35 Послушай, ты знаком с нашим хёнимом 8-го ранга?

Внезапно, пока я сидел в кабинете финансовой инспекции, на меня нахлынули воспоминания о былом.

Впрочем, было это не так уж давно. И, по правде говоря, я тогда даже не сидел. Собственно, прошло всего несколько месяцев.

В те времена, когда я еще трудился в своем кабинете в академии Грандис, стоило мне лишь повернуть голову, чтобы немного перевести дух, как я обнаруживал Председателя — он стоял вплотную и пристально смотрел на меня.

Он появился совершенно бесшумно; я был уверен, что в кабинете никого нет, и вполне мог бы в тот момент нелестно отозваться о нем. То, что я не закричал на месте, было пределом моего самообладания.

Разумеется, Председатель не был настолько помешан на деньгах, чтобы пытаться довести меня до сердечного приступа ради страховых выплат. С его точки зрения, это была лишь «невинная» шалость.

Архимаг, возникающий из разломов пространства, поступал точно так же, как и пограничный граф, который в какой-то момент неизменно оказывался рядом, подражая манерам Председателя.

Для 8-го ранга подойти к 1-му незамеченным — проще простого. Впрочем, я веду речь не об этом. Скорее, о самом характере тех, кто достиг 8-го ранга.

Кто бы удержался от искушения, обладай он способностью подкрадываться незаметно? Это верно, и все же — неужели нельзя предупреждать заранее?

Как бы то ни было, после множества подобных случаев я привык. Неудивительно, что Император поносит 8-е ранги на чем свет стоит.

Но к чему я вдруг об этом вспомнил?

— Хм, как и ожидалось, внешность у тебя вполне достойная. Но я все равно краше.

— ..........

На мгновение я попытался отгородиться от реальности. Встретившись с влиятельной персоной, визит которой был запланирован на сегодня, я как раз собирался привести в порядок документы, когда рядом со мной вновь кто-то возник — без единого звука.

В Империи подобное случилось впервые, но само событие было мне слишком знакомо, чтобы всерьез напугать. Если что и удивило меня, так это время.

Как бы то ни было, внезапно появившийся юноша — мечник с прищуренными глазами — с интересом разглядывал мое лицо. Я знаю, что 1-й ранг — это по-своему удивительно, но не стоит так на меня пялиться.

— Сказать ли, что ты достоин благосклонности Хранительницы Драконов? И все же, я чуточку лучше.

— Что привело столь занятого обладателя 8-го ранга сюда без предупреждения?

— Говоришь, вся стройка насмарку? Ха-ха! Шучу я, шучу. Слышал, нынешней молодежи нравятся подобные шутки...

Сделаю вид, что не слышал остального. Куда важнее то, что он действительно оказался 8-м рангом.

Что ж, только те, кто с легкостью пренебрегает этикетом — не из злого умысла, а по самой своей природе, — и есть 8-е ранги. Ибо таково их положение в этом мире.

Во многих отношениях Хранительница Драконов весьма необычна. Тот факт, что она — самая юная среди 8-х рангов, если не считать только что возвысившуюся Беатрис, вероятно, играет здесь свою роль.

Пока в моих глазах ценность Хранительницы Драконов росла на фоне этого персонажа, мечник с лисьим прищуром вновь заговорил.

— Адам Кейнс, финансовый инспектор, верно?

— Все верно. Господин Пространственный Меч.

— О? А ты проницательнее, чем я думал.

— Как же мне не знать в лицо Пространственного Меча Империи?

Какая там проницательность. Разрезанное пространство позади него до сих пор колышется. Он это нарочно? Хочет, чтобы я его узнал?

Сведения о 8-х рангах, за редким исключением, широко известны. И единственный в Империи «мечник», способный на подобное, — это Пространственный Меч.

Задача была из разряда элементарных, но Пространственный Меч расплылся в улыбке, будто был искренне рад моему узнаванию. Вам ведь уже за восемьдесят, не так ли? Слишком уж вы легкомысленны. Дедуля, это вообще нормально?

Ах да, Председателю было за сто двадцать. Теперь понятно.

— Ха-ха, и впрямь. Весьма вежлив для нынешней молодежи.

— Вы мне льстите.

— Тогда почему ты вел себя так дерзко?

*Хруст.*

Клинок в руке Пространственного Меча изящно провернулся и в следующее мгновение оказался «рассечен надвое». Оставшаяся половина, исчезнув, пронзила стопку документов на моем столе.

Он не ломал и не метал лезвие. Он просто разрезал само пространство, как и подобает его прозвищу, и вложил церемониальный меч в образовавшуюся щель.

Даже Председатель способен лишь разрывать пространство грубой силой, но он не может перемещаться сквозь него. Даже Архимагу требуется время на сотворение заклинания.

Но Пространственному Мечу не нужна подготовка. Ему в буквальном смысле достаточно лишь легкого взмаха.

Если бы разрез прошел не по документам, а над моей головой, меня бы нанизали на клинок, словно мясо на вертел.

— Глядя на тебя, кажется, что для 1-го ранга ты соображаешь неплохо, да и не похож на простого паразита, живущего за счет Хранительницы Драконов.

— ..........

— Но ты все еще всего лишь 1-й ранг, верно? Тебе не стоит плодить врагов. Иначе закончишь как я — «пшик» и готово.

— ...Хм.

— Я знаю, ты метишь высоко, но подготовлен ты недостаточно. Неужели ты просто доверился Хранительнице Драконов? Что ж, она довольно сильна. Если выстроить в ряд всех обладателей 8-го ранга в Империи, она окажется где-то посередине.

Даже учитывая, что Хранительница Драконов — самая молодая среди 8-х рангов до появления Беатрис, и ей недостает опыта в сравнении с остальными, ее боевые способности считаются одними из лучших на континенте.

Проблема лишь в том, что ее противник — Безумный Дракон.

— Но это лишь в том случае, если столкнуться с ней лицом к лицу.

*Вжик.*

Пространственный Меч, вновь вырезавший кусок пространства вокруг — с идеальной точностью, не задев лишь меня, — улыбнулся.

Его улыбка разительно отличалась от улыбки начальника отдела планирования, хотя у обоих были одинаково прищуренные глаза.

— Очень легко вот так тайно убить кого-то и скрыться. Обладатели 8-го ранга, безусловно, почти непобедимы, но это не значит, что и те, кого они защищают, столь же неуязвимы.

— ...Мне это прекрасно известно.

— Ты слишком беспечен для того, кто это понимает. Глядя на тебя, вижу, что у тебя есть пара артефактов, но неужели это все, что ты приготовил?

Все потому, что если я пущу их в ход, от Империи камня на камне не останется. И Председатель тут же примчится сюда.

Разумеется, в нынешней ситуации это бесполезно. Эти вещи лишь подадут сигнал Председателю и сообщат ему о моем местонахождении, так что меня успеют прикончить «Пространственным разрезом» еще до того, как он доберется до Империи.

Вот почему быть высокопоставленным представителем 1-го ранга так нелегко. Стоит кому-то всерьез разозлиться, и тебя сотрут в порошок, даже не прибегая к пространственной магии.

— Что ж, имея за спиной Хранительницу Драконов, ты можешь держать голову высоко. Ведь ее одержимость, ставшая для нее лестницей к возвышению, — вещь серьезная.

— Вы имеете в виду победу над Безумным Драконом?

— Именно. На этом стремлении она и достигла 8-го ранга, так что она будет становиться все сильнее, пока не одолеет Безумного Дракона. Не знаю, что станется, когда эта цель будет достигнута... Но, на мой взгляд, Безумный Дракон скорее умрет от старости, чем Хранительница Драконов одержит верх.

— .............

— Первое поколение во многих отношениях было вполне обычным, так что удивительно, как у ее дочери, второго поколения, оказался столь иной характер. Ох, что-то я заболтался.

Пространственный Меч, все еще не сводя с лица улыбки, небрежно опустил клинок. В обычных обстоятельствах это означало бы отсутствие враждебности, но для него, что бы он ни делал со своим мечом, это практически то же самое, что приставить сталь к моему горлу.

— Не бойся. Я не стану тебя убивать. Просто следуй за мной.

— Согласовано ли это с госпожой Хранительницей Драконов?

— Ого, ты спокоен даже в такой ситуации. Ты либо оторван от реальности, либо и впрямь крупная шишка... Впрочем, я уже все обсудил. Хранительница Драконов дала свое согласие.

— Дала согласие, говорите?

— Чувствуешь себя преданным? Мне знакомо это чувство, так что я не стану над тобой смеяться, но есть вещи, от которых 8-е ранги не могут отказаться. Например, если речь идет о юной госпоже Эврелии.

Хм?

Юная госпожа Эврелия?

— Вы имеете в виду юную госпожу Эврелию?

— Ха-ха, это история, которую 1-му рангу знать не обязательно. Скажем так, это приказ самой госпожи Эврелии — схватить тебя. А теперь идем. Сейчас я разрежу пространство...

— Чей это был приказ?

— Разве я не сказал только что? По приказу той самой госпожи Эврелии.

— Я никогда не отдавала подобного приказа.

— А?

Эти слова принадлежали не мне. Да и голос был вовсе не мужским, а женским.

Пространственный Меч, заметив ее, медленно перевел взгляд в ту сторону, откуда донесся голос.

Там, из шкафа, который чуть ранее был слегка задет атакой Пространственного Меча, выходила императрица Киринус.

«Время выбрано просто потрясающе».

Подумать только, Пространственный Меч явился именно тогда, когда я собирался начать игру в «зомби-прятки», которую сам же и предложил заскучавшей Киринус.

Момент был выбран на редкость удачно — сразу после того, как Киринус спряталась.

— Пространственный Меч, Далтон Перес.

— ..........

— Кто отдал приказ?

— Почему вы выходите оттуда, Ваше Величество?..

— Отвечай мне. Пространственный Меч.

Киринус отдала приказ холодно и решительно. Но мне все было ясно.

Ее ноги дрожали от страха. Она лишь притворялась разгневанной и спокойной, а на деле покрывалась испариной и судорожно сжимала кулаки.

Киринус ненавидит и боится 8-х рангов. И все же она встала перед Пространственным Мечом.

Возможно, это был гнев на того, кто посмел подделать императорский указ, но...

— Как ты смеешь... Как ты смеешь посягать на Кейнса!..

Прежде всего, она злилась из-за меня.

Я понимал, насколько сильно Киринус нуждалась в понимающем человеке и почему она, будучи императрицей, льнула ко мне, словно ребенок. На всем континенте, пожалуй, не нашлось бы иного представителя 1-го ранга, способного находиться подле 8-го, кроме нас двоих.

Именно поэтому Киринус собрала всю свою волю в кулак и дала волю гневу.

На случай, если Пространственный Меч обезумеет и взмахнет клинком, я уже приготовился при необходимости швырнуть ему в глаза соль или перец.

— Приветствую Ваше Императорское Величество.

— Оставь это и отвечай! По какой причине ты подделал мой приказ и пытался схватить Кейнса?!

«Юная госпожа Эврелия» — это своего рода псевдоним, который Киринус Эврелия Клейформа использует, когда покидает виллу и отправляется на прогулку.

Это имя истинной, скрытой императрицы, а не той почетной фигуры, что правит официально. С того момента, как Пространственный Меч упомянул юную госпожу Эврелию, я понял, почему Хранительница Драконов просто отправила его ко мне.

Потому что императрица была рядом со мной.

«А я уже начал разочаровываться».

Я опасался, что даже Хранительница Драконов — единственный оплот совести среди 8-х рангов — поддастся их общим замашкам, но, к счастью, этого не произошло. Беатрис? Пока активы герцога Вэя продолжают дробиться и поступать на счета, для меня она обладает статусом божества. Это нечто куда более возвышенное, чем просто совесть.

Пространственный Меч, как 8-й ранг Империи, также посвящен в тайны императорской семьи, а потому он естественным образом преклонил колени перед Киринус.

Однако он не мог ответить на ее расспросы.

— Отвечай! Пространственный Меч!

— ...У меня нет выбора.

Что это еще такое? Он решил устроить бунт? Не пора ли мне звать Председателя?

В тот миг, когда у меня возникло недоброе предчувствие из-за внезапно переменившейся атмосферы вокруг Пространственного Меча.

Он поднял свой меч, и...

*Дзынь!*

— Пожалуйста, простите меня!

Одновременно с этим он отшвырнул меч в сторону.

Он не просто пал ниц — он уткнулся головой в пол и задрал ноги в воздух!..

«Гранд-поклон?»

Дедуля, ты что, стоишь на голове?

Стоит. Но вверх тормашками.

— Я приму любое наказание за преступление — подделку указа Вашего Императорского Величества!

— Тогда умри...

— Ваше Величество Киринус, подождите мгновение.

— Кейнс?

Я прервал заклинание мгновенной смерти, которое Киринус готова была сорвать с губ, прежде чем Пространственный Меч окажется разрублен пополам. Впрочем, сомневаюсь, что он действительно умер бы, даже если бы я позволил. Потому-то он и исполнил этот нелепый поклон.

Я собирался убедить Киринус остыть, но...

— Господин Адам Кейнс! Я совершил ужасную ошибку! Пожалуйста, простите меня!

— ..........

Что за...

Похоже, Пространственный Меч сменил объект своих извинений, как только осознал, насколько доверительные отношения связывают меня и Киринус.

Да и вообще, куда делась его былая спесь? Он переобулся так стремительно, что мне просто нечего было сказать.

— ...Ваше Величество, прошу вас, проявите милосердие.

— Но Кейнс!

— Я не собираюсь прощать его просто так. Есть кое-что, в чем нам пригодится Пространственный Меч.

— .........Хорошо. Раз Кейнс так говорит.

И как только Киринус произнесла слова прощения.

Пространственный Меч прекратил стоять на голове, подобрал свое оружие и отряхнул одежду с таким видом, будто ничего и не произошло.

— Фух.

— ..........

— Благодарю вас, господин Адам Кейнс. Вы меня спасли.

— Вы обращаетесь ко мне столь официально?

— А вы можете называть меня как вам угодно. Кое-что я в этой жизни повидал, так что мой девиз прост: нужно уметь прогибаться, когда того требуют обстоятельства.

И это... 8-й ранг?

Неужели он на полном серьезе говорил все те колкости про 1-й ранг и «нынешнюю молодежь»? Серьезно?

Что ж, мир велик, и обладатели 8-го ранга бывают разными. Видимо, среди них встречаются и такие экземпляры.

— Я понял вас, Пространственный Меч. Впредь буду называть вас запросто.

— ...Обычно люди просто так говорят, но чтобы 1-й ранг...

— Что вы сейчас сказали?

— Ничего!

Председатель тоже вечно бормотал себе под нос на такой скорости, что 1-му рангу не расслышать. От этого без всякой причины становится не по себе.

Как бы то ни было, Киринус в конечном счете оказалась «джокером». На нее можно положиться.

К тому же, запятнав себя преступлением — подделкой императорского указа, Пространственный Меч не посмеет внезапно убить меня, если только он окончательно не лишился рассудка. Ведь тогда виновник будет очевиден.

Единственные сложности — это его гордость 8-го ранга и разница в возрасте в шестьдесят лет.

— Пожалуйста, приказывайте мне что угодно! Может, мне сперва поймать того ублюдка, что заставил меня нацелиться на господина Адама?!

Хм, думаю, мне не о чем беспокоиться.

Почему-то мне кажется, что у Скульптора и Архимага тоже весьма странные отношения с 8-ми рангами.

Я озвучил приказ по Финансовому департаменту, пункт №3 (рабочее название).

— Открой дверь.

— Да! Сейчас же открою...

— Не ту дверь.

— А? Тогда какую?

— Разрежь пространство.

Это искусство меча заинтересовало меня с того самого момента, как я впервые о нем услышал.

Если это мастерство позволяет рассекать пространство и сводить на нет любое расстояние...

«Способность к оптимизации логистики!..»

Сокращение промежуточных расходов на распределение.

Это была моя давняя заветная мечта.

***