35 Послушай, ты знаком с нашим хёнимом 8-го ранга?

— Значит, ты хочешь, чтобы я пронзил само пространство до самого королевства?

— Именно так.

Искусство Меча Пространства воистину заслуживало 8-го ранга. Способность разрезать саму ткань мироздания, превращая расстояние в ничто, была поистине трансцендентной.

Использовать столь великий дар лишь для сражений было бы абсурдом. Эта сила явно была оптимизирована для курьерских услуг.

— С помощью Меча Пространства мы сможем радикально сократить расходы на промежуточную логистику.

Нет, не просто сократить — мы сведем их к нулю. Поистине достойно 8-го ранга.

Нынешний я не мог даже помыслить об оплате транспортных расходов.

По этой причине я изначально планировал использовать силу Меча Пространства, чтобы добраться до академии Грандис, но...

— Вы, случаем, не планируете пересечь его лично?

— Возможно. А что?

— Ну, я ни в коем случае не хочу проявить неуважение к господину Адаму... но вы, скорее всего, умрете.

— Что?

— Если быть точнее, ваше тело просто раздавит. Если повезет, вы можете выжить. Или это будет невезением?

Минуточку.

Разве нельзя просто перемещаться туда-сюда, если пространство разрезано?

— В сущности, чем дальше вы хотите переместиться, тем сильнее пространственное давление, которое вам придется выдержать. Для расстояния отсюда до королевства, хм...

Меч Пространства на мгновение задумался, а затем лучезарно улыбнулся.

— Любой, кроме меня или Дракона-Хранителя, точно погибнет!

Хотя его слова вовсе не были лучезарными.

— Значит, я совсем не могу этим пользоваться?

— Это не совсем так. Учитывая ваши физические способности 1-го ранга, возможно...

Меч Пространства пару раз постучал по столу, а затем сделал полшага.

Это было расстояние около десяти сантиметров.

— Примерно столько?

Он что, издевается надо мной? Десять сантиметров?

Будь это хотя бы метр, я мог бы куда-нибудь проникнуть, но десять сантиметров?

— ...Ваше Величество Киринус.

— Меч Пространства.

— Ах, нет! Это действительно неизбежно! Эта способность с самого начала была заточена исключительно под меня!

— А как насчет провизии или ресурсов?

— Переместить их я могу, конечно. Но понадобится кто-то 8-го ранга, чтобы защитить их своей ки, или же придется упаковать их в невероятно прочный ящик. Просто взгляните на этот меч.

Церемониальный меч, который держал Меч Пространства, уже покрылся трещинами в нескольких местах.

Пусть он и был церемониальным, его должны были изготовить на совесть, ведь это все-таки оружие.

Но он превратился в рухлядь после того, как Меч Пространства всего пару раз применил свою технику.

— Вот как-то так.

— Ц-ц.

Значит, мне придется каждый раз использовать специальные контейнеры, способные выдержать пространственное давление, чтобы перевозить припасы? Их производство наверняка влетит в копеечку.

К тому же, учитывая стоимость и эффективность, вряд ли удастся сделать их большими. Возможно, ситуация была бы чуть лучше, если бы речь шла о прыжке между королевствами, а не из Империи в королевство.

«И все же».

Не слишком ли он бесполезен? На данный момент затраты на содержание превышают выгоду.

Я мысленно сменил статус Меча Пространства с «Объекта финансового департамента №3» на «Декорацию финансового департамента».

Это означало, что вместо экономии на логистике, как планировалось изначально, мне придется навязать ему роль магического инструмента для связи, но я не настолько доверяю Мечу Пространства, чтобы просто поручить ему это.

Карлайл хотя бы усердно трудится, а Меч Пространства не похож на того, кто будет утруждаться. Это неуважительно по отношению к главе отдела планирования, но я почувствовал это, едва взглянув в его прищуренные глаза.

Так для чего же мне его использовать?

— Я не могу просто забрать его в академию Грандис, и не могу требовать от него денег...

У меня наконец-то появился подчиненный 8-го ранга, и было бы расточительством использовать его так. Судя по наглости Меча Пространства, он, вероятно, попытается откупиться от меня крупной суммой.

Постойте. Если подумать...

— Но зачем вы вообще подделали императорский указ?

— ............

— Не было нужды заявлять, будто приказ забрать меня исходил от Его Величества императора Киринуса.

— ...Строго говоря, убеждать Дракона-Хранителя было опасно.

— Так ты подделал мой приказ?

— В-Ваше Величество.

— Отвечай мне. Меч Пространства.

Хотя я говорил уверенно, Киринус пряталась за моей спиной. Теперь, когда гнев утих, травма, нанесенная 8-м рангом, похоже, снова дала о себе знать.

В любом случае, хорошая работа, император. Позже я куплю тебе что-нибудь недорогое.

Меч Пространства, ерзавший под взглядом императора, вскоре вздохнул.

— У меня не было выбора.

— В чем причина?

— Чтобы ответить на это, мне придется начать с истории из прошлого. Это было, когда я находился на окраине Империи...

— Краткий пересказ в три строки.

— А, это...

— Резюмируй.

Не пытайся тянуть время. Я — человек, который предпочитает краткость во всем, кроме историй, связанных с деньгами.

Меч Пространства, выглядевший несколько удрученным, вскоре ответил.

— Потому что это удобно, быстро и эффективно.

— Хорошо сказано. Ваше Величество, может, убьем его прямо сейчас?

— Нет, нет, нет! Подделка императорского указа — это для меня в первый раз! Честное слово!

Он был настолько ненадежен, что даже Киринус почувствовала отвращение. Чем больше я на него смотрел, тем больше сомневался, действительно ли ему восемьдесят лет и обладает ли он 8-м рангом.

В любом случае, он не может быть посредником в логистике, я не могу доверить ему связь и не могу взять его в академию в качестве рабочей силы наравне с Карлайлом.

Я размышлял, как с пользой применить Меч Пространства, который в стенах академии Грандис был бесполезнее 1-го ранга.

— Ах.

— Господин Адам?

— Ты мог бы сделать вот это?

— .........Это я могу. Хотя долго удерживать такое трудно.

— Ты справишься?

— К-конечно!

Отлично.

Прошло уже немало времени с тех пор, как я прибыл в Империю.

Пора было отправить отчет о текущем положении дел, который я откладывал из-за почетного императора, Киринус и Дракона-Хранителя.

И сделать это максимально наглядно.

*

— Ох...

Я скучаю по главе финансового департамента.

Председательница, поймав себя на этой мысли, влепила себе пощечину, чтобы прийти в чувство.

Удар был такой силы, что, попади он по самому главе финдепартамента, тот лишился бы зубов.

«Не стоит слишком много думать о нем».

Это был не первый раз, когда глава финансового департамента уезжал в командировку. Во время инцидента в королевстве Дельфия его не было больше недели, так что Председательница привыкла к бумажной работе в его отсутствие.

Если быть точнее, она заново привыкала к этому. Ведь до появления Адама Председательница десятилетиями в одиночку возилась с финансовыми документами.

Все закончилось именно так, но это была вынужденная мера, принятая после того, как созданный однажды финансовый департамент начал транжирить деньги в абсурдных масштабах.

— Как и ожидалось от главы финдепартамента. Не так ли...?

Председательница, невольно сравнивая прежних бездельников с нынешним главой, заговорила вслух. Точно так же, как она всегда обращалась к Адаму.

Обычно в ответ должен был раздаться этот резковатый, но внимательный голос, однако...

В кабинете Председательница была совершенно одна.

— ........

Это было странно.

Прошло всего два года с тех пор, как она начала работать с Адамом, но ей было не по себе, словно он всегда был рядом.

Она больше не могла вернуться в те времена, когда главы финансового департамента не существовало. Ни в плане эффективности работы, ни в глубине собственного сердца.

И прежде всего...

— Председательница, по поводу дополнительного бюджета, предложенного профессорами...

— Председательница, расходы на реконструкцию здания после недавнего взрыва на факультете магии.

— Председательница, тут кое-кто хочет сделать пожертвование академии.

— Председательница, Председательница, Председательница.

Работы было просто немерено.

Раньше она определенно справлялась с этим одна, так почему же сейчас все так? Причина была проста. Глава финансового департамента нормализовал финансы и тем самым породил огромный объем дел.

Он управлял взятками, которые пытались давать студенты, проверял профессоров, жаждущих урвать бюджет после сокращения зарплат, курировал хлынувшие пожертвования и жестко пресекал любые попытки внутреннего вмешательства, попутно присматривая за такими личностями, как Скульптор, Кирке и Милия.

Он должным образом отмывал богатства герцога Ви из королевства Дельфия, чтобы их невозможно было опознать, и даже готовил финансовые отчеты — и во всем этом процессе не должно было быть ни единой ошибки или опечатки.

Раньше Адам справлялся со всем этим в одиночку.

— Я скучаю по нему.

Это не было просто рациональное чувство, ей не хватало его в работе. Даже будучи 8-м рангом, она оставалась человеком. Разум Председательницы, работавшей сверхурочно более двух недель без отдыха, постепенно истощался.

Все было бы в порядке, продлись это неделю, как раньше, но глава финдепартамента не мог вернуться, пока угроза Ахендельминоса не будет устранена, поэтому официально было объявлено, что он ушел в отпуск.

Председательница отчаянно хотела уйти в отпуск вместе с ним.

— Чертов ублюдок Ахен.

В дополнение к дерзкой попытке похитить Адама, Ахендельминосу вменялся ежедневный рабочий стресс Председательницы. Прямо сейчас она всерьез подумывала о том, чтобы устроить государственный переворот.

Если бы она решила штурмовать королевский замок, количество войск, которые мог выставить противник, не имело бы значения. Скорее, ей пришлось бы считаться с другими обладателями 8-го ранга.

Включая Председательницу, в королевстве их было трое.

«Номер один, нет, Маркграф все еще мой прихвостень».

«Друид» по натуре любит странствовать, так что он, вероятно, спит где-нибудь в глуши королевства.

Единственной проблемой был «Божество-Покровитель», который всегда находился в столице. Собственно, мятежные дворяне не могли предпринять военных действий именно из-за его существования.

Имя было величественным, но Председательница прекрасно знала его истинную суть. Если ударить очень быстро, Покровитель даже не проснется, и переворот будет завершен.

Но нынешняя ситуация с Ахендельминосом была такой, в которую Председательнице не нужно было вмешиваться.

— Он говорил, что его положение крайне шаткое.

Король получает жесткие протесты от многих дворян из-за провального вмешательства в гражданскую войну в Дельфии. С самого начала власть Ахендельминоса была не так крепка, как у предыдущего короля.

Это потому, что гражданская война, бушевавшая при предшественнике прошлого короля, была закончена не руками монарха, а руками Председательницы.

По сути, династия давно бы рухнула, если бы не она.

Вот почему предыдущий король пытался удержать её в королевстве и склонить на сторону правящей семьи, предлагая титул герцогини и княжество. В то время Председательница была слишком занята основанием академии и отказалась, сославшись на хлопоты.

Вполне естественно, что неудача в крупномасштабной военной операции при столь нестабильной власти привела к хаосу.

— Так что он, должно быть, пытался затащить меня на свою сторону, даже если для этого пришлось бы прибегнуть к безумным мерам.

Очевидная безумная мера — похищение главы финансового департамента. Но я оцениваю это так только потому, что план в итоге провалился. Что бы случилось, если бы он удался?

Как минимум, Председательнице пришлось бы покорно следовать приказам королевской семьи. Если бы герой, закончивший гражданскую войну, и сильнейший 8-й ранг королевства поддержали короля Ахендельминоса, последствия похищения стали бы вторичными, а нынешний хаос удалось бы утихомирить.

Конечно, позже ему пришлось бы вкусить гнев Председательницы, но если бы он этого не сделал, династия пала бы раньше, чем этот гнев настиг бы его.

Председательница тихо усмехнулась над Ахендельминосом.

— В юности он был таким невинным.

Мальчик, который был настолько простодушен, что писал любовные письма, стал рабом политики.

Этот факт не вызывал горечи. Это было просто смешно.

Но было кое-что, что её беспокоило.

— ...Конечно, похищение главы финдепартамента — это метод, на который можно решиться, но даже так, это слишком радикально.

Возможно, у Ахендельминоса была иная причина. Причина, по которой ему пришлось пойти на безумный шаг с похищением Адама еще до того, как связаться с Председательницей.

Пока она размышляла о прошлом и вопросах без ответов, раздался стук.

— Председательница.

— Студент Люз, ты пришел. Ты нашел Кассандру?

— ...Я обыскал всю академию вместе с Темным Мечом, но не нашел ни следа.

— Мое восприятие ки тоже ничего не улавливает. Ты говорил, что хотя она все это время избегала тебя, ты постоянно чувствовал само её присутствие, верно? Поэтому ты и мог преследовать Кассандру.

— ........Да.

В голосе Люза слышались отчетливая ярость и сожаление. Ярость на Кассандру и сожаление на самого себя за то, что не поймал её раньше.

Кассандра, посмевшая коснуться воспоминаний главы финансового департамента, уже исчезла из академии.

Секретарь Аллен не придал этому значения, сказав: «Исчезновение президента Кассандры — обычное дело», а профессора не обращали внимания, так как она и так редко посещала занятия.

Однако на этот раз все было иначе.

— Обстоятельства ясно указывают на то, что Кассандра — сообщница Скульптора. К тому же, она скрывает навык, способный обмануть даже мое восприятие ки. Тот факт, что она скрывается настолько искусно, означает...

— Высока вероятность, что она уже покинула академию.

— Она может обмануть мое восприятие, но не Темный Меч.

На самом деле Люз Сперо всегда мог узнать местоположение Кассандры и почувствовать её ки с помощью силы Темного Меча. Просто каждый раз, когда он пытался её поймать, Кассандра исчезала на шаг раньше, словно знала о его приближении.

Но даже при поиске Люза присутствие Кассандры не обнаруживалось вовсе.

Словно её действительно не было в академии.

— Куда же она делась...?

— Если она отправилась в Империю, чтобы нацелиться на главу финдепартамента...

— Ну? Рядом с ним находится почетный император. Я не знаю, чем он сейчас занят, но... по крайней мере, тот, кого я знаю, не позволил бы такому существу, как Кассандра, приблизиться.

— Она — та, кто ускользнул от взора Председательницы. А почетный император...

— В «будущем», которое пережил Люз, ведь не было ничего о почетном императоре?

— ........Это верно.

— Тогда естественно так думать. Но почетный император — другой случай. С самого начала этот парень даже не является живым в строгом смысле слова...

— Председательница! Люз Сперо!

Как раз когда Председательница собиралась продолжить, резкий голос прервал её, и в кабинет поспешно вошла Хлоя.

Председательница, отвечающая за бумаги, Люз, занятый поисками Кассандры, и Хлоя — гражданка Империи, которая с помощью Магической Башни могла относительно легко следить за королевской семьей Ахендельминоса.

Хлоя, посвятившая последние две недели сбору информации через связь с Башней, тяжело дышала, а её волосы были растрепаны.

— Хлоя Фисти?

— Студент Хлоя, ты что-то выяснила?

Председательница не слышала этого, но Хлоя из будущего пробормотала с искаженным лицом.

В тот момент, когда лицо Люза посуровело от этих слов, Хлоя заговорила.

— Причина, по которой королевская семья Ахендельминоса нацелилась на Адама... я думаю, она в Святом Королевстве.

— Святое Королевство?

— Святое Королевство?

— Если быть точнее, все обстоятельства указывают на него. Полагаю, они скрывали это все время, но буквально сегодня Святое Королевство прервало все контакты со всеми странами.

Прекращение связи.

Это не было пустой формальностью. Святое Королевство, утратившее статус гегемона после вторжения Горного Короля, стало очень маленьким, и для выживания ему была необходима торговля с другими странами.

И то, о чем говорила Хлоя, не было просто сбоем связи.

— Они отрезали всё: личные контакты, группы, церкви в других регионах и даже связь на государственном уровне. Как минимум неделю мы не будем знать, что происходит внутри Святого Королевства.

— ...Это как-то связано с ублюдком Ахеном?

— Весьма вероятно. Будучи королем, он наверняка имел доступ к информации о Святом Королевстве заранее. Люз Сперо, я уже спрашивала будущую себя, но ведь в том будущем, которое ты знаешь, такого не было?

— Верно. Но...

По крайней мере, здесь были люди, связанные со Святым Королевством.

Кирке, устроившая там террор, приведший к краху страны.

Милия, лидер Ордена Желаний, называвшая себя Папой вместо истинных иерархов.

Конечно, Кирке по своей воле решила остаться в академии, а Милия подозрительна, но нет гарантии, что она и есть та самопровозглашенная Папа из будущего.

Трудно было сказать, что те, кто находился в статусе рабов и имущества финансового департамента, совсем не имели к этому отношения.

— ...Нужно действовать. Сначала встретимся со священниками, присланными из Святого Королевства в академию.

В ситуации, когда изоляция Святого Королевства могла привести к очередной приостановке занятий, Председательница уже собиралась отдать приказ.

*Дзи-и-ик.*

Послышался звук рвущейся бумаги.

Люз и Хлоя мгновенно выхватили Темный Меч и приготовились к магии. Звук доносился из причудливой трещины, возникшей прямо рядом с ними.

Но в отличие от них, у Председательницы возникло иное предчувствие.

«Неужели это...»

Того самого невезучего ублюдка...

— А, вы меня слышите? Что ж, слышите.

Голос «невезучего ублюдка», о котором подумала Председательница, донесся из трещины.

За разломом постепенно проступали очертания совершенно иного пространства.

— Тогда, Дракон-Хранитель? Твоя очередь.

— ...Хорошо.

При виде внезапно появившихся двух 8-х рангов Империи Председательница сжала кулаки.

По какой-то причине Дракон-Хранитель, на которой было платье с открытыми ключицами, произнесла:

— Посмотри туда... и назови свое имя и ранг.

— Мое имя — Адам Кейнс.

— Глава финдепартамента!

— Господин глава финансового департамента!

— Адам!

<...Адам.>

Показалось лицо человека, столь знакомое и желанное для этой троицы.

— Мой ранг... финансовый аудитор Императорской королевской академии.

— Хорошая работа. Ты молодец для 1-го ранга.

Было видно, как Дракон-Хранитель, сидевшая вплотную к Адаму, поглаживает его по рукам и плечам со странной нежностью.

— Э-э...?

На этом возгласе Председательницы всё закончилось.

Троих людей и одну ментальную сущность окутала гробовая тишина.

***