34. Становление финансовым аудитором Императорской академии

После короткого переполоха в кабинете финансового аудита повисло тягостное молчание.

Сначала я — тот, кто держит язык за зубами. Затем император Киринус, склонившийся перед Драконом-Хранителем, и он же, чья травма восьмого ранга пробудилась при виде этого существа.

По иронии судьбы, единственный, кто способен начать разговор — это я, не обремененный ни титулом императора, ни восьмым рангом.

Именно поэтому я хранил молчание намеренно.

«Похоже, пронесло».

Я пожал плоды взятки, поднесенной Дракону-Хранителю; и хотя я не привык к подобному, мои руки дрожали, когда я покупал подношение.

К такому невозможно привыкнуть: я даю взятку вместо того, чтобы ее брать?

«И всё же, оно того стоило».

Я долго терзался сомнениями в ювелирной лавке Имперской академии, и вовсе не потому, что владелец назвал товар залежалым и предложил акцию «один плюс один» на серьги.

Благодаря этому я вручил нечто подобное и императору, достигнув тем самым максимума счастья для большинства при минимальных затратах.

На мгновение воцарилась странная атмосфера, но в итоге подкуп сработал — в конце концов, подношение было недешевым.

Похоже, мне удастся сохранить пост финансового аудитора.

«Уж больно место теплое».

Думаете, всё кончено лишь потому, что я раскрыл масштабную растрату? Глупости; существует масса причин, по которым мне необходимо остаться на этой должности.

Однако места, чтобы разъяснить их все Дракону-Хранителю, не хватит, и уж точно не потому, что у меня нет логических доводов для его убеждения.

Поэтому я представил единственный всегда верный ответ: взятку.

Как и ожидалось, Дракон-Хранитель тоже оказался человеком и поддался искушению, но в этом кроется одна критическая проблема.

Ведь взятки редко ограничиваются разовой сделкой.

«А если он и впредь будет требовать подношений?»

Нет ничего ужаснее этой мысли: председатель Имперской академии, берущий взятки? Хотелось бы мне, чтобы наш председатель взял с него пример.

...Впрочем, я перегибаю; Дракон-Хранитель не пустил по ветру казну академии на сомнительные сделки, да и здешние финансы кажутся достаточно солидными, чтобы выдержать подобное.

Так или иначе, я отделался взяткой, но было бы досадно, если бы меня заставили оставить пост аудитора и вновь отправили в Министерство финансов.

— Господин Дракон-Хранитель.

— Адам Кейнс, ты находишься в присутствии Его Императорского Величества. Прояви уважение.

— Понял. Ваше Величество? Позвольте мне переговорить с Драконом-Хранителем?

— А? Э-э, Кейнс...

— Я проявил уважение.

— ............

Получить разрешение оказалось просто, ведь император прятался за моей спиной; впрочем, лучше бы он этого не делал — серьезно, за столом или диваном было бы куда безопаснее, чем за «живым щитом» первого ранга.

Дракон-Хранитель, хранивший молчание, вскоре поднял голову, всё еще оставаясь на коленях; из-за того, что император стоял позади, казалось, будто он преклоняется передо мной, что вызывало весьма странные чувства.

— Господин Дракон-Хранитель, я хотел бы кое-что сказать.

— Что именно?

— Теперь, когда мы получили подробности растрат маркиза Эллингтона, что вы намерены предпринять?

— Разумеется, я вызову маркиза Эллингтона для объяснений.

— И что же? Прикажете ему не воровать, возместить ущерб или уменьшить влияние академии?

— ........

— Конечно, вы можете это сделать, но эффект будет лишь временным.

Это как со взяткой, которую я дал Дракону-Хранителю: действие ее недолговечно.

Можно получить преимущество, играя на чужих слабостях, но это не продлится вечно; и, разумеется, невозможно полностью сокрушить маркиза Эллингтона одним лишь этим инцидентом.

Дракон-Хранитель и сам это понимал, поэтому на мгновение замялся.

— Поэтому, прошу вас, доверьтесь мне и предоставьте это дело моим рукам.

— Тебе?

— Разве это не входит в обязанности финансового аудитора?

Именно такой план я и вынашивал.

Как сохранить за собой пост? Всё просто: нужно стать тем, кто делает нечто, подвластное только «финансовому аудитору».

И не просто любому аудитору, а именно мне.

«Проще оставить меня, чем искать нового доверенного человека и вводить его в курс дела».

Так я смогу удержаться в кресле, не прибегая к постоянным взяткам.

Но не всё было гладко — и дело не в эффективности работы, а во мне самом.

В конце концов, в глазах Дракона-Хранителя я — заклятый враг (пусть и в одностороннем порядке), доверенное лицо председателя.

«Одно дело — проводить аудит, и совсем другое — доверить мне дела столь влиятельной фигуры в академии».

Лицо Дракона-Хранителя сделалось серьезным; он не знал, к чему приведет передача мне столь обширных полномочий.

Я тоже шел на риск, когда на меня устремился пронзительный взор Дракона, не терпящий фальши.

Я уже готовил несколько вариантов ответа, как вдруг.

— Кейнс.

— Ваше Величество?

— Э-э... финансовый аудитор? Пусть делает, что хочет. Д-дракон-Хранитель? Ты ведь не против?

— ...Разумеется. Я повинуюсь воле Вашего Величества.

Ах, точно. Это ведь Имперская «Королевская» академия, не так ли?

Я, собиравшийся распинаться до хрипоты, обернулся к императору Киринусу, который завершил «убеждение» одной короткой фразой вместо тысячи слов.

Честно говоря, Киринус не отличался красноречием, но в этом не было его слабости.

Владей он словом или нет, всё равно одно его веление решало исход дела.

«Что-то в этом есть».

Если подумать, уместно ли с его стороны чувствовать ко мне некое товарищество?

Пусть мы оба первого ранга, между бессильным попаданцем и императором лежит пропасть, и любое сравнение здесь попросту нелепо.

Да, мы оба лишь первый ранг подле восьмого, но на этом сходство заканчивается.

— Кейнс? Я хорошо справился?

— ...Да, всё благодаря Вашему Величеству.

— Я во всём тебе помогу, Кейнс! Ведь мы единственные, кто может понять друг друга...

«Боюсь, я тебя не понимаю».

Слушая невольную ложь Киринуса, я молча уставился в потолок, стараясь скрыть выражение лица.

Не то чтобы я чувствовал себя преданным Киринусом в этот момент.

«Стоит использовать его с умом в будущем».

Как же я был глуп. Кто я? «Доверенное лицо императора». Проще говоря — теневой кукловод.

Конечно, Киринус не может выйти на авансцену, но этого и не требуется, пока схема работает для тех немногих, кто знает правду.

Я подавил невольную усмешку и взглянул на Киринуса с самым кротким видом.

— Я доверяю только Вашему Величеству.

— Кейнс...!!

— Ваше Величество!

Пока я сливался в экстазе преданности с Киринусом, глаза коленопреклоненного Дракона-Хранителя предательски задрожали.

Не встревай в разговор «перворанговых», ты, восьмой ранг.

Неужели в этом мире ранги поменялись местами?

*

Маркиз Эллингтон не был дураком: глава одного из немногих аристократических домов империи, пусть и почетный, а также маг четвертого ранга.

Поэтому он не выказал удивления, когда в переговорную по делу о «растратах» вместо Дракона-Хранителя вошел седовласый юноша.

«Это и есть тот самый новый финансовый аудитор?»

Дракон-Хранитель и раньше не раз назначал своих приближенных на посты аудиторов, пытаясь обуздать маркиза Эллингтона и прочих влиятельных лиц академии.

Но все эти попытки провалились: сколь бы ни были они близки к Дракону, искусство боя и финансовый аудит — вещи разные; если маркиз решал что-то скрыть, даже доверенные лица шестого или седьмого ранга пасовали.

Однако на сей раз всё было иначе: всего час назад маркизу Эллингтону, пребывающему в академии, доставили письмо.

Приглашение обсудить вопрос о «магическом преобразователе четвертого поколения».

«Если у них нет улик, я смогу всё отрицать».

Дракон-Хранитель уже намекал маркизу на растраты, связанные с преобразователями, но на том всё и кончилось — улик не было, и маркиз Эллингтон, отделавшись лишь подозрениями, просто отозвал свой запрос.

Если же разговор о растратах возобновился, ответ мог быть только один.

«Они нашли доказательства? Но как?»

Сразу после беседы с Драконом-Хранителем он вновь навел порядок: приставил своих людей, подготовил оправдания и даже наложил на устройство иллюзию.

Высокоранговый маг мог бы раскусить обман, но перемещения таких людей не остаются незамеченными; а назначенный Драконом аудитор был всего лишь первого ранга.

К тому же, он слыл жадным и бездарным малым, клянчившим взятки у слуг маркиза.

Маркиз не придал этому значения — не по неосторожности, а из-за привычного восприятия «перворанговых», чьи возможности жестко ограничены их физической немощью.

Однако мнение маркиза переменилось, когда этот самый «перворанговый» явился вместо Дракона-Хранителя.

— Рад встрече, господин маркиз Эллингтон. Я — финансовый аудитор Адам Кейнс.

— Ха-ха, я уже слышал о вас от своих людей; говорят, вы крайне ревностный и энергичный аудитор.

— Благодарю за столь высокую оценку.

«Обычный парень. Быть не может».

Предостережение о том, что следует опасаться высокопоставленных «перворанговых», бытовало не только среди знати королевства, но и в империи.

И всё же маркиз не спешил опасаться Адама Кейнса, ведь тот стал аудитором не благодаря талантам, а лишь по протекции Дракона-Хранителя.

Но с той секунды, как он заговорил от имени Дракона, Адам Кейнс перестал быть «протеже» и превратился в цель первостепенной важности.

Человек первого ранга, обладающий способностями, заслужившими доверие самого Дракона? Это по-настоящему пугало.

— В таком случае, перейдем сразу к делу: к сожалению, в ходе аудита возникли подозрения в растрате средств, выделенных на магический преобразователь в одном из зданий.

— ...Вот как.

— По документам там установлен преобразователь четвертого поколения, но проверка показала, что на деле это куда более дешевая модель второго поколения.

— Значит, вы проверили это лично.

— Вот деталь, которую я извлек из того устройства.

Адам Кейнс с улыбкой выложил на стол деталь — на всякий случай, в качестве веского довода; и едва завидев устаревшую запчасть от второго поколения, маркиз Эллингтон мгновенно переменился в лице.

— Какое возмутительное беззаконие! Я обязан принести извинения господину Дракону-Хранителю: подумать только, что подобное случилось в деле, доверенном роду Эллингтон.

— Это означает?..

— Я немедленно проведу строжайшее расследование: мы найдем и допросим персонал, и эти алчные негодяи, очернившие имя маркизов Эллингтон, ответят по заслугам!

Он с готовностью признал преступление, даже не пытаясь отпираться, но при этом ловко снял с себя ответственность.

Виноваты некие «алчные мерзавцы», занимавшиеся строительством — поистине молниеносное и безупречное заметание следов.

Более того, он перевел тему на само устройство, чтобы не всплыло ничего лишнего.

Вместо обсуждения хищения бюджета и субсидий, выделенных на четвертое поколение, он упирал исключительно на техническую сторону вопроса.

Это был мастерский, привычный маневр, однако.

— Как и ожидалось от господина маркиза; теперь не должно возникнуть проблем, даже если инспектор решит провести проверку.

— ...Инспектор?

Маркиз осекся, услышав это слово, невзначай брошенное Адамом Кейнсом.

Не то чтобы он был в таком же ужасе, как его третий сын, но именно этот сын был замешан в деле.

— Инспектор скоро прибудет! Я уверен!

— Где доказательства? Откуда ты это взял?

— Да какая разница, это правда! Вы пожалеете, если не поверите мне!

«Проклятый щенок!»

Лишь теперь маркиз осознал, как именно этот юный аудитор первого ранга заполучил улики.

Слова о проверке инспектора, о которых твердил его недоумок-сын, и те же слова, сорвавшиеся с губ Адама Кейнса — связь была очевидна.

Связь была очевидна, и Адам Кейнс, без сомнения, намекнул на это намеренно.

Пигмик Эллингтон спелся с Адамом Кейнсом и сдал семейные махинации; конечно, глупец вряд ли понимал, что творит, но его использовали в открытую.

Как бы маркиз ни усиливал охрану, Пигмик оставался членом семьи и мог войти куда угодно.

А отчеты не поступали лишь потому, что подобные выходки Пигмика уже давно никого не удивляли.

От этой мысли маркиза пробрал озноб.

«Да кто же он такой?..»

Не только пользуется доверием Дракона, будучи первым рангом, но и знает об инспекции — а если это правда, значит, он каким-то образом связан с самим инспектором.

Вдобавок он прекрасно осведомлен о положении Пигмика в семье и умело этим пользуется.

Нельзя сказать, что род Эллингтон пал жертвой «перворангового» — скорее, им просто не повезло попасться в руки именно этому человеку.

Осознав, что перед ним не рядовой чиновник, маркиз сглотнул; Адам Кейнс же продолжал улыбаться.

— Вопрос с магическим преобразователем я оставляю на усмотрение маркиза и академии; я ведь всего лишь финансовый аудитор.

— Хм.

— И как аудитора, меня интересует не само устройство, а исключительно движение связанных с ним средств.

Например, хищение субсидий.

Маркиз пытался уйти от ответа, но тщетно: пока он пребывал в оцепенении от упоминания инспектора, Адам Кейнс уверенно перехватил инициативу.

От разговора о растратах не скрыться; маркиз нутром чуял, что попал в ловушку, и лихорадочно соображал, как вырваться из цепких рук этого человека.

— Но, э-э... как бы это выразиться...

— ...?

— Не думаю, что подобное могло произойти в роду Эллингтон, одном из столпов империи; я бы предпочел завязать дружбу, но долг аудитора... Это так обременительно, к тому же в последнее время мне едва хватает на жизнь.

Быть не может.

При этих словах, сказанных как бы невзначай, маркиз испытал до боли знакомое чувство.

Да, оно было знакомым.

Это происходило сплошь и рядом среди знати, да и сам маркиз проделывал подобное по нескольку раз на дню — это была просьба о взятке.

«Да кто же он такой на самом деле?..»

Мысль была прежней, но смысл в нее вкладывался иной.

Недоумевая, как Дракон-Хранитель мог выдвинуть такого человека, маркиз вскочил со своего места.

— Вам не хватает на жизнь! Финансовый аудитор Имперской академии не должен знать нужды!

— Господин маркиз.

— Не беспокойтесь! Я окажу вам посильную помощь, чтобы вы могли всецело сосредоточиться на своей проверке!

— Господин маркиз...!!

«Как же я рад, что они выбрали именно его!»

Маркиз Эллингтон и Адам Кейнс обменялись долгими взглядами и крепко пожали друг другу руки.

То была дружба, преодолевшая и разницу в рангах, и прожитые годы.

***