35 Послушай, ты знаком с нашим хёнимом 8-го ранга?

Хранительница Драконов в последние несколько дней пребывала в добром расположении духа.

Причиной тому был Адам Кейнс: его поступки, поначалу казавшиеся чистым безумием, начали приносить ощутимые плоды. При ближайшем рассмотрении это походило на блестящую стратегию, в которой он умудрился использовать даже её саму.

Чем яростнее неистовствовал Адам Кейнс, тем полнее становился тайный реестр, вобравший в себя сведения о самых влиятельных фигурах.

«Они даже не смогут этого отрицать».

Будь это простым сбором информации, Хранительница Драконов или её приближенные справились бы и сами. Разумеется, Адам Кейнс действовал куда быстрее и эффективнее, но при наличии времени и средств задача не была невыполнимой.

Однако даже собери они сведения подобным образом, без неоспоримых улик влиятельные лица сговорились бы и всё опровергли, не оставив Хранительнице Драконов иного выбора.

Даже те, кто обычно грызся между собой, стоило Хранительнице Драконов вмешаться, объединялись подобно призракам.

И дело было вовсе не в личной неприязни. Просто Хранительница Драконов была слишком грозным и могущественным противником.

Стоило им проявить хоть малейшую слабость или пойти на уступку, как мощь и влияние Восьмого ранга немедленно поглотили бы всю власть в академии.

С этой точки зрения тайный реестр обещал быть еще более плодотворным.

«Лишь однажды исполнить просьбу Адама Кейнса, какой бы она ни была, когда он того пожелает».

Слишком туманно? В этом-то и вся прелесть. Неопределенность позволяет в любой момент переписать условия под нужный масштаб.

Разумеется, влиятельные лица тоже не были глупцами. Они прекрасно осознавали, к каким последствиям в будущем может привести подобный «карт-бланш».

Именно поэтому Адам Кейнс добавил еще одно условие.

«Впрочем, я не стану использовать это в личных интересах Адама Кейнса...»

Здесь стоит отметить, что Адам Кейнс воспринимался как ближайший сподвижник Хранительницы Драконов — доверенное лицо, которому поручили столь масштабную задачу.

В действительности всё объяснялось приказом Императора, но на данном этапе Адам Кейнс и Хранительница Драконов считались единым целым. Нападение на одного приравнивалось к нападению на другого.

Естественно, влиятельные лица понимали это, и не было ничего странного в том, чтобы политически истолковать «личные интересы Адама Кейнса» как «интересы Хранительницы Драконов».

Иными словами, это означало, что он не воспользуется правом «пустого чека» ради выгоды Хранительницы Драконов. В таком случае они могли подписать бумаги без особого бремени.

Пока одни влиятельные лица рассуждали подобным образом, находились и те, кто до конца сомневался в Адаме Кейнсе и Хранительнице Драконов.

«Достаточно лишь невзначай упомянуть о невозвратных издержках, потраченных на встречу с Адамом Кейнсом, и назвать дату обнародования списка благодарностей».

Теоретически игнорировать невозвратные издержки — верное решение, но лишь немногие способны на деле поступить именно так.

То же касается и огласки списка. Вместе с облегчением от того, что им самим удалось избежать разоблачения, они получают возможность ударить по другим влиятельным фигурам, чьи хищения вскрылись, и отобрать их власть.

Влиятельные лица, в конечном счете, находятся в состоянии конкуренции. Немало найдется тех, кто желает использовать этот шанс, чтобы превратиться из середняков в так называемых «воротил».

Кризис — это возможность. Если ты сумеешь первым выбраться из него, останется лишь шанс на успех.

Именно из этих разнообразных факторов и рождается тайный реестр.

Иными словами, это был инструмент, позволявший Хранительнице Драконов управлять влиятельными лицами по своему усмотрению.

«Если Адам Кейнс вернется в королевство и во всеуслышание заявит, что покинул мои владения по всем правилам...»

Тогда она сможет воспользоваться его просьбой, ловко обходя ограничения, упомянутые Адамом.

Но почему?

«...Действительно ли мне нужно возвращаться?»

Эта мысль внезапно посетила Хранительницу Драконов. Её рука непроизвольно потянулась к серьгам с драгоценными камнями.

Обычные серьги, подарок Адама Кейнса — даже не магический артефакт.

В сравнении с подношениями, которые обычно получала Хранительница Драконов, или её собственной коллекцией, эта вещь была несравненно скромнее.

«Учитывая, как Его Величество дорожит им, и зная тайны императорской семьи, он никак не может вернуться в королевство...»

Да, не может. Определенно не сможет.

Значит, она сможет и дальше пользоваться его мудростью и бесстыдством, пока он остается в Империи, в Имперской академии.

Он нужен ей лишь потому, что рядом нет талантов подобного толка. Так думала Хранительница Драконов.

«..........»

Она продолжала поглаживать серьги.

В её голове зрели мысли о том, не прибегнуть ли к «высокому искусству» обольщения, чтобы увести наложника у Светлого Дракона.

— ...!?

Грохот.

Она мгновенно вскочила со своего места.

Вокруг царила тишина. Из окна доносились голоса студентов, а в коридоре слышались шаги вечно спешащих преподавателей.

Встревожена была лишь Хранительница Драконов. Иными словами, заметить неладное могла только она.

Взгляд Хранительницы замер в одной точке. Стена в углу кабинета председателя, книжный шкаф с томами и безделушками.

Одновременно с этим она извлекла копье прямо из воздуха.

Тр-р-рах!

Раздался звук, похожий на разрыв бумаги.

Это не было иллюзией. На стене за книжным шкафом, куда пристально смотрела Хранительница, в самом воздухе пролегла прямая черта.

Будто кто-то провел линию на бумаге, именуемой пространством. И будто оно было разрезано вдоль этой самой линии.

Прямая линия вскоре превратилась в трещину, и из неописуемого пространства внутри неё что-то показалось.

Это был меч. Богато украшенный, он на первый взгляд казался скорее церемониальным, нежели боевым.

Настоящий мастер клинка назвал бы его игрушкой, но результат, достигнутый с его помощью, поражал воображение.

Как бы ни была велика эта империя, людей, способных на подобное, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Архимаг, Почетный Император... и.

— ...«Меч Пространства».

— Давненько не виделись, Хранительница Драконов.

Меч Пространства (空間刃).

Узкоглазый черноволосый юноша вынырнул из трещины и помахал рукой.

Она была председателем Имперской академии и Восьмым рангом Империи — существом, с которым даже маркиз Эллингтон не смел вести себя легкомысленно, однако манеры юноши были вопиюще непринужденными.

Это не было высокомерием. Он просто занимал положение, в котором подобное поведение дозволялось.

Восьмой ранг Империи, Меч Пространства.

Тот, кто боролся за титул сильнейшего на континенте среди фехтовальщиков, приблизился к Хранительнице Драконов с дружелюбным видом.

— Ого, неужели мы не виделись с последнего собрания Восьми рангов? Я был ужасно расстроен тем, что не мог лицезреть личико моей милой младшей.

— Зачем ты здесь?

— Как холодно. Твои слова ранят меня в самое сердце.

— Не неси чепухи.

Несмотря на обращение «младшая», Меч Пространства получил Восьмой ранг гораздо раньше Хранительницы Драконов. Естественно, он был и значительно старше.

Если не брать в расчет Архимага, чей возраст упоминать бессмысленно, и Почетного Императора, чьи данные являются государственной тайной, Светлый Дракон «официально» считается старейшим среди Восьми рангов.

Однако следующим идет Меч Пространства, которому перевалило за восемьдесят — он по праву считается одним из старейшин Империи.

Конечно, на вид ему не дашь и двадцати — вылитый Адам Кейнс, — но за редким исключением по внешности Восьмого ранга невозможно судить о его истинном возрасте.

По сравнению с Хранительницей Драконов, которой едва исполнилось сорок, разница была двукратной. У Меча Пространства имелись все основания фамильярно называть её своей младшей.

Впрочем, долгая жизнь в мире Восьми рангов не всегда означает силу. Взять хотя бы четвертую принцессу королевства Дельфия, которая, едва достигнув Восьмого ранга, наголову разбила герцога Вигука.

— Ты вломился сюда без спроса. Неужели жаждешь смертельной дуэли?

— Ну-ну, я понимаю твои чувства. Вторжение в личное пространство — вещь неприятная. Но.

Движение меча было неуловимым — не было нужды в столь избитых выражениях.

Меч Пространства, несомненно, принадлежал к Восьмому рангу, но и Хранительница Драконов была полноправным членом этого круга. У неё было достаточно времени, чтобы увидеть, среагировать и избежать внезапного выпада.

Вжик!

Тем не менее, подол её платья был срезан. Очевидно, она находилась вне зоны досягаемости, но острое лезвие задело плечо Хранительницы.

Лишь благодаря тому, что она защитила тело энергией Ки, пострадала только одежда.

«...Меч Пространства».

Название техники фехтования, ставшее его прозвищем, — искусство, подвластное лишь ему одному. Перед Мечом Пространства бессильны и дальность, и расстояние.

Его клинок рассекает само пространство и достигает противника, перепрыгивая через него. Он не только игнорирует дистанцию, но и меняет направление удара по желанию владельца.

Даже если он замахивается снизу вверх, стоит ему правильно разорвать пространство, и удар обрушится сверху. На данном этапе пытаться предугадать атаку, следя за движениями Меча Пространства, было сродни самоубийству.

Разумеется, это не значило, что Хранительница Драконов собиралась безропотно принимать удары.

Хрусть.

— Ты намерен продолжать?

Копье, которое сжимала Хранительница Драконов, замерло у самого затылка Меча Пространства.

Если Меч Пространства был чистым фехтовальщиком, то Хранительница Драконов скорее являлась универсалом, владеющим любым оружием.

В её руках пели мечи и копья, луки и молоты, топоры и кинжалы.

Конечно, в искусстве меча он её превосходил, а в мастерстве владения копьем она уступала маркграфу королевства.

Но когда она использовала весь свой арсенал, то являла истинную мощь Восьмого ранга.

Хранительница Драконов, пробившая дистанцию Меча Пространства простым броском дротика, теперь нацелила на него топор и двуручный меч, зажатые в обеих руках.

В атмосфере, внезапно ставшей враждебной, заговорил Меч Пространства.

— С тех пор как закончилась гражданская война в королевстве Акендельминос, битв между Восьмыми рангами не случалось. С тех пор как Империя стала гегемоном, в установленном ею порядке царило относительное спокойствие.

— ..........

— Единственное, что я слышал — это как четвертая принцесса сразилась с герцогом Вигуком во время недавней смуты в Дельфии.

Битва между Аматриус Дельфией Беатрис и герцогом Вигуком.

То было сражение между Восьмыми рангами и в то же время исключительный случай, когда один из участников возвысился до этого ранга прямо в разгар боя.

Даже Империя с опаской наблюдала за Беатрис. Хранительница Драконов лишилась титула самого молодого Восьмого ранга, и это лишь подстегивало интерес. Как ни крути, достижение Восьмого ранга в двадцать с небольшим лет — трансцендентный талант, который навсегда останется в анналах истории континента.

— Герцог Вигук был моим старым знакомым. В те времена я уже был в летах, а он был восходящей звездой... Он был слишком жаден до власти, поэтому я не сближался с ним, хоть и видел его потенциал.

— Не тебе об этом рассуждать.

— Ха-ха! Вижу, ты пыталась меня подколоть, но это бесполезно. Хоть я и выгляжу так, я уже довольно стар.

— ...Тц.

— Значит, та принцесса, что едва не отправила герцога Вигука на тот свет, теперь зовется «Королем Демонов»? Если бы титул Архимага был свободен, он наверняка достался бы ей.

— К чему ты клонишь?

— Да всё к тому же.

Меч Пространства, убрав церемониальный клинок в ножны, хитро улыбнулся.

Его узкие глаза мягко сощурились, будто он не замышлял ничего дурного.

— В нынешней ситуации, когда появляются новые Восьмые ранги, для Империи было бы огромной потерей лишиться одного из своих из-за бессмысленной потасовки.

— Если так, тебе следовало сначала прислать официальное письмо. С чего вдруг ты заговорил об этом после того, как вломился без приглашения?

— Нижайше прошу прощения. Я и сам не уверен, что смогу одолеть тебя. Скорее уж, я уверен в своем поражении.

— Ты ведешь себя как ребенок.

Восьмые ранги Империи редко ладят между собой, за редким исключением. Какой бы огромной ни была Империя, в ней по сути есть десять мест, ничем не уступающих герцогствам, и десять человек, занимающих положение превыше всех остальных подле Императора, так что было бы странно, если бы они пребывали в согласии.

Их интересы, влияние, связи и сферы деятельности постоянно пересекаются, так что в прошлом между Восьмыми рангами случались даже дуэли не на жизнь, а на смерть.

Поэтому, когда Восьмые ранги встречаются, они обязаны за неделю направить запрос и связаться с императорской семьей, чтобы хотя бы один её член присутствовал в качестве посредника.

Не было ни единого шанса, что Меч Пространства, пренебрегший всеми процедурами и внезапно вторгшийся со своей пространственной техникой, вызовет симпатию. Это всё равно что войти в чужой дом без предупреждения, не позвонив в дверь, и без спроса усесться в хозяйской спальне.

Даже если Меч Пространства и старался казаться вежливым и скромным, его поступок был верхом дерзости.

Впрочем... именно поэтому это не считалось проблемой.

Потому что он — Восьмой ранг. Если бы на месте Хранительницы Драконов был кто-то другой, кроме Императора, ему пришлось бы выказывать глубочайшее почтение, а не недовольство.

Если вы прогоните того, кто выступает связным императорской семьи благодаря своему искусству меча, позволяющему перемещаться куда угодно сквозь пространство, можете прощаться со спокойной жизнью.

Но Хранительница Драконов была уверена: Меч Пространства явился не как посланник императорской семьи. В конце концов, в академии сейчас находится...

— Я прибыл по поручению императорской семьи.

— ...Что?

— Если я скажу, что дело касается леди Эврелии, ты ведь поймешь, верно?

Вот почему Хранительница Драконов догадалась.

Что Меч Пространства сейчас...

«Неужели?»

...водит её за нос.

***