вечный сон, все сыновья и дочери тоже погибли, и лишь то дитя выжило.]

— ..........

[Эксцентричный ребенок, о котором Матерь всегда пеклась. Тот младший брат выжил и собрал наши останки. Глаз, извлеченный в процессе, стал моей нынешней формой, сохранив лишь крупицу сознания.]

Эксцентричный ребенок, одержимый глазами.

Очевидно, речь шла об Архимаге. Значит, этот парящий глаз когда-то принадлежал эльфу из его семьи.

Все эльфы — одна семья, связанные нерушимыми узами. И среди них нашелся безумец, который хотел изучать глаза сородичей и желал смерти своим близким.

Глазное яблоко, обработанное Архимагом, дернулось и вежливо поприветствовало меня.

[Простите меня, Матерь. В моем нынешнем состоянии я лишена зрения. Я утратила исконную функцию ока и могу видеть лишь магическую энергию в том виде, в каком ее изменил мой эксцентричный брат. Поэтому я лишь предположила, что Матерь воскресла, ощутив вашу силу. Младшему брату всё же удалось это сделать.]

— ..........

Нельзя произносить ни слова.

Единственно верным решением было хранить молчание, пока собеседник пребывает в заблуждении.

«Более того, если он почуял во мне магию выше восьмого ранга...»

Мировое Древо обладало девятым рангом. Если глаз, бывший когда-то эльфом, обнаружил существо выше восьмого ранга в стенах Магической Башни, у него не оставалось иного выбора, кроме как принять меня за Древо Мира.

И если он действительно ощутил во мне силу девятого ранга...

Я подозревал это еще тогда, у Врат Магии, но, как и ожидалось...

[Но, Матерь, ваша магическая энергия крайне нестабильна. Я не чувствую былой жизненной силы и тепла, а значит, ваше воскрешение еще не завершено.]

— .............

[Эксцентричный брат говорил, что для воскрешения Матери нужны несколько магов восьмого ранга. Он сказал, что эти существа должны собраться и питать Матерь силой, чтобы она вернулась к жизни. Но пока есть лишь один маг восьмого ранга — он сам... возможно, поэтому он так сосредоточен на экспериментах над человеческими семьями.]

Эксперименты над человеческими семьями.

Вот оно.

Я молча жестикулировал, не проронив ни звука. Если он чувствует магию, он поймет мои движения, пусть даже отчасти.

Это был жест, лишенный ясного смысла.

[Матерь, вы желаете увидеть этот эксперимент?]

— .............

[Конечно, я покажу вам. И, прошу, простите меня, Матерь. Поскольку младший брат остался совсем один после гибели всех братьев и сестер, у него не было иного выбора, кроме как даровать имя Фисти людям. Мне невыразимо жаль.]

— .............

[Младший брат сейчас предельно сосредоточен. Настолько, что даже не заметил вашего неполного воскрешения... Матерь, следуйте за мной. Если эксперимент брата увенчается успехом, ваше воскрешение тоже стабилизируется.]

В следующий миг глаз направился к знакомому месту. В ту самую комнату, полную глазных яблок, куда я попал, разглядывая странные горшки и деревянные обрубки.

Когда глаз вошел в комнату и устремил взор в определенную точку, остальные глаза собрались в одном месте, и вскоре возникла дверь.

[Прошу, входите, Матерь. Младший брат тоже будет счастлив.]

— ..........

Я открыл дверь, храня молчание до самого конца.

За ней раскинулась величественная лаборатория. Настоящий эталон научного зала, заполненный всевозможными магическими устройствами, о которых так любили рассуждать профессора.

В центре этого огромного пространства, столь масштабного, что трудно было поверить, будто оно предназначено для одного человека.

Архимага не было видно, но там находилось нечто очень знакомое.

«......Так вот в чем дело».

Архимаг, в конце концов, тоже лишь восьмого ранга. Причина, по которой он смог проводить исследования, способные возвысить другого — даже мага пятого ранга — до восьмого.

Осколок священной реликвии, поразительно похожий на тот, что я видел в шахте Темной Соли, покоился в огромной колбе, источая божественную мощь.

И место, соединенное с этой колбой.

Прямо там.

— Студентка Хлоя.

Внутри капсулы, опутанной проводами, магическими кругами и шлангами, тянущимися от реликвии.

Там лежала Хлоя Фисти, чьи рыжие волосы разметались по ложу.

«Ты собираешься использовать святую реликвию, чтобы сделать Хлою восьмым рангом?»

Это безумная затея. Как ни посмотри.

Сама по себе сила реликвии, даже фрагментарной, сопоставима с девятым рангом, так что теоретическая возможность существует.

Но что станет с Хлоей в процессе? Нет, даже если всё получится, сможет ли она стать «нормальным» магом восьмого ранга, как Беатрис?

В тот момент, когда я приблизился к капсуле с мыслью, что это нужно немедленно прекратить.

— ......Министр финансов?

— Студентка Хлоя! Приди в себя!

Словно почуяв неладное, Хлоя, лежавшая до этого неподвижно, открыла глаза. Время было выбрано идеально.

— Давай бежать, пока Архимага нет! Если мы доберемся до академии, Председатель...!!

— .........Председатель.

— Хлоя, скорее!

— Председатель.

— ......Студентка?

— Председатель. Председатель. Председатель.

Что за чертовщина.

Почему она вдруг...

— Председатель. Председатель. Председатель.

— Х-Хлоя?

— Всё из-за восьмого ранга?

— Что?

— Та стерва-принцесса и Председатель — это всё из-за восьмого ранга, верно? Значит.

Звон.

Хлоя легким движением разбила капсулу, защищенную множеством магических кругов.

Она медленно поднялась со своего ложа.

......В облике, совершенно не похожем на ту Хлою, что я знал в академии.

— Если я тоже стану восьмым рангом.

— .............

— Тогда всё будет хорошо.

Как ни крути.

Состояние Хлои...?!

[Заточение Нефритовой Печати]

— Кх-х!..

— Но всё осталось по-прежнему. Комплекс неполноценности никуда не делся, а Адам всё так же ищет других.

— Я... не могу... дышать!..

— И тогда я подумала.

Лишенный возможности вздохнуть, скованный магией Хлои, я повис в воздухе, словно марионетка.

Хлоя, покинувшая капсулу, тихо провозгласила:

— Мне просто нужно убить всех остальных магов восьмого ранга. Кроме себя самой.

— Кха!

— Тогда я останусь единственной.

Хлоя уже достигла восьмого ранга.

......И она была окончательно, бесповоротно безумна.

***