31 Хлоя Фисти

Восьмой этаж Магической башни, куда дозволено ступать лишь магам 8-го круга, — именно здесь сокрыта лаборатория Архимага.

Ведомый глазным яблоком, принявшим меня за Мировое Древо, я вошел внутрь; передо мной предстали обломки священных реликвий и Хлоя.

Было уже слишком поздно.

— Я вижу вас, господин Директор казначейства.

— Кха... кху...

— Теперь я вижу лучше... и мир предстает предо мной в ином свете.

Черная лента, стягивавшая волосы Хлои, исчезла; пряди рассыпались по плечам, и копна рыжих волос разметалась в беспорядке.

Выражение её лица почти не изменилось, но, если приглядеться, взгляд казался каким-то расфокусированным.

Но прежде всего — её аура, сама атмосфера вокруг неё.

Она была на совершенно ином уровне, нежели та Хлоя, которую я знал по Академии.

«Неужели ей и вправду удалось достичь восьмого круга?!»

Восьмой круг — это не та ступень, на которую легко взойти. Даже Беатрис, совершившая этот рывок невероятно быстро, опиралась на врожденный талант, равных которому не сыскать в летописях континента.

Каждый такой маг способен пошатнуть мощь целого государства, и на международной арене влияние страны определяется числом подвластных ей адептов восьмого круга.

Существо, превзошедшее пределы своего вида, — вот что такое восьмой круг.

Но создать подобное величие искусственно, путем экспериментов, пусть даже с использованием фрагментов святых реликвий...

С трудом переводя дыхание, я отчаянно всматривался в изменившуюся Хлою.

«...Нет, это не так».

Вскоре я смог опровергнуть собственный поспешный вывод.

Как человек, имевший возможность с близкого расстояния наблюдать за Председателем, магом восьмого круга, я чувствовал: аура Хлои сейчас неуловимо отличается от истинного величия этой ступени.

Председатель, граф Фронтира, Архимаг, герцог Вигун, Беатрис, Геодезист, Скульптор, Дракон-Хранитель.

Сила Хлои внушала трепет, но в сравнении с ними я не мог избавиться от ощущения, что она всё еще на шаг позади.

Если и проводить параллели, то на ум приходил Юлиус. Напряги он все свои силы — не такая ли аура исходила бы от него?

А это значило лишь одно.

«Эксперимент всё еще не завершен!»

Хлоя пока не достигла восьмого круга. Замысел Архимага еще не увенчался успехом.

И всё же, Юлиус — сильнейший маг седьмого круга, стоящий на самом пороге восьмого. Раз она сопоставима с ним, значит, она определенно вошла в высший эшелон седьмого круга.

Разумеется, у меня не было ни единого шанса на победу ни против элиты седьмого круга, ни против магистра восьмого.

— Ах... простите, господин Директор казначейства. Мне было трудно совладать со своей силой.

— Х-ха... х-ха...

— Тебе уже лучше? Ты в порядке?

Лишь когда я начал задыхаться, Хлоя осознала мои мучения и ослабила «Оковы Нефритовой Печати», сжимавшие горло. Только тогда я смог вдохнуть, но это же позволило яснее увидеть состояние Хлои.

Её взор затуманен, она не в силах обуздать хлынувшую мощь, и плотная магическая дымка струится с её волос и кончиков пальцев.

К тому же, она путает вежливые обращения с просторечными.

— Это всё из-за Председателя.

— Студентка Хлоя.

— Из-за этой Председательницы. Из-за этой суки. Я её убью.

...Судя по угрозам в адрес Председателя, разум её окончательно помутился.

— Студентка Хлоя... фух, приди в себя. Убить Председателя — ты хоть понимаешь, насколько это безумно?

— Ты беспокоишься? О Председателе? Почему?

— Я беспокоюсь о тебе, Хлоя.

«Нет, ты проиграешь. Беспокоиться нужно не о Председателе, а о тебе».

Какой бы сильной ни стала Хлоя, пока она не перешагнула порог восьмого круга, одолеть Председателя ей почти невозможно.

Очевидно, что сейчас Председатель слабее, чем в пору своего расцвета, ведь она насильственно сдерживает переход на девятый круг, но ты всё равно потерпишь крах.

Это были искренние слова, но до Хлои, чей разум пребывал в смятении, они, похоже, не дошли.

— Нет, почему? Я убью всех, почему? Господин Директор казначейства... почему?

— Студентка Хлоя!

*Хвать.*

Было ли это следствием ошибки в ходе эксперимента или же сам опыт изначально был обречен на провал?

Я порывисто схватил Хлою, которая начала стремительно терять рассудок, переходя от простой нестабильности к чему-то пугающему. Это стало возможным лишь потому, что её магия развеялась из-за хаоса в мыслях.

Я сжал её плечи изо всех сил, пытаясь поймать её блуждающий взгляд.

— Студентка Хлоя, посмотри на меня. Ты должна взять себя в руки!

— ...Слабый.

— Хлоя? О чем ты говоришь...

— Слабый. Такой беспомощный.

*Хрусть.*

— Кх-х!?

Несмотря на все мои старания, руки, сжимавшие плечи Хлои, были сброшены с поразительной легкостью. Меня подавила грубая физическая сила студентки, даже не прибегавшей к магии.

В сущности, это было закономерно. Нынешняя Хлоя нестабильна, но она — вершина седьмого круга, а я — лишь первый круг. Даже без заклинаний мне не совладать с ней в простой борьбе.

Но этот очевидный факт.

Похоже, он отозвался в душе Хлои болезненным эхом.

— Гх-а!?

— Слабый, какой же ты слабый. Настолько, что не можешь пересилить даже девчонку младше тебя.

— Хлоя, постой!..

— В Магической башне тебя бы раздавили в мгновение ока. Ты даже магией пользоваться не умеешь. Носишь титул Директора казначейства, а сам застрял на первом круге.

«Оковы Нефритовой Печати»

— Почему.

— .........

— Почему ты так глубоко проник в моё сердце?..

*Лязг!*

Моё тело вновь оказалось сковано. На этот раз пурпурные цепи миновали шею, но намертво стянули руки и ноги, подвешивая меня в воздухе.

В один миг я превратился в бабочку, запутавшуюся в паутине, однако.

Как ни странно, магия Хлои сковывала и её саму.

— Я старалась.

— .........

— Я была обычной сиротой и сбежала из приюта прежде, чем меня успели продать. Скитаясь по подворотням, я учила магию по обрывкам книг, найденным в мусоре.

Хлоя никогда не любила распространяться о своем происхождении.

Кроме того, её привязанность к Магической башне и наставнику-Архимагу была чрезвычайно сильна.

Ведь Башня стала для Хлои первым местом, которое она могла назвать домом, но.

Магическая башня никогда не была просто уютным пристанищем.

— Затем меня заметил один маг, и я попала в Город Вод, сдала вступительный экзамен и прошла через бесконечную череду состязаний.

Это лишь называлось «состязаниями», но Магическая башня славилась своей жестокой конкуренцией во многих смыслах.

Разве я не видел толпы людей, когда впервые прибыл в Город Вод? Тех, кто молился у Врат Магии перед экзаменом, кого Белла Фисти презрительно называла жалкими ничтожествами.

Этот экзамен был их жизнью, всем их существованием.

Но даже после зачисления тебя ждут новые испытания. Нужно вновь бороться в Академии Города Вод, соперничать с собранными там талантами, и лишь избранные смогут предстать перед мастерами Башни.

Но и тогда, если маг не выберет тебя, путь в Магическую башню заказан.

И даже внутри Башни борьба не прекращается ни на миг.

«Борьба за право носить имя Фисти, за право стать ученицей Архимага».

И для Хлои, выжившей во всех этих схватках, во всех разделениях, в этой гонке на выживание, сбрасывающей проигравших в бездну.

Имя Фисти и принадлежность к Магической башне.

Собственные навыки и талант были для неё всем миром.

— А потом я оказалась втянута в политические интриги и на время попала в Академию, где и встретила эту суку.

— .........

— Аматриус Дельфия Беатрис.

В словах Хлои сквозила обида на Председателя, но когда она произнесла имя Беатрис, я почувствовал куда более глубокую, черную ненависть.

Стена, перед которой оказалась Хлоя, привыкшая выживать лишь благодаря борьбе.

Состязание, в котором невозможно победить.

Более того, Хлоя, которая когда-то была впереди, не могла смириться с тем, что Беатрис, излечившись от хронического недуга, обходит её с непостижимой скоростью.

— Почему у меня нет такого таланта, как у этой дряни? Почему она за полгода перечеркивает все мои усилия и годы тренировок? Как она умудряется это делать, даже пропадая на какой-то нелепой подработке?

— ............

— Учитель, не говори мне этого. Не ищи Беатрис, когда перед тобой твоя ученица. Не смей разочаровываться во мне из-за того, что я менее талантлива, чем она!!

— Студентка Хлоя.

— Почему... почему я не могу быть Беатрис?

Лишь тогда я понял, что разум Хлои не был затуманен.

Она не сошла с ума. Она просто не могла принять реальность.

Реальность, в которой она не стала магом восьмого круга даже после эксперимента Архимага; реальность, где вершина седьмого круга кажется её пределом.

Хлоя Фисти не может достичь восьмого круга.

Она просто не могла смириться с этим фактом и билась в агонии.

— ...Господин Директор казначейства, ответьте мне. Это ведь вы исцелили Беатрис и помогли этой суке взойти на восьмой круг.

— .........

— Председатель — это Председатель, Люз — регрессор, а Беатрис стала магом восьмого круга. Но что же я? Нужна ли я вам, оставаясь лишь на пятом круге?

— Разумеется.

— Мне не нужна ваша жалость. Я не хочу быть рядом с вами просто из дружбы или любви.

Впервые в жизни ею двигало не желание победить в состязании, а потребность быть рядом.

Потому что она хотела идти вперед, поддерживая друг друга на равных.

Не из жалости, не по дружбе и не по любви.

Она хотела стать тем, кто стоит плечом к плечу.

— Поэтому я так жаждала восьмого круга. Я сказала об этом Учителю и, зная, что его безумие — это путь в никуда, всё равно согласилась.

Потому что, добейся я цели даже такой ценой, я обрела бы уверенность.

Но всё закончилось провалом.

— На самом деле, я могла бы просто закрыть на всё глаза. Задушить в себе чувства к вам, вернуться в Башню и остаться там. Если бы я ничего не видела и не слышала, я бы не утонула в этом чувстве неполноценности.

— .........

— Но... но я не смогла... потому что.

Потому что я люблю тебя.

— Всё началось с того странного сна, со слов меня из будущего, внезапно явившейся предо мной, пусть даже они не были искренними.

Потому что я чувствовала, как меня тянет к тебе всё сильнее и сильнее.

И в конечном итоге — потому что я полюбила тебя.

— Поэтому.

— Хлоя, это...

— Давай просто умрем вместе.

— ...Что?

*Хрусть.*

Внезапно цепи натянулись. Черт, а это чертовски больно!

Хлоя медленно приближалась. Она плакала.

Сквозь пелену, медленно окутывающую моё сознание, я видел, как Хлоя наконец оказалась прямо передо мной.

— Если мы умрем здесь вдвоем... мне больше не придется чувствовать себя ничтожной, не придется терпеть эту боль.

Ах.

На мгновение Хлоя что-то осознала и, даже сквозь слезы, на её лице промелькнуло почти глупое выражение.

Тот самый первый странный сон. Те чувства, что испытывала «она» из будущего, следуя за Адамом.

Глубокие, темные, густые и вязкие. Чувство, похожее на погружение в пучину.

Вот чем это было.

Подобно сну, где Хлоя из будущего неотступно следовала за Адамом, женщина по имени Хлоя Фисти была обречена преследовать своего избранника.

Даже если ей кажется, что она задыхается. Даже если она корчится от чувства собственной неполноценности. Даже если он не оборачивается.

Она продолжает идти следом. И она надеется.

Надеется, что он встанет рядом. Что он выберет именно её.

Вот почему.

*Гул!*

— Кх-х!?

Пока Хлоя, развеявшая собственную магию, отрешенно смотрела в пустоту, я, превозмогая боль от падения на пол, медленно поднял на неё взгляд.

В этот момент оставалось лишь одно. Убедить Хлою и увести её отсюда. И самому остаться в живых.

Я даже не знал, где в это время находится Архимаг.

«Прежде всего».

Разумеется, я не мог ни противостоять Хлое, ни спастись в одиночку, поэтому мне требовалась помощь. И эта помощь уже была близко.

Достав из кармана вторую часть магического устройства связи, которое я передал Вилленду.

— Восьмой этаж. Нужна помощь. Хлоя найдена.

Я произнес лишь короткую фразу. Оставалось надеяться, что Вилленд её услышит.

И еще кое-кого я искал глазами с самого начала.

«Где же эта самопровозглашенная богиня?»

Я с самого начала не слишком верил её словам о божественности, полагая, что она лишь приставлена следить за Хлоей в Башне.

Но теперь, зная о регрессии Люз, её истинная личность стала очевидной. Поэтому я и искал ту, что могла слышать мой голос.

«Что с ней сделал Архимаг?»

К счастью, Хлоя всё еще стояла в оцепенении.

Если она придет в себя и нападет сейчас...

<— Сука! Просто сделай это!>

— ...А?

Постойте.

Чей это голос?

*ГРО-О-ОМ!!!*

— Уот!?

— ...Ах.

Раздался оглушительный грохот. Весь этаж неистово содрогнулся.

От внезапного толчка я повалился на пол, и в то же мгновение Хлоя очнулась от своего забытья.

*Хрусть!*

Нечто — клинок, окрашенный в иссиня-черный цвет, — пробило стену лаборатории.

— Я ведь не опоздала, господин Директор казначейства?

— Студентка Люз!..

<...Адам.>

Люз с Темным Мечом в руках и голос самопровозглашенной богини, прозвучавший в унисон.

Хлоя молча впилась взглядом в Люз.

— ...Глупая регрессорша и я из будущего.

— Ты только послушай её. Говорит в точности то же, что и ты обычно.

— Да, и пусть.

«Оковы Нефритовой Печати»

По жесту Хлои из воздуха возникли пурпурные цепи.

— Сначала я разберусь с тобой. Ты бесила меня с самой нашей первой встречи.

— Она что, совсем с катушек съехала?

Люз усмехнулась, словно услышала нелепую шутку.

*Столкновение!*

Два мага седьмого круга сошлись в схватке.

***