32 Конечно, у Академии есть скрытый элемент.

Скрытые элементы.

В RPG или играх с высоким уровнем сложности они встречаются часто — буквально то, что спрятано от глаз.

Они напоминают «пасхалки», поскольку разработчики добавляют их тайком, но разница в том, что скрытые элементы обычно воплощены в виде снаряжения или расходных материалов.

Более того, найденные таким образом вещи зачастую обладают сокрушительной мощью по сравнению с любым другим доступным на тот момент инвентарем.

И в инди-игре, ставшей моей реальностью, разумеется, тоже были свои секреты.

«Пусть даже их характеристики не были запредельными».

Предметы на продажу, за которые можно выручить баснословные суммы; экипировка, недоступная в первой части — в арке Академии; или мощные эликсиры, полностью восстанавливающие здоровье.

Их можно было отыскать, тщательно прочесывая карту или следуя подсказкам студентов и профессоров.

Так позволил ли я студентам развлекаться поисками этих сокровищ?

Вовсе нет.

Точнее говоря, они уже опоздали.

«Потому что я всё выгреб подчистую».

Разумеется, едва поступив в Академию Грандис, я собрал все скрытые элементы, о которых помнил. То были плоды моих отчаянных стараний в те времена, когда я еще не мог смириться со своим первым рангом.

Глядя на меня сегодняшнего, легко понять: проку от них не было никакого. Будь я на факультете боевых искусств или магии — другое дело, но я грыз гранит науки на административном отделении, так что ни оружие, ни эликсиры мне не требовались.

К тому же, игра и реальность — разные вещи. Если зайти в первую попавшуюся лавку и предложить купить товар, на тебя посмотрят как на сумасшедшего.

«Происхождением слишком дорогих вещей обычно всегда интересуются».

Будь я аристократом — никаких проблем, но когда простолюдин внезапно приносит бесценный артефакт? Подозрения в сбыте краденого или подделке неизбежны.

И вот, не имея возможности ни использовать оружие, ни применить эликсиры, ни продать ценности...

Я хранил их до тех пор, пока не стал главой финансового департамента. Теперь мой социальный статус позволял сбыть их без лишних вопросов.

Вырученные деньги, разумеется, пошли на латание дыр в бюджете, который на тот момент был в катастрофическом состоянии.

Теперь в Академии не осталось ни одного скрытого элемента. Однако...

«Их ведь можно просто создать».

Что такое «скрытый элемент» по своей сути? Это нечто спрятанное, полезное и ценное, не так ли?

В обычных обстоятельствах на подготовку призов для подобной «охоты за сокровищами» ушло бы немало времени.

Но, по счастливой случайности...

— Глава департамента, вот стейк, который вы любите.

— Благодарю, студентка Люз.

— Как вы и просили, я его не солила! Но по ошибке и свой оставила пресным...

— Ох... Студентка Люз, мне приправить и вашу порцию?

— Да!

Соль и перец, рождающиеся на кончиках моих пальцев, великолепно справлялись с ролью призов.

Помимо прочего, это весьма удобно в быту. Если за едой кажется, что вкус недостаточно выражен, я могу просто создать приправу сам.

Даже во время ужина в общежитии это умение пришлось кстати. Хотя мне до сих пор немного неловко от необходимости трясти рукой над тарелкой.

— ...Адам, мне тоже.

— Студентка Хлоя? К чему этот внезапный шепот на ухо.

— Я сделала так, чтобы слышали только мы двое.

Расставив на столе солонку и перечницу, я приправил стейк Люз, после чего Хлоя, сидевшая рядом, придвинулась и тихо заговорила.

Во время фестиваля она перешла на имена, в Магической башне я позволил ей неформальное обращение.

Было странно чувствовать, как я шаг за шагом сдаю позиции. Что бы там ни вещал голос Хлои из будущего, я приправил и её стейк.

— ...

— ...Я приправлю и вам, Председатель.

— Фух, в отличие от остальных, я даже не просила, а вы уже поняли мои желания. Как и ожидалось от главы финансового департамента!

— Служу Академии.

Я наполнил тарелку Председателя, которая сверлила меня взглядом, хотя и не произнесла ни слова.

И почему-то в этот момент я остро затосковал по Беатрис.

«Она давала взятки, была добра, снова давала взятки, вполне в моем вкусе, опять же взятки, отдала имущество герцога... Она была чудесным человеком».

Время от времени из королевства Дельфия приходили письма, но, хотя мы расстались совсем недавно, я уже ощущал пустоту. Если быть точным — пустоту на месте её подношений.

Наследный принц Зик тайно приписывал в письмах: «Умоляю, спаси меня», «Забери эту сумасшедшую поскорее», но я игнорировал эти мольбы. В конце концов, натянутые отношения между братом и сестрой — это норма.

Ну, как бы то ни было.

— С завтрашнего дня и в течение нескольких последующих охота за сокровищами продолжится. Прошу вас двоих делать вид, что вы тоже ищете клады, а сами присматривайте за настроениями студентов. Каждый в своем секторе.

— Значит, я беру на себя боевое отделение.

— Я — магическое. А кто присмотрит за административным?

— Я сам. Там есть Лаура и Аллен, да и остались еще знакомые младшекурсники.

Конечно, если спросить, смогут ли трое охватить всю огромную территорию Академии и тысячи студентов, ответ будет — нет. Точнее, Люз и Хлоя справятся, а вот я — вряд ли.

Люз может использовать Темный Меч, а Хлоя...

— Студентка Хлоя, для поисков вы можете воспользоваться Беллой Фисти.

— Все в порядке, Адам. Мне и так хватит сил.

К счастью, благодаря тому, что контракт с осколком Святой Реликвии длился недолго, ранг Хлои не рухнул.

Даже наоборот.

— Не мог бы ты выражаться изящнее? Я лишь заимствую ману, и, строго говоря, она даже не твоя, Адам. Это мана осколка Святой Реликвии.

— ...И вот это — я в будущем?

Сравнение Хлои из будущего было грубоватым, но в итоге из-за несовершенного контракта нынешняя Хлоя получила возможность черпать ману из осколка Святой Реликвии, что находится в моем сердце.

Это был результат трудов великого мага, ставшего моим «почтительным сыном». Он сумел закрепить связь, которая в обычных условиях должна была разорваться.

«Как он там говорил?»

Ветви Мирового Древа оплетают осколки Святой Реликвии, и чем больше Хлоя использует их энергию, тем больше маны может поглотить само Древо.

Вообще-то, я, как владелец, должен был снабжать Древо маной через использование осколка, но по иронии судьбы мой ранг — первый.

Меня искренне задевало, что, имея такую мощь в собственном сердце, я не могу к ней прикоснуться. С другой стороны, использование маны Хлоей способствовало возрождению Мирового Древа — одним выстрелом двух зайцев.

«...Оно ведь не прорастет прямо в сердце? А то еще взорвется».

Оставив в стороне эти, возможно, не самые бесполезные тревоги.

Хлоя, вовсю черпающая ману Реликвии, формально оставалась магом 5-го ранга, но стала невероятно сильна. Не то чтобы она могла одолеть Люз или Председателя, но по запасу маны она уже превосходила их обоих.

И хотя она еще не до конца изжила в себе комплекс неполноценности перед Беатрис...

— Я стараюсь. Но я не сдалась.

— Я буду идти до конца. Даже если никогда не сравняюсь с той принцессой... до самого конца. Ведь ты именно так достигла вершин седьмого ранга?

— Твоим мотивом была защита Адама, у меня — нечто похожее. Разве этого не достаточно?

Она превратила зависть в соревновательный дух, в двигатель роста. Похоже, Хлоя наконец обрела душевное равновесие.

— ...

— Председатель?

— ...

— Председатель?

— Бабник.

Несмотря на это крошечное недоразумение, ужин прошел в весьма теплой (?) атмосфере.

Первый же кусок стейка оказался божественным. Люз купила отличное мясо и мастерски его приготовила, но дело было не только в этом.

«Вкус соли и перца...»

Вкус приправ был просто запредельным. Казалось невозможным, но они едва не затмевали сочность самого мяса.

Вкус соли мне был знаком — я создавал её уже давно.

Но перец превзошел все ожидания.

— Как и ожидалось от плодов, что считались ценнейшими дарами Мирового Древа. Учитель иногда рассказывал мне об этом, когда мы изучали историю эльфов.

— Ваш сын рассказывал?

— Весь перец, что есть сейчас на континенте — лишь потомки того, что когда-то создало Мировое Древо. Но даже он растет лишь в землях, напоенных маной и жизненной силой, он крайне капризен, так что о массовом производстве не может быть и речи.

Как и сказала Хлоя, перец не был исконным растением континента. Это творение самого Мирового Древа.

На самом деле, если соль — жизненная необходимость, то перец — лишь приправа.

«На Земле перец был дорог из-за ничтожного предложения, плохих способов хранения и высокого спроса».

Это происходило потому, что Индия и Юго-Восточная Азия, где он рос, были бесконечно далеки от Европы. Иными словами...

В мире, объединенном одним континентом, не было особых причин для дороговизны перца.

И всё же он оставался одной из самых дорогих пряностей. Причиной тому было Мировое Древо.

Пока оно процветало, эльфы торговали с людьми, продавая перец как экзотический товар.

«Но после того, как Мировое Древо сгорело...»

Поскольку оно было единственным источником, поставки практически прекратились. Люди пытались выращивать его из семян, но из-за капризности растения почти все попытки, кроме единичных случаев, провалились.

Так, в отличие от Земли, разрыв между спросом и предложением превратил перец в предмет роскоши.

«Говорили, что в королевстве даже не всякий дворянский дом может позволить себе перец».

И вот такой перец, вместе с вечно ценной солью, стал наградой.

Найдутся ли студенты, которые откажутся от участия? Для простолюдинов это шанс на мгновенное обогащение, для аристократов — не просто карманные деньги.

Конечно, были и богачи, которых не соблазнить специями.

— Председатель, вы оповестили профессоров?

— Да. Я распорядилась, чтобы студентам, принесшим определенное количество соли или перца, выдавали право на индивидуальную лекцию или освобождение от одного занятия.

— Этого достаточно.

Возможность повысить навыки на занятиях «тет-а-тет» с профессором или заветный пропуск — то, в чем нуждается каждый студент.

Половину принесенного профессора забирают себе, остальное возвращают Академии.

А затем это снова используется как призы для охоты.

Для плана, состряпанного за один день, всё выглядело весьма недурно.

— Теперь остается только ждать. Рассчитываю на вас с завтрашнего дня.

— Да, глава департамента.

— Положись на меня, Адам.

— Глава департамента, предоставьте это мне.

— ...Для начала, давайте доедим.

Верно.

Нужно поесть...

*

— Глава отдела планирования, какова ситуация с охотой за сокровищами?

— Пошел четвертый день. Всё плохо.

— ...Вот как.

— Студенты активны, даже слишком. Теперь они выслеживают сотрудников, прячущих клады, и забирают их сразу. Это уже не охота за сокровищами, а какое-то сафари на персонал.

Четвертый день охоты.

Эффект был достигнут. Проблема заключалась в том, что он превзошел все ожидания.

Запасы соли и перца, которые прятали все сотрудники и профессора, были почти исчерпаны.

— Осталось меньше двух пятых. При нынешнем темпе мы не протянем и дня.

— Я подготовил новые мешочки. Вместо засветившихся сотрудников задействуем магистрантов. Выбирайте тех, у кого туго с деньгами.

— Я передам им.

Несмотря на пессимизм главы отдела планирования, мероприятие стало триумфом. С точки зрения ивента — безусловно.

Но какова была истинная причина этой щедрости?

Нужно было погасить протесты из-за отмены поездки и поймать зачинщика.

— Итак, что с митингами?

— Как вы и предполагали, они сошли на нет. Еще пару дней назад оставались кучки недовольных, но и те разбрелись. И более того.

— ...

— Мы поймали зачинщика. Студент административного отделения.

— Великолепно.

Внимание успешно отвлечено, протесты подавлены, виновник схвачен.

Этого было более чем достаточно. Глава отдела планирования трудился не покладая рук, чувствуя вину за утечку информации из своего ведомства.

Ах, ну и конечно.

— Глава отдела планирования, считайте, что договоренность о повышении вашей зарплаты аннулирована. Бонусы тоже верните.

— ...Гх.

— Радуйтесь, что речь не идет о понижении оклада.

— Я... понимаю.

Лишение премии за инцидент с кражей копья и поимку скульптора, а также отмена пересмотра контракта.

Это была уступка с моей стороны за его рвение. Если бы дело приняло дурной оборот, он мог лишиться своего кресла.

Как и подобает «персонажу с вечно прищуренными глазами», он был догадлив и, несмотря на досаду, испытывал облегчение.

— Итак, глава финансового департамента, вы встретитесь с зачинщиком сейчас?

— Если не трудно.

— Я так и думал, поэтому уже велел привести его к дверям.

Всё-таки он чертовски полезен. На самом деле, нынешний прокол был ошибкой его подчиненного, а не его самого.

Впрочем, личность зачинщика я уже предугадал.

«Кассандра... наверняка это она».

Она была единственной подозреваемой, способной на подобную авантюру. К моему удивлению, Кассандра была моей младшекурсницей, то есть числилась на административном отделении. Маги 3-го ранга и выше иногда выбирали этот путь, как та же Милия.

«Она всё еще думает, что мои воспоминания стерты».

Потому и позволила себя поймать. Я собирался использовать этот пробел в её информации, чтобы вывести её на чистую воду.

Особенно после того, что я услышал от «сына».

«Надгробие бога, неудавшееся творение».

Кассандра, формально будучи магом 6-го ранга, ухитрялась скрываться от чутья Председателя, что делало её крайне подозрительной.

Пока я размышлял, как лучше начать допрос...

— Студент, входи.

Голос главы отдела планирования звучал непривычно резко — виновник доставил ему немало хлопот.

Дверь кабинета открылась, и вошла Кассандра...

— ...Я пришел.

— А?

Ни повязки на глазах, ни вечной ехидной ухмылки. И, честно говоря, это была даже не женщина.

В кабинет вошел крепко сбитый парень с выражением крайнего недовольства на лице.

«Нет».

Ты еще кто такой?

Разве зачинщицей была не Кассандра?

***