35. Послушай, ты знаком с нашим хёнимом 8-го ранга?

— Кхм, что касается вопроса об устройстве преобразования магии...

— Не беспокойтесь, господин Сухо-рён не станет тревожить маркиза Эллингтона по такому пустяку.

— Весьма на это надеюсь.

Разумеется, после той суммы, которую я только что передал в векселях, он просто обязан был внушать доверие.

Маркиз Эллингтон радушно рассмеялся, однако в душе его бушевал поток нелестных слов.

«Как может этот юнец, которому на вид едва дашь двадцать лет, столь искушенно брать взятки?»

«Он словно знает все расценки в этом ремесле».

Взятки — это не просто подношение крупной суммы. Конечно, чем больше, тем лучше, но в этой индустрии существуют свои негласные тарифы, зависящие от тяжести проступка.

Разумеется, это не абсолютный стандарт. Даже при одинаковой серьезности дела всегда остается множество переменных: обстоятельства, вовлеченные лица, текущая ситуация и прочее. Это лишь примерный ориентир.

И то, что потребовал Адам Кейнс, было лишь немногим выше нормы, даже с учетом всех негласных правил.

Сумма не настолько велика, чтобы торговаться, но достаточно ощутима, чтобы расставаться с ней было неприятно.

Маркиз повидал немало на своем веку в высшем свете, но его поразило, насколько буднично вел себя этот желторотый юнец — так, словно принимал подношения бесчисленное количество раз.

И этот безумный мерзавец добавил:

— Раз уж в этот раз вы были столь щедры, в следующий раз можете отдать лишь половину.

— ...В следующий?

— По воле случая, кажется, я задержусь на посту финансового ревизора еще на некоторое время. Если новый ревизор заметит нечто странное, мне придется приложить дополнительные усилия, чтобы замять дело.

— Разве это не входило в уже уплаченную сумму?

— Верно. Однако лишь господину Сухо-рёну известно, как долго я буду занимать эту должность... Если меня «неожиданно» заменят в процессе работы, разве это не станет проблемой?

— И чтобы скрыть это...

— Просто отдайте половину. Тогда у маркиза Эллингтона точно не возникнет никаких трудностей в этом вопросе.

Оставив в стороне вопрос о том, почему он должен давать новую взятку сразу после предыдущей.

В этот момент маркиз Эллингтон не мог не поддаться сомнениям.

— Адам Кейнс, верно?

— Да, это я.

— Не в обиду вам будет сказано, но я не слышал вашего имени среди приближенных господина Сухо-рёна. И все же вы... занимаете такую должность? Вы даже знаете дату проверки инспектора?

Это был вполне резонный вопрос. Адам Кейнс был слишком молод даже для своих лет. К тому же он обладал лишь 1-м рангом.

Согласно общественным нормам, для представителя 1-го ранга было почти невозможно — нет, попросту немыслимо — достичь такого положения.

Не обманул ли его хвастливый выскочка? Именно это заподозрил маркиз Эллингтон.

— Через две недели и три дня, утром.

— ........

— В это время инспектор прибудет в поместье маркиза Эллингтона.

— Что? Постойте, эта дата...

Она отличалась от той, что назвал ему его никчемный третий сын.

Это означало лишь одно.

— Неужели вы думали, что я скажу правду тому, кто предает собственную семью? Разумеется, я намеревался сообщить об этом маркизу Эллингтону лично.

— ...Хм.

Странно было слышать подобные слова от того, кто сам подстрекал к предательству семьи.

Конечно, гнев маркиза на свиноподобного сына, который действительно продал родных, был куда сильнее. Неужели член семьи Эллингтон позволит использовать себя так глупо?

— Полагаю, ваш третий сын и так доставляет вам немало хлопот. Разве это не прекрасная возможность?

— Возможность?

— Возможность перестать тратить время на бессмысленные просьбы вашего сына.

Он знал даже это. Впрочем, если он — помощник, способный влиять на Сухо-рёна, было бы странно, если бы он не знал.

Этим коротким разговором Адам Кейнс доказал, что является истинным доверенным лицом Сухо-рёна, и вдобавок предоставил маркизу Эллингтону отличный повод приструнить непутевого отпрыска.

Оставалось лишь подтверждение. Подтверждение того, действительно ли инспектор приедет в назначенный Адамом Кейнсом срок.

И только время могло дать ответ.

— Это была приятная беседа, Адам Кейнс. Пришлите мне весточку, когда пожелаете получить следующую часть.

— Я могу лишь благодарить маркиза за его доброту. Ах, и еще.

— ...Что-то еще?

Маркиз спросил об этом машинально, ощутив дурное предчувствие при виде того, с каким невозмутимым видом Адам Кейнс продолжает разговор.

— Ничего особенного... Это хорошая новость и для вас, маркиз.

— Хм?

То, что Адам Кейнс произнес следом, действительно было «хорошей» новостью.

Маркиз Эллингтон разразился хохотом.

Как это может быть «ничем особенным»? Это было практически так же важно, как и всё, сказанное до сих пор.

Но слова Адама Кейнса не были ложью. Для маркиза это действительно было добрым известием.

— Приложите усилия.

— Рассчитываю на вас, маркиз.

Вот так.

Маркиз Эллингтон и Адам Кейнс улыбнулись друг другу.

Странно, но их улыбки были пугающе похожи.

*

— Маркиз Эллингтон! Как вы могли так поступить!

— О чем вы говорите?

— О том разговоре двухдневной давности!

— А, понимаю.

— Маркиз Эллингтон!!

Бах!

Человек, ударивший по подлокотнику кресла, в котором сидел маркиз Эллингтон, — барон Леннон — заскрежетал зубами.

В сравнении с ним маркиз казался бесконечно расслабленным, даже когда приподнял свое тучное тело.

— К чему такое возбуждение? Вы же упадете в обморок.

— Боюсь, я упаду в обморок из-за вас! Вы же ясно обещали!

— Обещал?

— Насчет финансового ревизора Адама Кейнса!

Финансовый ревизор Адам Кейнс.

Изначально он был лишь безвестным юнцом 1-го ранга, до которого никому из влиятельных лиц академии не было дела.

Теперь же его имя стало главной темой для обсуждения в кулуарах власти.

— Вы четко гарантировали, что я смогу встретиться с ревизором, если дам такую взятку!

— Да, разумеется, Леннон, я это говорил.

— Но почему тогда!..

— Появился некто, предложивший больше, чем вы. Что я могу поделать? Как вам известно, Адам Кейнс принимает лишь одного человека за раз.

— Так значит, кх-х-х...!!

То, как изменилось отношение к Адаму Кейнсу... не было чем-то из ряда вон выходящим.

Адам Кейнс, который обходил с проверками рядовых сотрудников и целые отделы, в один прекрасный день прекратил аудит.

До этого момента проблем не возникало. Влиятельные лица попросту не замечали существования какого-то там Адама Кейнса.

Но одно письмо изменило всё.

«Направляю вам подробности вышеуказанной финансовой проверки».

Письма Адама Кейнса, начинавшиеся с этой фразы, разлетелись почти по всем высокопоставленным покровителям Имперской Королевской Академии.

И в них были зафиксированы их растраты, создание теневых фондов, коррупция и многие другие слабости.

Неудивительно, что, едва прочитав послание, эти люди бросились искать финансового ревизора.

Однако.

— Вы не можете встретиться с ревизором?

— Откройте дверь! Прошу вас!

Они наткнулись на наглухо запертую дверь кабинета финансового ревизора. Адам Кейнс, казалось, вообще не собирался выходить, не говоря уже о продолжении проверок.

Они не могли ворваться силой. Некоторые пытались связаться с Сухо-рёном напрямую, но получали лишь лаконичный ответ: «Я вверяю это дело ревизору».

Они не понимали, как человек 1-го ранга смог раскопать всё это, но если бы результаты аудита были обнародованы, это обернулось бы не просто крахом, а колоссальным ударом по репутации и неизбежным ослаблением влияния.

Пытались ли они угрожать ему или задобрить — им нужно было сначала увидеть Адама Кейнса, но встретиться с ним было невозможно. Казалось, этот простолюдин 1-го ранга заживо замуровал себя в кабинете.

Именно в этой ситуации на сцене появился маркиз Эллингтон.

— Не беспокойтесь. Я его «близкий» друг, так что поговорю с ним как следует.

— Маркиз Эллингтон! Я рассчитываю на вас!

Никто из влиятельных особ не поверил его словам о «близкой дружбе» с самозваным ревизором, но сама возможность связаться с Адамом Кейнсом была благом. Так они считали.

— Но этот ревизор... он весьма приземленный человек, кхм.

— О, не беспокойтесь об этом. У меня есть чувство такта!

Они понимающе улыбались и кивали на столь явный намек маркиза. Взятки были обычным делом среди имперской аристократии.

Но возникла проблема. Даже через маркиза Эллингтона встретиться с Адамом Кейнсом мог лишь один человек в неделю.

Имперская Королевская Академия огромна, и число влиятельных лиц, жертвующих колоссальные суммы, велико.

Среди них были те, кто не воровал вовсе и не получал писем Адама, те, кто был настолько могуществен, что мелкие растраты не могли им повредить, и те, кто жертвовал деньги, не вникая во внутренние дела.

Честные были исключены, незаинтересованные — отсеяны, а «крупная рыба», которую не волновал подобный масштаб, осталась в стороне.

Иронично, но встретиться с Адамом Кейнсом жаждали те, кто занимал промежуточное положение среди элиты — так называемый средний класс влиятельных лиц.

— Маркиз Эллингтон ведь не станет лгать.

— Даже если мне придется заплатить комиссионные, я должен первым связаться с Адамом Кейнсом.

— Проблема не в этом! Все остальные — конкуренты! Я должен увидеть ревизора как можно скорее, пока он не опубликовал отчеты!

Объективно говоря, маркиз Эллингтон был достаточно весомой фигурой даже среди покровителей академии. Раз такой человек выступал посредником, доверие было обеспечено. Оставалось лишь стать тем счастливчиком, которого примет Адам Кейнс.

Поскольку доказательства их махинаций уже были в руках Адама, промедление могло привести к тому, что ревизор действительно предаст их огласке. Было жизненно важно встретиться с ним как можно скорее, даже если ради этого придется увеличить сумму взятки.

Так в академии началась эпоха великих подношений.

Разумеется, это не означало, что всё учебное заведение стояло на ушах. С точки зрения элиты это было позором, поэтому студентам и преподавателям знать об этом не полагалось.

Именно поэтому имя Адама Кейнса стало притчей во языцех лишь в узких кругах.

— Не гневайтесь так, Леннон. Хоть я и говорил, что это не вопрос деловой этики, но тот человек сказал, что всё в порядке, если речь идет о бароне Ленноне...

— Что? Кто это, черт возьми?!

— ...Барон Матис.

— Матис, этот сукин сын!..

В ходе этого процесса отношения между влиятельными лицами среднего звена естественным образом испортились. Сговор? К сожалению, у этих людей не было достаточно доверия друг к другу, чтобы объединиться.

Ведь если один предаст и договорится первым — остальным конец. Уверенности в этом добавляли слухи, что все, кто уже встретился с Адамом Кейнсом, каким-то образом уладили свои проблемы с аудитом.

В условиях, когда те, кто и так враждовал, начали конкурировать еще яростнее, их отношения окончательно охладели.

— Я не могу проиграть этому парню! Я дам больше!

— Леннон, вы серьезно?

— Вдвойне! Я заплачу вдвое больше! Этого должно хватить!

— Разумеется. Я передам это Матису.

Элита соревновалась самым проверенным способом — «запихиванием еще больших взяток».

Не все поначалу верили маркизу Эллингтону. Но каждый, кто пытался выйти на Адама Кейнса иными путями, терпел неудачу. Казалось, будто ему помогает тайная служба императорской семьи.

Конечно, это было не так, поэтому они сдавались и умоляли маркиза о посредничестве, отчего конкуренция становилась лишь жестче.

А маркиз Эллингтон, ставший связующим звеном и центром всех событий...

«Опасный малый».

Он цокал языком, поражаясь коварству Адама Кейнса, но не переставал улыбаться. Около половины взяток, уплаченных покровителями, уходило Адаму, но вторая половина оседала в его собственных карманах.

Когда ревизор впервые предложил этот план, маркиз счел его нелепым, но, глядя на результат, признал его триумфальным.

«Если я могу заработать столько денег, то какая разница».

Даже для него, высокопоставленного дворянина, сумма была необычайно великой. К тому же маркиз Эллингтон находился в удобной позиции, исключающей критику в его адрес.

Однако в то же время маркиз видел и пределы этого плана.

«Даже если всё остальное пройдет гладко, он наживает слишком много врагов».

Это отличный способ собрать деньги, но у такого пути нет будущего. Как бы ни разрешились дела, влиятельные лица будут скрежетать зубами при одном упоминании имени Адама Кейнса. Кто-то может даже перейти к действиям.

Словно ему было всё равно, придется ли покинуть академию или даже империю.

Адам Кейнс собирал колоссальную жатву в обмен на риск.

«Даже если Сухо-рён доверяет ему настолько, чтобы поручить такое... кажется, он переходит черту».

Впрочем, маркизу Эллингтону не стоило об этом слишком беспокоиться. В конечном счете, под удар подставляется Адам Кейнс, а не он.

Маркиз понесет лишь некоторое политическое бремя, но если ценой была такая гора золота, сделка того стоила.

«И всё же я должен его предостеречь».

Теперь он был не просто ревизором, а деловым партнером.

И прежде всего.

«Не стоит недооценивать этих людей, даже если они — лишь средний слой».

Они считались «средними» лишь в стенах академии, но на деле это были влиятельные фигуры, ворочающие огромными капиталами. Среди них были бароны и баронеты, владельцы процветающих купеческих гильдий и высокопоставленные чиновники.

Даже при поддержке Сухо-рёна, это было чересчур. Конечно, если встретиться лицом к лицу с Сухо-рёном 8-го ранга, ни эти люди, ни даже сам маркиз Эллингтон не посмели бы поднять глаз. Это было неоспоримо.

Но ведь Сухо-рён был не единственным обладателем 8-го ранга в империи.

Маркиз Эллингтон ощутил странную тревогу, но всё же приготовился принять следующего гостя.

— Прошу прощения, Маркус. Леннон был слишком настойчив...

— Леннон!..

Во многих смыслах.

Это было весьма увлекательное время.

*

Опасения маркиза Эллингтона не были беспочвенными.

Даже если эти люди считались «средним звеном», они оставались влиятельными фигурами. Факт того, что они могли жертвовать академии баснословные суммы, доказывал их богатство и связи.

И один из таких людей.

В ярости он ударил по столу.

Бах!

— Как он смеет! Как смеет этот выскочка 1-го ранга, пользуясь случайным покровительством, переходить все границы!

Этот человек получил от Адама Кейнса особенно внушительный список своих махинаций.

Строго говоря, это была его собственная вина — не стоило воровать так много, — но он так не думал. Весь его гнев был направлен исключительно на Адама Кейнса.

По стечению обстоятельств, из-за других дел у него почти не осталось свободных средств, и он не мог заплатить маркизу Эллингтону достаточную взятку. На сбор денег требовалось время, и его терзал страх, что Адам Кейнс опубликует компромат раньше.

Именно поэтому он...

— ...Ты сам напросился.

После долгих раздумий он наконец извлек магический инструмент связи, который бережно хранил в самом потайном месте.

Дорогой и редкий артефакт, способный связаться с конкретным человеком даже на огромном расстоянии.

Учитывая личность того, кому он звонил, барон мог использовать этот шанс лишь раз в жизни. Он еще немного посомневался, но решил, что цель оправдывает средства.

Влиятельный господин взял артефакт, глубоко вздохнул и стал ждать ответа.

[...Я помню этот канал связи. Значит, ты наконец решился?]

— Да! Именно так! Я хочу использовать право на просьбу, которое получил тогда... сейчас!

[Это заслуженная награда, ведь мне стоило немалых трудов замять то дело. Итак, чего ты хочешь?]

— Адам Кейнс! Схватите Адама Кейнса, этого 1-го ранга, и приведите его ко мне!

[1-й ранг? Ты сейчас шутишь со мной?]

Из артефакта донесся ошеломленный голос. Это была естественная реакция. Собеседник на том конце был слишком великой фигурой.

Судорожно дергая ногой от нервного напряжения, барон едва выдавил ответ:

— Он не просто 1-й ранг! Он пользуется благосклонностью Сухо-рёна!

[...Сухо-рён? Её?]

— Да! Он творит безумства, прикрываясь её именем! Пожалуйста, помогите мне!

[Хм... Сухо-рён, значит.]

Собеседник на другом конце на мгновение замолчал.

А вскоре ответил с усмешкой:

[Хорошо. Я принимаю заказ.]

— С-спасибо! И... простите за дерзость, но не недооценивайте его! Не знаю, как он обольстил Сухо-рёна, но он крайне опасный тип!

[Не беспокойся. Какое бы покровительство она ему ни оказывала, если противник — всего лишь 1-й ранг...]

Лязг.

Вместе с металлическим звуком, донесшимся с той стороны, прозвучало:

[Ему пришлось бы привести с собой по меньшей мере сотни тысяч таких же, чтобы хоть что-то мне противопоставить.]

Это был голос, исполненный абсолютной уверенности.

***