35 Послушай, ты знаком с нашим хёнимом 8-го ранга?

Странное чувство не покидало меня.

Я просто сидел, отправляя отчеты и приветствия Председательнице, Люз и Хлое.

Я вел светскую беседу с Драконом-Защитницей, пока Меч Пространства разрезал и сшивал материю мироздания на всем пути до Академии Грандис.

Я подумал, что вы можете мне не поверить, поэтому сначала назвал свое имя и нынешнюю должность.

«Меня преследует странное предчувствие».

Почему-то мне казалось, что я должен сказать нечто вроде: «Теперь я не смогу жить без бюджета Имперской Королевской академии...»

Или: «Зарплата Дракона-Защитницы... куда внушительнее, чем у Председательницы...!» Да что со мной такое?

Я пощупал золотые монеты в кармане; вроде бы я еще не сошел с ума. Ощущение холодного золота невозможно ни с чем перепутать.

Ну, впрочем, неважно.

— Председательница? Председательница? Вы меня слышите?

— ..........

По ту сторону разлома, созданного Мечом Пространства, всё выглядело довольно нестабильно.

Он говорил, что изначально этот проход не предназначался для столь долгого поддержания. Тем более расстояние было слишком велико, тут уж ничего не поделаешь.

Конечно, меня это мало заботило.

— Меч Пространства, сделай картинку четче.

— Послушайте, это предел, ясно? Почему бы вам самому не стать восьмым рангом, Адам-ним? Почему бы вам самому не воспользоваться Мечом Пространства?!

— Ты сейчас издеваешься надо мной?

— Хм, если подумать, шутить так над первым рангом было жестоко. В следующий раз я придумаю что-нибудь менее дискриминационное.

Лучше вообще не думай.

Я наблюдал за Мечом Пространства, который с кислым видом сжимал рукоять, сражаясь с пространством, когда Дракон-Защитница подошла ко мне ближе. Она и так была рядом, но теперь придвинулась почти вплотную.

И зачем она надела платье с таким глубоким вырезом? Стоя рядом, я невольно видел всё вплоть до самых сокровенных изгибов.

Разумеется, я не то чтобы смутился, но лишь тяжело вздохнул.

«С Председательницей мне было проще держать дистанцию, всё же ей сто двадцать лет».

Я имею в виду, будь она бабушкой или прабабушкой, я бы еще понял, но, честно говоря, трудно воспринимать её как прапрабабушку. Прозвучит грубо, но Председательница совсем не ведет себя на свои сто двадцать, так что это ощущается еще острее.

А вот Дракону-Защитнице за сорок. Кажется, ей под пятьдесят? Слышал, в следующем году юбилей.

Дракон-Защитница надела такое платье лишь для того, чтобы превзойти Председательницу в плане фигуры, так что в данный момент мне было её просто жаль.

Более того, на той стороне уже какое-то время царила тишина.

— Меч Пространства, там ведь слышно, верно?

— Разумеется. Даже шепот первого ранга долетит в лучшем виде.

Этот мерзавец продолжает попрекать меня рангом. Клянусь, позже я выжму из тебя всё до последней монеты.

— Председательница? Ученица Люз? Ученица Хлоя? Вы меня слышите?

— ......Министр финансов.

— Давненько не виделись, Гванрён.

— Дракон-Защитница.......

Председательница прищурилась, услышав голос Дракона-Защитницы, в котором явно сквозило возбуждение.

На самом деле Дракон-Защитница пылала духом соперничества и ненавистью к Гванрён, но саму Председательницу та особо не волновала.

Однако сейчас их роли поменялись. Дракон-Защитница улыбалась, а лицо Гванрён каменело.

Рука Дракона-Защитницы скользнула по моему плечу к щеке.

«Эх».

Они платят мне деньги, так что придется потерпеть. В конце концов, я смогу всё объяснить Председательнице, Люз и Хлое позже.

Так я думал.

*Хрусть!*

— А, э?

— Министр финансов, подожди меня. Я сейчас буду.

— Министр финансов...... это..........

— Как ты смеешь трогать щеку Адама......! Я сама еще ни разу к ней не прикасалась!!

Рука Председательницы без колебаний рванулась к пространственной трещине. Темный Меч Люз и магия Хлои тут же пришли ей на помощь.

Председательница, мастер восьмого ранга, приняла давление на себя, нейтрализуя его Темным Мечом, а магия Хлои, близкая к восьмому рангу, поддерживала весь процесс.

«Если подумать, Меч Пространства и Дракон-Защитница говорили, что выдержат давление пространства отсюда до самого королевства».

А? Тогда.

Конечно, Председательница тоже───

— А ну стоять, Дракон-Защитница.

— ......!!

— Я тебе сейчас это запястье выломаю!!

*Кр-р-рык!*

Председательница, казалось, окончательно потеряла рассудок и продолжала тянуть руку. Раздался жуткий скрежет, словно что-то перемалывалось в реальном времени, но Темный Меч Люз и магия Хлои непрерывно восполняли энергию Гангги Председательницы.

В тот момент, когда Председательница уже готова была пересечь пространственный разлом.

— Ч-что нам делать? Отрезать связь? Отрезаем?!

— Что будет, если мы её прервем?

— Что? Ну, руку Гванрён...... не отрежет. Эта женщина — монстр, думаю, она просто разорвет пространство в клочья!

— Я того и желаю, Гванрён. Иди сюда. Давай покончим с этим здесь и сейчас!

Вздох.

Здесь собрались три восьмых ранга, один седьмой и одна с магией восьмого уровня.

Это мне кажется, или я, обладатель первого ранга, здесь самый нормальный? Я вздохнул и убрал руку Дракона-Защитницы со своего плеча.

— Ох.

— Разве этого недостаточно?

Дракон-Защитница на мгновение опешила, но она сделала ровно столько, за сколько ей заплатили. Она велела мне не двигаться, что бы ни случилось, и я подчинился.

Если Председательница действительно ворвется в Империю подобным образом, Почетный Император этого так не оставит. Вспоминая посещение родового кладбища, он немедленно прикажет Мечу Пространства и Дракону-Защитнице схватить её.

Я поднялся со своего места и подошел к разлому. Лицо Председательницы на миг просветлело.

— М-министр финансов! Хватай меня за руку. Назад, в Академию......!!

— Как поживает Его Величество Акендельминос?

— .............

Вместо того чтобы спрашивать Председательницу, которая сейчас была не в себе от ярости.

— Ученица Люз.

— ......Министр финансов.

— Ученица Люз. Пожалуйста, ответь.

— Всё так же. По-прежнему.......

— Тогда ты знаешь и мой ответ. Я пока не могу вернуться.

— .............

— И ученица Хлоя.

— Адам.

— Когда придет время, я попрошу тебя о помощи. Ты ведь из имперских.

— Да, предоставь это мне.

— Хорошо. Тогда на этом всё.

Я дал им понять, что в Империи у меня всё в порядке, а поскольку здесь находятся Дракон-Защитница и Меч Пространства, я всё равно не могу обсуждать Акендельминоса в деталях.

Поэтому.

— Я доверяю вам троим.

— .............

— ..........

— ................

— Чем усерднее вы будете работать, тем быстрее я смогу вернуться...... прошу вас.

После этих слов Председательница нехотя отдернула руку.

Меч Пространства не упустил возможности и мгновенно выхватил клинок из разлома. Он с преувеличенным безразличием встряхнул кистью, будто ему было невыносимо тяжело.

— Уф, я думал, моя рука отвалится.

— А если я велю открыть его снова?

— Вы ведь шутите, верно?

— Разве мои слова Его Величеству Киринусу были шуткой?

— ......Я могу это сделать, но потребуется время. Этот меч вконец испорчен, мне нужен новый.

— Это забота Академии.

— Пф-ха. Похоже, Адам-ним не знает, но даже если не брать в расчет Дракона-Защитницу, любой восьмой ранг в Империи мечтает, чтобы у меня в руках не было оружия. Они сделают всё, чтобы я не достал новый меч.

— Дракон-Защитница.

— ......Тьфу, возьми один из моих.

— .............

Без меча ты бесполезен. Нет, ты всё еще восьмой ранг, пусть и паршивый, но что толку от тебя без Меча Пространства?

Дракон-Защитница неохотно уступила моей просьбе и цыкнула. Было видно, как ей не хочется отдавать оружие. Словно вручаешь новый клинок незваному гостю, который вломился в твою спальню.

Меч Пространства переводил взгляд с Дракона-Защитницы на меня.

— Тц, та Гванрён и те две ученицы тоже.......

— Меч Пространства?

— Это какая-то стратегия альфонса первого ранга? На самом деле, похоже, будто ты держишь их на поводке, но как тебе удается так очаровывать женщин? Есть какие-нибудь советы?

— Дракон-Защитница, спасибо, что позволили мне связаться с Председательницей.

— ......Его Величество тоже дал добро, так что мне нечего сказать.

Я проигнорировал пустую болтовню Меча Пространства и поблагодарил Дракона-Защитницу. На самом деле, даже если Меч Пространства способен прорезать пространство, моя связь с Председательницей — вопрос отдельный.

Я иногда забываю об этом, но я нахожусь в положении похищенного Почетным Императором. И нет ни единого шанса, что Почетный Император приветствовал бы подобное общение.

Это стало возможным только благодаря разрешению Дракона-Защитницы и Киринуса. Взамен я заплатил свою цену.

— И вот это я тоже получил.

— Тебе идет.

— ......Хм.

Даже если не идет, оно обязано идти. Мне пришлось потратить часть честно «заработанных» здесь денег, чтобы купить эту вещицу.

Не понимаю, почему два кольца стоят так дорого. Почему два? Разумеется, второе — для Киринуса. Я даже торговался с купцом, чтобы выбить скидку на комплект «1+1».

Честно говоря, я не хотел дарить именно кольцо, но Киринус настоял, так что выбора не было. Если я попаду в немилость к Киринусу, мне конец.

К слову, Киринус сейчас за дверью. Видимо, входить в комнату, где уже находятся два восьмых ранга, было бы чересчур.

— Итак, Меч Пространства?

— Адам-ним, я искренне вас уважаю.

— С чего вдруг?

— Нужно обладать невероятной силой альфонса, чтобы подарить кольцо женщине, которая вдвое старше тебя. Если подумать, Гванрён старше тебя в шесть раз, так что у тебя специфический вкус... Кха!?

*Хрусть.*

— Заткнись, Меч Пространства.

— Ха-ха...... больно же, Дракон-Защитница.

Меч Пространства, едва успевший заблокировать одно из копий Дракона-Защитницы эфесом своего меча, выдавил смешок. Этот издевательский смех в сочетании с прищуренными глазами заставил Дракона-Защитницу потянуться за вторым копьем, но я остановил её.

Я же погибну, если попаду под ваш перекрестный огонь, вы, восьмиранговые психи.

— В любом случае, Меч Пространства, нам нужно обсудить то, что мы откладывали.

— Вы о той женщине, разговор о которой мы отложили?

— Дракон-Защитница, можете бросить еще одно.

— С радостью.

— Нет-нет-нет! Я пошутил, пошутил! Это была шутка только для первого ранга...... так о чем речь?

— О той влиятельной фигуре, которая пыталась похитить меня через тебя.

— Хм.

Если вдуматься, это забавно. Меня уже похитил Почетный Император. Но даже будучи похищенным, я едва не стал жертвой еще одного похищения? Это какой-то «Inception» в мире киднеппинга?

Настал черед того влиятельного мерзавца, который подговорил Меч Пространства украсть меня. Дракон-Защитница тоже слышала эту историю, и её лицо ожидаемо стало серьезным.

Это естественно. С её точки зрения, она фактически объявила меня своим доверенным лицом, а я, будучи Финансовым инспектором, едва не был похищен.

Дело даже не в заботе обо мне, а в том, что это прямой вызов и оскорбление самой Дракону-Защитнице.

Следовательно.

— Если мы раскрутим это дело, оно станет отличным оправданием для вас, Дракон-Защитница, чтобы взять под контроль этих «влиятельных господ».

— ......Финансовый инспектор.

— Вы ведь слышали мой разговор с Председательницей? Я вернусь, чего бы мне это ни стоило. Он всё равно исчезнет, так что вполне можно использовать его как предлог.

Честно говоря, я понятия не имею, как вернуться. Вопреки моим смелым словам при первой встрече, у меня мало идей, как избавиться от одержимости Киринуса.

Но я всё равно вернусь. Это решено. И я продолжу бороться за это.

Конечно, до этого момента я могу заработать денег, наладить связи и заставить восьмые ранги залезть в долги передо мной.

— В этом и заключается роль Финансового инспектора.

— ..........

Но почему? Контроль над влиятельными кругами и переустройство ландшафта Академии — это явно то, чего хотела сама Дракон-Защитница.

Она смотрела на меня дрожащими глазами, хотя я дал ей идеальный ответ.

Дракон-Защитница несколько раз порывалась что-то сказать.

— ......Просто.

— Просто сдаться?

— Сдаться...... что?

— Простите, что прерываю вашу драму, но это вряд ли послужит оправданием для контроля над знатью, даже если мы накажем того мерзавца.

Меч Пространства определенно мастер восьмого ранга по части того, как испортить момент.

Но, что важнее, его слова имели вес.

— Почему?

— Ну, согласно плану Адам-нима, я напал на него, потерпел неудачу и даже выдал информацию, верно?

— Именно так.

— Но даже так, это немного...

— Ты первый совершил ошибку и попался. Мне снова позвать Его Величество Киринуса?

— Нет-нет, я не об этом! Это правда, что я уступил Его Величеству, но я не могу признаться в этом честно! Существование Его Величества — тайна Императорской семьи!

Я передумал звать Киринуса, видя отчаяние Меча Пространства.

Жестом я велел ему продолжать.

— Итак, с точки зрения третьих лиц, всё будет выглядеть так, будто меня остановила Дракон-Защитница и я проиграл настолько позорно, что выболтал информацию. Но этого недостаточно для «оправдания».

— Ты сейчас только об оправдании печешься?

— В Империи это не пустой звук, знаете ли. В истории Империи не было случая, чтобы два имперских мастера восьмого ранга сошлись в дуэли один на один. Как думаете, почему?

— ......Чтобы предотвратить бессмысленную гибель восьмых рангов?

— Конечно, и это тоже, но важнее другое — не допустить иерархии среди восьмых рангов. Почетный Император, конечно, стоит особняком, но он здесь со времен основания Империи, так что он исключение.

Империя никогда не позволяет восьмым рангам сражаться друг с другом.

Ибо если они сразятся, и будет выявлен победитель, среди них возникнет четкое разделение на «высших» и «низших».

— Естественно, граждане Империи будут высмеивать проигравшего и превозносить победителя. Так возникнут трещины и дискриминация даже среди обладателей восьмого ранга.

— Но это ведь всего лишь слова толпы.

— Конечно, неважно, кого там высмеивают обыватели. В конце концов, Императорская семья свято гарантирует власть и авторитет восьмых рангов. Но проблема в самом проигравшем.

— Проблема в самом мастере?

— Восьмые ранги, включая меня и Дракона-Защитницу, — это существа, превзошедшие свой вид благодаря определенной «одержимости». Эта одержимость — их смысл жизни и источник силы. И хотя не все восьмые ранги одинаковы, но...

— Ты хочешь сказать, что поражение может пошатнуть саму основу их одержимости?

— К примеру, возьмем Дракона-Защитницу и Гванрён. Если они сразятся и Дракон-Защитница победит? И тем самым избавится от своей одержимости?

Если это случится.

Дракон-Защитница, которая достигла восьмого ранга лишь на одержимом желании превзойти Председательницу.

— Хватит болтать, Меч Пространства.

— А что? Задело за живое? Я считаю тебя самым противоречивым существом. Серьезно, стать восьмым рангом на почве соперничества и чувства неполноценности? Какая ирония. Даже если ты обретешь такую мощь, в тот миг, когда ты действительно одолеешь цель...

— Меч Пространства!

— Твоя одержимость потеряет смысл.

*Бам!*

На этот раз копье, наполненное истинным намерением убить, пронзило воздух.

За мгновение до того, как меня должно было снести ударной волной и впечатать в стену, Меч Пространства возник позади меня.

— Ой-ой, осторожнее. Адам-ним у нас всё-таки первый ранг.

— Эфесом меча......?

— Ты снова это видел? Можешь похвалить меня еще немного, Адам-ним.

— ......Меч Пространства.

— Дракон-Защитница, считай это суровым наставлением от старшего восьмого ранга младшему. Ты и сама это знаешь, верно? Ты просто игнорировала правду, потому что пока не можешь победить Гванрён.

— .............

— Такова природа восьмых рангов. Ну, в любом случае.

Меч Пространства помог мне выпрямиться и потянулся. К нему вернулся его привычный хвастливый и легкомысленный вид.

— На самом деле все эти причины вторичны. Главная проблема в том, что Императорская семья официально запрещает поединки один на один между восьмыми рангами.

— Даже в такой ситуации?

— Даже в такой. Вот насколько строго Императорская семья контролирует отношения между нами, благодаря чему более десяти восьмых рангов могут сосуществовать в мире. Даже при наличии Его Величества Киринуса.

Это основа Империи как государства, поэтому даже Киринус, не будучи полноправным Императором, не может это спустить на тормозах.

Почетный Император, исполняющий обязанности правителя, мог бы, но он ни за что не станет так рисковать.

По крайней мере, если бы речь шла о благе всей Империи — возможно, но здесь всего лишь повод для Дракона-Защитницы приструнить знать.

— Так что я советую найти другой путь. Но я всё же помогу тебе проучить того влиятельного выскочку, чисто из личной неприязни.

— ......Погоди-ка.

— Да?

— Если это будет не «один на один», тогда всё в порядке, верно?

— Т-так-то да? Но в нынешней ситуации нет другого восьмого ранга, который помог бы мне или Дракону-Защитнице.

У вас двоих, может, и нет.

Но у меня, первого ранга, такой человек найдется.

— Просто подожди и увидишь.

— Ну, я подожду. Не знаю, что ты задумал, но восьмые ранги не так легки на подъем. Мы-то сдвинулись с места слишком просто, но остальные───

* * *

— Давно не виделись, старший Меч Пространства.

— ......Ох ты ж боже мой.

Меч Пространства тяжело вздохнул, глядя на Землемера, который наконец прибыл в Академию.

Ого.

Он и вправду пришел?

***