34 Становление финансовым аудитором Императорской академии

Управление финансового аудита Императорской королевской академии.

Оно было учреждено всего неделю назад, и, если не считать самого аудитора и юной леди из рода Эврелия, это место никто особо не жаловал.

Пигмик Эллингтон грузно опустился в кресло, и его тучное брюхо колыхнулось.

И дело было вовсе не в том, что он трепетал перед сидящим напротив финансовым аудитором.

Причиной тому было «прозвище», которое тот упомянул.

— Т-так значит, это правда?..

— Речь идет о работе господина Землемера.

— Ик?!

Не стоило удивляться тому, что Пигмик, обычно столь заносчивый в кругу своих прихлебателей, был так напуган.

По крайней мере, для дворянских семей или торговых гильдий, связанных со строительством — таких как маркизат Эллингтон, — имя Землемера внушало именно такой первобытный ужас.

Землемер. Уникальная личность, достигшая восьмого круга магии исключительно благодаря искусству межевания.

В действительности он взошел на эту вершину благодаря остаточному духу последнего дракона, однако проявлял к инженерной геодезии одержимость, граничащую с выходом за пределы человеческих возможностей.

Землемер, достигший восьмого круга таким тернистым путем.

Повинуясь приказам своего «господина», Императора, он странствовал по Империи, обмеряя и проверяя всевозможные строения и ландшафты.

Проще говоря, это была ревизия.

Вот только никакие уловки с ним не работали: он являлся без предупреждения, и, если в проинспектированном здании обнаруживался хоть малейший изъян, отчет ложился прямиком на стол Императора.

Лучший аудитор Империи.

— П-почему господин Землемер...?!

Не один лишь Пигмик Эллингтон пребывал в ужасе. Несколько знатных семей уже пали жертвой проверок Землемера.

Разумеется, Империя была слишком обширна для одного человека. Маркизат Эллингтон считался довольно влиятельным родом, но здания, которые они возводили, были лишь каплей в море в масштабах государства.

Тем не менее страх того, что вся семья может пойти по миру из-за проверки, которая нагрянет внезапно, был настолько велик, что Эллингтоны из кожи вон лезли, пытаясь выследить перемещения Землемера.

Казалось бы, не проще ли строить на совесть, со всей честностью?

Если бы это было так, они бы не боялись Землемера. Каким бы тщательным ни был аудит, всегда можно присвоить солидную сумму, если тебя не поймают за руку. Дворянские семьи и гильдии были больше озабочены тем, как обмануть Землемера, нежели искоренением халтуры или казнокрадства.

Даже если Землемер и являлся, он не мог проверить все здания. Если им везло и проверка проходила гладко, здание получало статус «одобрено Землемером» и продавалось по баснословной цене.

Именно поэтому Пигмик послушно последовал за финансовым аудитором первого круга. Маркиз Эллингтон столько раз вдалбливал сыну имя Землемера, что Пигмик реагировал на него на уровне глубокой травмы.

— Разумеется, господин Землемер не прибыл в Академию. Он сейчас в другом месте, верно?

— В-в другом месте?

— Это зависит от того, как вы ответите.

— ...Постойте-ка. Что-то здесь не так, не находитe? Откуда какому-то первому кругу знать, где находится господин Землемер?

Местонахождение Землемера было тайной за семью печатями, о которой порой не ведала даже императорская семья. Поскольку он превзошел свой вид с помощью технологий межевания, выследить его было невозможно.

И чтобы какой-то выскочка первого круга знал, где он?

В тот миг, когда в ограниченном уме Пигмика забрезжило сомнение...

— А как иначе, по-вашему, я стал финансовым аудитором?

— А?

— Я — доверенное лицо из земель Господина Хранителя. Помогая ему, я случайно встретился с господином Землемером и перед отъездом сюда узнал, куда он направляется.

— Доверенное лицо Господина Хранителя?..

— Вы должны знать. Кто занимал пост финансового аудитора до сих пор.

Честно говоря, скудного ума Пигмика не хватало на то, чтобы вспомнить предшественников. Точнее, он никогда не обращал на это внимания.

Но он вспомнил слова отца, сказанные несколько дней назад, когда тот распекал его из-за профессора Копелии.

«Раз назначен новый финансовый аудитор, он наверняка из приближенных Хранителя. Поразительно, что у Хранителя в свите ходит жалкий первый круг».

— Помощник Господина Хранителя...

— Именно так. Я из их числа.

— О-о, вот оно что.

Подозрение, вспыхнувшее в голове Пигмика, испарилось, уступив место вопросам.

— Итак, как я уже сказал, речь идет о том, куда направляется господин Землемер и когда примерно он прибудет.

— И что?

— Простите?

— Какое мне до этого дело?

Это не было блефом. Пигмик говорил серьезно.

Пока Землемер не совался в Академию, Пигмику было плевать. Если бы Землемер пришел, его отец занервничал бы, начал бы орать на Пигмика и заставлять его делать всякую нудную работу.

Пигмика это раздражало. Поэтому ему было безразлично, куда путь держит Землемер.

Даже если он отправится в земли Эллингтонов, маркизат не исчезнет с лица земли из-за одной случайной проверки.

Конечно, им пришлось бы выплатить огромный штраф, а самому маркизу Эллингтону, возможно, пришлось бы уйти в тень.

— Хм, пусть будет что будет.

Пигмик, которого отец порол и ругал бесчисленное множество раз, не слишком беспокоился. До тех пор, пока семья — его опора — не рухнула окончательно, ему было все равно.

Если бы маркизат Эллингтон попался Землемеру, род бы не погиб, но погрузился бы в хаос, и, естественно, содержать Пигмика в Академии стало бы труднее, но так далеко мысли Пигмика не заходили.

Он просто ненавидел отца, братьев и слуг, которые до сих пор его игнорировали. Это была мысль, достойная самого последнего ничтожества: желать, чтобы собственная семья пошла ко дну, лишь бы им было так же плохо, как ему.

И эта мнимая победа позволила ему вновь вести себя дерзко с финансовым аудитором, чей облик ему и так не нравился.

— Тебе нужна моя помощь, верно? Тогда сначала опустись на колени. Тогда я, так и быть, подумаю.

Он и не собирался помогать. Что может сделать какой-то первый круг?

Был он помощником Хранителя или нет, раз он первым подошел к Пигмику, значит, ему что-то нужно. Так рассудил Пигмик.

— Вот как? Тогда убирайтесь.

— ...А?

— Если вы не собираетесь помогать, вы мне не нужны. Можете идти.

«А? Все пошло не по плану».

Финансовый аудитор, словно Пигмик перестал для него существовать, махнул рукой и уткнулся в документы на столе. Он даже не взглянул на него.

В тот момент, когда лицо Пигмика исказилось от ярости из-за такого пренебрежения...

— К слову, вы и впрямь так глупы, как говорят слухи.

— Что?!

— Подумать только, оттолкнуть такую блестящую возможность. Впрочем, если не хотите, я ничем не могу помочь.

«Блестящая возможность?»

Даже сквозь пелену гнева это слово, выделенное особой интонацией, заставило Пигмика замереть.

Финансовый аудитор усмехнулся и снова посмотрел на него.

— Вы, вероятно, подумали, что раз Землемер не идет в Академию, то неважно, куда он направится? Даже если это ваша собственная семья.

— К-как вы... ох!

— К чему теперь закрывать рот руками? В любом случае, именно поэтому маркиз Эллингтон так с вами и обращается. Разве вас это не бесит?

— Ч-что?

— То, как к вам относятся отец и братья.

Шаг.

Финансовый аудитор подошел ближе. Он обошел кресло, в котором сидел Пигмик, и негромко заговорил.

Голос его звучал чисто и вкрадчиво.

— Неужели в вас нет ни капли гордости? Неужели вам не хочется, чтобы с вами считались, чтобы вас наконец признали?

— Конечно, хочу!

— Наверняка хотите. Но у вас просто не было шанса доказать свои способности, не так ли?

«Шанса. Да, у меня не было шанса».

«Я не бездарь. У меня есть таланты. Это просто мой тупоголовый отец и братья не хотели их замечать».

«Если бы только мне дали такую возможность».

— И вот этот шанс прямо перед вами, а вы заявляете, что он вам не нужен.

— П-перед мной?

— Информация о Землемере. Как вы думаете, что произойдет, если вы передадите ее маркизу Эллингтону?

— Э-э?..

Естественно, уважительное обращение к Землемеру сменилось на будничное, но Пигмику было не до того.

Потому что слова финансового аудитора, последовавшие за этим, были слишком сладостны.

— Сначала он вам не поверит. Но это правда. И вскоре маркиз с вашими братьями, которые привыкли на вас плевать, осознают, что принесенные вами вести были истиной.

— ..........

— Представьте их лица в тот миг. Представьте, с каким триумфом вы сможете выйти вперед.

Отец и эти проклятые братья, вечно ни во что не ставящие Пигмика.

Воображаемая сцена, где он говорит им в лицо: «Я был прав, а вы — нет».

Это было упоительно.

— Разумеется, они вцепятся в вас мертвой хваткой, умоляя о новых сведениях. Возможно, они по привычке попытаются вами помыкать. И тогда вы скажете им. То же самое, что сказали мне.

— ...Чтобы они встали на колени или вроде того.

— Именно. Скажете, что подумаете, стоит ли их просвещать. Или потребуете что-то иное. Неужели денег, что шлет семья, вам хватает? А как насчет уважения? Как насчет прав на наследство?

— У-ух.

— Вам ведь всегда всего не хватало, верно? Потому что никто не признавал ваших талантов.

«Все верно. В самую точку».

Финансовый аудитор без устали шептал на ухо Пигмику. Обычно за выходками любого хулигана скрывается комплекс неполноценности и злоба на окружающих, которые его не ценят.

Слова аудитора били точно в цель, расчесывая самые зудящие раны Пигмика.

«Ты талантлив. Тебе просто не давали развернуться. Покажи этим выскочкам, отцу и братьям, чего ты стоишь».

«И делай то, что умеешь лучше всего. Пользуйся властью, будь высокомерен. Упивайся своим превосходством».

«Куда приятнее унижать тех, кто раньше унижал тебя, чем третировать случайных студентов или профессоров. Это, если хотите, высшая справедливость».

Конечно, случай Пигмика был иным, но разве это не вопрос восприятия?

— Неужели вы отвергнете столь заманчивое предложение?

— Н-нет! Конечно нет! Я с самого начала собирался согласиться!

— Но как жаль.

— А?

— Вы ведь сами сказали ранее, что не хотите.

Пигмик этого не говорил. Он велел аудитору встать на колени, но не отказывался от сделки наотрез.

Однако уверенный тон аудитора заставил Пигмика поверить, будто он действительно ляпнул лишнего.

Даже когда он сменил гнев на милость, аудитор бросил: «Если не хотите, я ничем не могу помочь». Пигмик запомнил эти слова и теперь корил себя за мнимый отказ.

Пигмик, который только что чуть не упустил возможность проучить своих обидчиков, едва не разрыдался от досады.

— Впрочем, выход есть.

— П-правда?!

— Разумеется. Мне нравятся такие люди, как вы.

— Вы имеете в виду — способные люди?

— Ха-ха. Именно поэтому я подскажу вам путь.

Финансовый аудитор не лгал. Ему действительно нравились такие, как Пигмик.

У него и впрямь были способности. Бездарность — это тоже своего рода талант, если уметь им пользоваться.

Он не стал подтверждать догадку Пигмика, ловко сменив тему, так что технически он ни разу не солгал.

При этом аудитор говорил с таким видом, будто проявлял величайшее великодушие.

— Честно говоря, было бы куда выгоднее передать сведения маркизу Эллингтону напрямую, но раз уж я разглядел ваш «талант»... Я ведь заслуживаю скромного вознаграждения, не так ли? Таковы правила сделки между «достойными людьми». Вы ведь понимаете, о чем я?

— Хм, хм! Разумеется! К-какую награду ты хочешь?

— Сущий пустяк. Есть несколько зданий, построенных маркизатом Эллингтон, в которые я хотел бы попасть. Было бы чудесно, если бы вы меня сопровождали.

— А? Здания?

Зачем финансовому аудитору входить в здания, построенные семьей Эллингтон?

На мгновение шестеренки в голове Пигмика попытались провернуться.

— Мне нужно надежное место. Укромный уголок для передачи и получения взяток.

— В-взяток?

— Пост финансового аудитора весьма прибылен. Но если делать это открыто, можно попасться, так что мне нужно безопасное место. Маркизат Эллингтон построил в Академии множество корпусов, они подходят идеально, верно?

К тому же это было делом, которое требовало лишь крохотного влияния Пигмика. Ничего особенного — просто помочь беспрепятственно войти в здания.

Для Пигмика это не было проблемой, раз он шел следом. Но по-настоящему его успокоил рассказ о взятках.

Значит, этот хлыщ, приближенный Хранителя, был таким же пройдохой, берущим на лапу.

Подобное тянется к подобному — отщепенцы всегда чуют родственную душу. Именно это почувствовал Пигмик.

Поэтому он не стал больше раздумывать и кивнул, скрестив руки на груди.

— Это проще простого!

— Как я и думал, я не ошибся в человеке. Рассчитываю на ваше содействие.

— Хм, считай это за честь.

*

— Итак, я заполучил сообщника.

— ...Заполучил? Не «промыл мозги» и не «заманил в ловушку»?

— Кхм, Пигмик Эллингтон самолично откликнулся на мое «предложение». Я ясно дал ему понять: если не хочет — может уходить.

— ..........

— Как бы то ни было, поскольку он член семьи Эллингтон, у нас не возникло проблем с доступом в различные здания. Было любопытно взглянуть на то, что они скрывали. Мое лицо мало кому знакомо, так что большинство пропускало меня, стоило сказать, что я друг Пигмика.

— И они вот так просто впустили постороннего?

— Похоже, Пигмик и раньше приводил туда своих дружков. Они баловались стимуляторами и отпускали сальные шуточки.

— О небо.

— Но благодаря этому...

Шелест бумаг.

Доказательства того, что вместо магических преобразователей четвертого поколения, якобы установленных для обслуживания внешних корпусов, были вмонтированы куда более дешевые и менее эффективные устройства второго поколения.

И подробные отчеты о субсидиях и бюджете, которые они прикарманили, заявляя об установке новейшего оборудования.

— Финансовый аудит завершен.

— ...Хорошая работа.

— Я лишь исполнял свои обязанности, раз уж занял этот пост.

— Тогда больше нет нужды брать взятки...

— Ах, Господин Хранитель. Прошу, примите это.

— Это?..

Финансовый аудитор протянул ему серьгу, украшенную драгоценными камнями.

Это не был артефакт с наложенными чарами, просто изящная и довольно дорогая вещица.

Хранитель на мгновение растерялся от внезапного подарка.

— Что это?

— Подарок для вас, Господин Хранитель.

— Что?

— Когда я выбирал подарок для Его Величества Императора, я подумал, что было бы неплохо преподнести что-нибудь и вам. Я усердно копил, откладывая даже сверхурочные, чтобы подготовить это.

— .............

— Конечно, это сущая безделица по сравнению с тем, что вы обычно носите.

— ...Нет.

Адам Кейнс прав. Для Хранителя восьмого круга, владеющего целой провинцией, эти обычные серьги не представляли ценности.

Но почему же? Хранителю они казались куда прекраснее всех тех артефактов, что он носил прежде.

— Если это сверхурочные...

Взятки, которые он получал от преподавателей и персонала. Он купил это на те деньги?

Нет, возможно, он и брал взятки именно для того, чтобы купить этот подарок. От этой мысли Хранителю, который всегда презирал подношения, стало не по себе.

— Погоди минуту.

— Хм.

— К-как я выгляжу?

Он снял артефакт, защищающий от внезапных атак, и надел подаренную серьгу.

Сам он не почувствовал никакой разницы. В конце концов, Хранитель не мог видеть собственного уха без зеркала, так что единственным, кто мог оценить подарок, был тот, кто его вручил.

Адам Кейнс.

— Вам очень идет, Господин Хранитель.

— О-о... да.

«Это взятка». Прошла всего неделя, но он уже примерно понимал, что за человек этот Адам Кейнс. Судя по его натуре, этот подкуп был спланирован заранее.

Это определенно не был искренний дар, и уж точно не доказательство того, что он порвал с Безумным Драконом.

Просто взятка.

— ...Благодарю.

«Это...»

«Это...»

Бам!

— Кейнс! Я надел те серьги, что ты подарил мне в прошлый раз! Ну как?

— Как и ожидалось от Вашего Величества. Они сидят на вас великолепно!

— Правда? А? Х-Хранитель? Т-ты что здесь делаешь, в отделе аудита?

— ..........

— Господин Хранитель? Почему вы вдруг... Э-эй, это вообще-то больно!

— К-Кейнс!!

«Этот мерзавец точно шпион Безумного Дракона».

Хранитель решил для себя, что так оно и есть.

***