32 Конечно, у Академии есть скрытый элемент.

После завершения совета глав департаментов.

Когда остальные главы — кто с пожеланиями удачи, а кто с сомнением качая головой — разошлись.

Я проследовал вместе с госпожой председателем в её кабинет. Луз и Хлоя пока оставались в приемной финансового департамента.

Текущие дела требовали внимания, но прежде следовало доложить о происшествии в Магической башне.

— — Вот так всё и произошло.

— Значит... Великий маг стал сыном главы финансового департамента?

— Именно так.

— И он стал спутником Мирового древа?

— Верно.

— ………….

Это известие стало для неё ударом. Председатель, вопреки обыкновению, смотрела на меня с нескрываемым недоверием и подозрением.

Честно говоря, на её месте я бы и сам себе не поверил.

Чтобы убедить её, всерьез начавшую подозревать, что Великий маг подчинил мой разум, проще было показать всё наглядно.

— Посмотрите сюда.

— А? Ваша рука...

— Это кольцо, созданное из ветви Мирового древа... Госпожа председатель?

— ………

— Госпожа председатель? Что с вами? Вы всё еще не верите...

— Верю. Это кольцо — плоть Мирового древа, и я прекрасно знаю, что оно значит для эльфов. К тому же я чувствую его энергию в самом сердце главы департамента, пусть она и едва уловима.

— В таком случае, вопрос исчерпан.

— И всё же.

Хм?

Председатель внезапно прищурилась и, скрестив руки на груди, впилась взглядом в мой левый безымянный палец, украшенный кольцом.

— Мировое древо... оно ведь женского пола?

— ...Если рассуждать здраво, его называют Матерью, так что, полагаю, оно женского рода.

— Распутник.

— Простите, что? Госпожа председатель, вы что, ревнуете меня к дереву?

— Как вы могли, когда у вас есть я!

— Я не извращенец, способный испытывать влечение к растениям, независимо от их пола. И вообще, если речь о флоре, правильнее говорить не «самка», а «пестик».

— Вы так бесстыдно завели интрижку на стороне и даже притащили кольцо! К тому же она явно старше меня, эта дрянь!

Да побойтесь бога.

Хуже всего то, что формально она права, и это сводит с ума. Если забыть, что мой партнер — дерево, я выгляжу как последний подонок.

Пока председатель выражала протест против моей «измены», в кабинет поспешно вошли Луз и Хлоя. Очевидно, их привлек доносившийся отсюда крик.

— Господин глава департамента?!

— Вы в порядке, господин казначей?

К счастью, председатель не слышала слов Хлои из будущего.

В кабинете, где из-за появления Луз и Хлои стало еще шумнее, воцарился относительный покой лишь спустя некоторое время.

— Снимите кольцо.

— Если я его сниму, то могу умереть.

— У-у...

Благодаря Мировому древу два фрагмента святой реликвии удалось благополучно соединить. Учитывая, что ветви дерева до сих пор удерживают их в моем сердце, опасность никуда не исчезла.

Да и вряд ли Мировое древо покинет мое сердце, даже если я избавлюсь от кольца.

Успокоившись, председатель кое-как приняла этот факт, но теперь уже Луз, сидевшая подле неё, сверлила меня недовольным взглядом.

А ты-то что?

— Я не разделяю чувств госпожи председателя, но вам не стоит слишком доверять Мировому древу.

— У вас есть какие-то особые знания о нем? В будущем произойдет что-то, связанное с древом?

В конце концов, то, что Луз — регрессор, в этой комнате секретом не было.

На мой вопрос Луз и Хлоя из будущего, также владеющая знаниями о грядущем, отреагировали по-разному.

— Теперь это просто огромное мертвое дерево, господин глава департамента.

— Что?

— Оно сгорело и погибло, в нем остались лишь крохи былой мощи. В землях эльфов до сих пор стоит лишь обугленный остов.

И затем.

— Вы... нашли свою смерть именно там.

— ………

— Ведьма, ты знаешь причину? Почему в самом конце он направился именно к сожженному древу?

Этого факта не знал даже человек, прошедший через регрессию.

Впрочем, Луз вообще многого не знала.

Луз, будучи владелицей Темного меча, уставилась в пустоту рядом с Хлоей, словно видела там её призрачное воплощение.

Хлоя из будущего, помолчав мгновение, произнесла:

— «Попытка не пытка»?

— ………

— «Хуже не будет»? Что это значит?

В тот же миг взгляды Луз, Хлои и её призрачного «я» сошлись на мне. Председатель, единственная, кто не слышал голоса из будущего, тоже посмотрела на меня, повинуясь атмосфере.

«Хуже не будет».

Слишком простая поговорка. Вот только люди этого мира не могли её знать.

— Это значит — сделать что-то, потому что ты ничего не теряешь.

— Сделать... Значит ли это, что будущий глава департамента не верил, что сожженное древо станет его последним пристанищем?

— Значит, он просто достиг своего предела и в конце концов пришел туда.

Мое предположение: сожженное Мировое древо не было конечной целью, а лишь одной из точек маршрута, но обстоятельства сложились так, что оно стало могилой.

Ни в самой игре, ни в сообществах игроков не было информации о том, что у сожженного древа сокрыто нечто важное. Возможно, я просто этого не видел, но если нынешний я об этом не знает, то и будущий я, скорее всего, пребывал в неведении.

И всё же, если я направился именно туда...

«Кто-то дал мне наводку?»

Но стал бы я — тот, кто в будущем потерял председателя, видел крах Академии и сжигал мир в приступе безумия, — верить чьим-то словам?

Возможно, я услышал об этом раньше, но если падший я решил, что туда стоит зайти...

У сожженного древа определенно что-то было. Вопрос лишь в том — что именно.

И чтобы найти зацепку...

— Хлоя из будущего, которая категорически отрицает свою божественность.

— Раз ты сопровождала меня, то должна обладать массой информации. Я хочу её услышать.

С чего же начать?

Хлоя из будущего помедлила, словно эти воспоминания были ей дороги, но в то же время тягостны, ведь они знаменовали начало конца.

— Ах, погодите.

— Как мы сможем выслушать всё это сразу? У нас не так много времени.

— О, это просто.

Луз, предчувствуя неладное, побледнела и задрожала.

Я тотчас достал бумагу и перо. Точно такие же, какие когда-то вручил Луз.

— Записывайте всё, что помните о будущем. Разумеется, строго следуя правилу шести вопросов. Догадки без доказательств допускаются, но они должны быть подкреплены хотя бы косвенными уликами. Если это касается меня — описывайте перемены в поведении, мыслях, маршруты путешествий. Также включите все изменения в политической ситуации на континенте.

— Устный рассказ неизбежно субъективен и зависит от мимолетных вспышек памяти. К тому же мне всё равно пришлось бы всё конспектировать, так что лучше сразу изложить на бумаге. Студентка Хлоя?

— А, да!

— Хлоя из будущего — духовное тело, поэтому прошу вас стать её секретарем.

— Поняла.

— Бумаги у меня в избытке, так что пишите максимально подробно и обстоятельно.

— ………

— Студентка Луз.

— Да...

— Насколько я помню, вы едва заполнили пять страниц. Надеюсь, вы понимаете, что нужно приложить больше усилий?

— К-конечно...

Луз, Хлоя и её призрачная тень мгновенно притихли.

Я же подошел к председателю, которая старательно отводила взгляд, боясь, как бы гнев не перекинулся на неё.

— Теперь вы, госпожа председатель.

— Я... у меня так много бумажной работы!..

— Речь о протестах против отмены поездки и об «охоте за сокровищами».

Я немного задержался с докладом, но эту проблему нужно решать немедленно.

Суть «охоты за сокровищами», о которой я упомянул на совете глав, заключалась в следующем:

«Отвлечь внимание студентов от митингов».

В конце концов, школьная поездка планируется лишь после промежуточных экзаменов второго семестра. Сотрудники начинают подготовку за месяц, но для студентов это событие еще где-то за горизонтом.

Следовательно, если подбросить им громкое событие сейчас, волна протестов может сойти на нет сама собой. Однако...

Председатель выглядела озадаченной.

— Но, господин казначей.

— Слушаю вас.

— Почему именно охота за сокровищами? Есть ведь и другие способы переключить внимание.

— Безусловно.

Но это лишь временная мера. Даже если мы отвлечем их сейчас, вопрос об отмене поездки уже стоит на повестке дня, и главы департаментов втайне склоняются к этому решению.

Поэтому с финансовой точки зрения было бы выгоднее, если бы председатель лично убедила студентов, а не устраивала дорогостоящие мероприятия.

И всё же я настаивал на охоте за сокровищами.

— Госпожа председатель, вам не кажется это странным?

— Что именно?

— Утечка планов планового отдела к студентам — это еще можно допустить. Но скорость, с которой это произошло, запредельна.

— ………

— По словам главы планового отдела, вопрос был поднят всего два дня назад, а протесты вспыхнули в тот же день и распространились по Академии как лесной пожар. Обычные слухи не могут обладать такой скоростью.

Более того, студенты не знают внутренней кухни Академии. Даже если поползет слух об отмене поездки, всегда найдутся те, кто в него не поверит.

Тем не менее, протестующие ведут себя так, будто отмена — уже свершившийся факт.

Это невозможно, если только кто-то не дал им «железную уверенность».

— ...Вы хотите сказать.

— За этим кто-то стоит. Кто-то, кто намеренно раздувает пламя протеста, обладая инсайдерской информацией.

— Кто-то из студентов?

— Весьма вероятно. Если бы действовал профессор или сотрудник, глава планового отдела заметил бы подозрительную активность. Именно поэтому охота за сокровищами будет эффективна.

— Почему?

— Если в момент, когда все студенты будут увлечены поиском призов, кто-то продолжит упорно митинговать...

— Ах.

— Значит, этот человек и есть зачинщик или связан с ним.

Отмена поездки из-за политической нестабильности в королевстве была неизбежна. Недовольство студентов всё равно бы прорвалось — в форме протестов или как-то иначе.

Но кукловод решил обострить ситуацию сейчас, за два месяца до события. Зачем?

В одном я был уверен точно.

«Либо ради самой поездки, либо чтобы отвлечь внимание от чего-то другого в Академии».

Ему было необходимо устроить хаос именно сейчас.

А значит, даже во время праздника он не прекратит свою деятельность. Тогда-то мы его и вычислим.

Для экспромта план был неплох (особенно финансово), но оставалась одна загвоздка.

И дело вовсе не в лишней работе для персонала.

— Но, господин казначей.

— Слушаю, госпожа председатель.

— Чтобы ваш план сработал, призы должны быть настолько ценными, чтобы в игру включился каждый студент... Надеюсь, вы не собираетесь торговать оценками?

— За кого вы меня принимаете? Я не продаю академическую успеваемость за деньги.

— ………

— Ну, разве что совсем чуть-чуть, и уж точно не в открытую.

Как и сказала председатель, для успеха почти каждый студент Академии должен загореться азартом.

Учитывая количество учащихся, призов должно быть много, и это — серьезный удар по бюджету.

Конечно, завладев состоянием герцога Вигука и жемчужиной Магической башни, я мог себе это позволить, но на закупку товаров нужно время, да и тратить лишние деньги не хотелось.

«Нельзя разбрасываться средствами только потому, что мы миновали кризис».

Если бы я собирался просто сорить деньгами, я бы не назвал этот план финансово выгодным.

— Призы уже готовы.

— Неужели? И что же это?

— Они буквально у меня в руках.

— ………?

Луз, Хлоя и её тень, кажется, догадались, о чем я, и одарили меня тяжелыми взглядами.

Лишь председатель в недоумении склонила голову набок.

* * *

— Разрешите школьную поездку! Отмените отмену!

— У нас есть право на путешествие!

— Не разрушайте традиции Академии!

Десятки студентов скандировали лозунги. Площади, пустые аудитории, коридоры, крыши, пространство перед административным корпусом и лабораториями профессоров — протесты не утихали уже второй день.

К этому моменту даже те, кто был далек от политики или корпел над учебниками, узнали о требованиях митингующих.

— Уф, как шумно. Что с ними такое?

— Это те, с митинга. Из-за отмены поездки.

— Но ведь до неё еще больше двух месяцев, да и официально никто ничего не объявлял. К чему такой переполох?

Пока одни высказывали скепсис...

— Отмена поездки? Не-е-ет! Я только ради этого и живу!

— Возможно, это единственное путешествие в моей жизни! Профессор, умоляю!

— Профессора тут ни при чем, проси председателя.

— Госпожа председатель, пожалуйста!

Другие примыкали к толпе или пребывали в тревоге.

Когда слухи о срыве поездки охватили уже всю Академию...

— Пустите нас в поездку!

— Эй, с дороги!

— Уот?! Это же опасно! Даже не извинишься?

— Какие извинения! Я умираю от спешки, не стой на пути!

— Да что с ними происходит?..

В какой-то момент количество студентов, куда-то лихорадочно бегущих и сталкивающихся с протестующими, резко возросло.

Один из митингующих, тупо глядя в спину убегающему парню, в конце концов поймал другого беглеца за плечо.

— Эй, да в чем дело? Объясни и мне.

— Занят я, черт! Ты что, про охоту за сокровищами не слышал?

— Охоту за сокровищами?

— На доске объявлений вывесили! Это просто безумный ивент!

— И вы носитесь как угорелые из-за какой-то детской игры?

— Какой-то игры? Ты, похоже, еще не в курсе.

— А?

Бегущий студент с усмешкой вытащил из-за пазухи крошечный мешочек, размером меньше кулака.

— Это еще что?

— Загляни внутрь. Только не вздумай прикарманить.

— Ох...

Внутри мешочка было нечто, мерцающее белым и черным.

Оно блестело, словно драгоценные камни, хотя камнями явно не являлось.

Но в каком-то смысле это было не менее ценно.

— Соль? И перец в придачу?

— Такие мешочки разбросаны по всей Академии. Найдешь один — и это больше, чем дневное жалованье на подработке. А если соберешь много, может, и на обучение хватит. А если еще больше?..

— ………

— Теперь понял? Я побежал!

Студент, оглянувшись на протестующих, вновь сорвался с места, дорожа каждой секундой.

И тогда до митингующего наконец дошло, что происходит вокруг.

— Ролан? Ты чего? Давай, скандируй...

— С дороги!

— А?

— Соль и перец — мои!

То, что протестующие один за другим бросали плакаты и пускались в погоню за сокровищами...

Было делом вполне естественным.

***