36. Всем Первым рангам этого мира

Не верилось, что он действительно явился.

Клинок Пространства издал сухой смешок — в этом звуке сквозило не столько веселье, сколько полное, граничащее с оторопью недоумение.

«Значит, Восьмой ранг и впрямь пришел, как и обещал тот малец Первого ранга».

Когда Адам Кейнс, обладатель ничтожного Первого ранга, заявил, что у него есть план, Клинок Пространства лишь внутренне поглумился над ним. Ему казалось, что парень попросту утратил чувство страха, слишком долго общаясь с Драконом-Защитником и им самим.

Ибо что такое Восьмой ранг? В Империи это — некоронованный монарх. Те, кто стоят лишь на ступень ниже Императора; сила и власть, почитаемые превыше любых иных сословий.

Существуют даже такие Восьмые ранги, что не спешат исполнять волю самого Императора, так с чего бы им потакать капризам какого-то Первого ранга?

Этому мальчишке просто везло. По чистой случайности он встретил Дракона-Защитника и его самого — пожалуй, самых умеренных и покладистых среди всех Восьмых рангов Империи.

«Окажись на их месте Архимаг или Почетный Император...»

Его голова уже давно катилась бы по полу. Разумеется, случись подобное с любимцем Императрицы Киринус, самому Клинку Пространства тоже несдобровать.

Благодаря своей технике меча, граничащей с телепортацией, он мог бы сбежать, но подобный исход его не прельщал. А потому он намеревался защитить Первого ранга, кого бы тот ни призвал.

Ведь как бы он их ни позвал, это вряд ли был бы «дружеский» визит. Для этого Первому рангу нужно было бы водить знакомство с кем-то еще из высших чинов, но разве это мыслимо?

Подобно тому как люди не ведут светских бесед с муравьями, Восьмые ранги не воспринимают всерьез слова Первых. Конечно, если за спиной муравья не маячит фигура Императора — тогда приходится проявлять покорность.

Возможно, он воспользовался покровительством Его Величества.

«Если так, то он обречен на провал».

Если бы он призвал Восьмой ранг именем леди Эврелии, под которым скрывается Киринус, шансы на их прибытие были бы высоки. Однако последствия оказались бы чудовищными.

Даже Император не может по своей прихоти помыкать Восьмым рангом без веской причины. Это позволительно лишь Почетному Императору, да и то в отношении лишь нескольких приближенных.

И подумать только: причина в том, чтобы помочь Дракону-Защитнику прибрать к рукам Академию.

Если бы Клинок Пространства услышал подобное приглашение, он бы лишь презрительно фыркнул.

Поэтому, насмехаясь над Первым рангом, он в то же время готовился к встрече с тем неведомым гостем, что должен был явиться в Академию.

— Господин Клинок Пространства, возникли какие-то трудности?

— ...Нет. Ничего особенного.

Поверить невозможно, что явился именно Землемер.

Это был счастливый просчет. Тот самый «дружелюбный» Восьмой ранг, о котором шла речь — старый техник.

Он обращается ко всем с приставкой «почтенный» и вечно кланяется, наводя ужас на представителей определенных профессий, но другие Восьмые ранги смотрят на него свысока. Если не из-за его истинной мощи, то из-за его манеры держаться.

Конечно, Клинок Пространства так не считал. Землемер выглядит на свой возраст, но они с Клинком Пространства почти ровесники.

Разумеется, он прекрасно знал, насколько сокрушительна и смертоносна сила Землемера.

И вовсе не потому, что его способность преодолевать абсолютное пространство идеально сочетается с мощью Землемера. И не потому, что когда-то он бросил Землемеру вызов, лишился всех своих пространственных мечей и позорно бежал.

Как бы то ни было.

— Вы прибыли по приказу госпожи Эврелии, не так ли?

— Да, я услышал, что она призывает меня, и тотчас поспешил сюда, хотя держал путь в маркграфство Эллингтон.

— Благодарю за труды. Тогда...

Счастливый просчет. Это означало не только то, что прибывший в Академию Восьмой ранг оказался старым знакомым.

Это было удачей и для личного «плана» Клинка Пространства.

— Землемер, мне нужно сообщить вам нечто крайне важное.

— Вы хотите что-то поведать мне?

— Речь пойдет о госпоже Эврелии, вашей госпоже.

— Хм.

Землемер величает каждого «почтенным», но Император для него — больше чем просто титул, это его господин. Даже если другие прикажут ему, он не в силах ослушаться воли своего суверена.

Вот почему взгляд Землемера переменился, стоило упомянуть Императора. Клинок Пространства приблизился к нему со своей привычной прищуренной улыбкой.

— Каким-то коварным мерзавцем крутит Его Величеством, как марионеткой.

— ...Вы говорите о почтенном Почетном Императоре?

— Конечно же нет. Это совершенно новый человек. Выглядит как какой-то альфонс, что мне крайне не по душе, к тому же он заносчив и открыто использует Его Величество.

— Вы утверждаете, что этот человек вошел в доверие к «истинному» Его Величеству?

— Именно так, этот человек даже выведал тайны императорской семьи. Вероятно, он использует их, чтобы запугивать Его Величество.

Как ни крути, не могла она искренне следовать за этим сопляком.

Сейчас он лишь притворяется, что подчиняется этому нечестивцу Первого ранга, прикрывающемуся именем Императора, но сердце Клинка Пространства всегда было полно преданности трону.

И дело вовсе не в том, что его бесило подчиняться какому-то юнцу в его-то годы. Определенно нет.

Так или иначе, встреча с Землемером стала удачей. Землемер, чья верность Императору не знает границ, ни за что не оставит в покое этого выскочку, прячущегося за чужими спинами.

Пусть даже за спиной этого мерзавца стоит Дракон-Защитник.

«В поединке один на один это было бы невозможно».

Пришло время вернуть те слова, что бросил этот наглец. Клинку Пространства и Дракону-Защитнику запрещено сражаться друг с другом, но что, если Землемер присоединится и расклад станет «два против одного»?

Он не собирался по-настоящему вступать в бой. В такой ситуации у Дракона-Защитника просто не останется иного выбора, кроме как отступить перед лицом закона.

Иными словами, всё, что ему нужно — это переманить Землемера на свою сторону.

Язык Клинка Пространства заработал с удвоенной силой.

— Как Восьмой ранг, верный Империи, я не могу закрывать глаза на происходящее. Землемер, уверен, вы чувствуете то же самое.

— Разумеется, почтенный. Более того, он осмеливается играть даже с почтенным Драконом-Защитником!

— Он мастерски обольщает женщин. Но сейчас он считает меня своим подчиненным и доверяет мне, так что если я схвачу его, а вы поможете мне...

— Я готов отдать жизнь за своего господина.

— Как и ожидалось от истинного патриота Империи!

В самом деле, если взглянуть непредвзято, разве не возмутительно, что один-единственный Первый ранг вертит Восьмым рангом и самим Императором?

В тот самый миг, когда Клинок Пространства, окончательно оправдавший себя в собственных глазах, собирался скрепить заговор с Землемером...

— Ты прибыл?

— Р-разумеется!

Появился тот самый Адам Кейнс, о котором они только что говорили. Клинок Пространства ответил машинально, но, присмотревшись, увидел, что этот наглец, по своей глупости, пришел один.

Будь рядом с ним Дракон-Защитник или Император, ему пришлось бы снова ломать комедию.

«Раз он один...!!»

Мешкать не стоило. Клинок Пространства выхватил меч, который Дракон-Защитник вручил ему с таким видом, будто отрывает от сердца.

Он мгновенно рассек пространство и оказался подле Землемера.

— Ах ты, проклятый выскочка Первого ранга! Неужели ты думал, что я и дальше буду так безропотно исполнять твои приказы?

— А?

— Твоей роковой ошибкой было позвать Восьмой ранг. Землемер! Прошу вас, присмотрите за Драконом-Защитником на всякий случай! А я сейчас же покончу с этим негодяем!

— ...Почтенный Адам?

— Господин Землемер, давно не виделись.

А?

Нет, постойте-ка.

— Почтенный Клинок Пространства, вы назвали «негодяем» почтенного Адама?

— Вы... знакомы?

— Трудно выразиться так просто. Скорее, я должен сказать, что он мой благодетель на всю жизнь. В любом случае, раз это почтенный Адам, у него наверняка есть план, так что всё в порядке.

Топ. Топ.

Землемер, усмехнувшись, непринужденно прошел мимо и встал рядом с Первым рангом.

Клинок Пространства остался в одиночестве напротив Адама, и их взгляды встретились.

— .............

— ..........

Прежде чем Первый ранг успел провести большим пальцем по горлу, красноречиво намекая, что всё кончено...

Клинок Пространства мгновенно преодолел пространство и приземлился рядом с Адамом.

— Ха-ха! Господин Адам, я лишь проверял Землемера на всякий случай, но никаких проблем нет!

— ..........

— Вы же не приняли всерьез мои слова? Я притворился предателем, чтобы убедиться, можно ли нам по-настоящему доверять Землемеру!

— ..........

— Теперь, когда мы удостоверились, что Землемер на нашей стороне, разве это не прекрасно?

— ..........

— ...Э-это...

— ..........

— Молю, простите меня.......

*

— ...Адам Кейнс? Почему этот простофиля Клинок Пространства рыдает в углу?

— Не уверен. Наверное, совесть замучила?

Как и ожидалось, Киринус — это нечто. Актерская игра Императрицы безупречна.

Я не стал напрямую звать Киринус, у которой психологическая травма из-за Восьмых рангов, но когда я пригрозил, что всё ей расскажу, Клинок Пространства выдал нечто большее, чем просто земной поклон. Это был такой невероятный кульбит, что моего красноречия не хватит, дабы описать его.

Разумеется, я не собирался прощать его просто так, поэтому на сей раз открыто вытряс из него деньги. Не думал, что он так расстроится — видимо, копил их с особым усердием.

Впрочем, сам виноват, мне-то что. Кто просил его пытаться меня предать?

— Господин Дракон-Защитник, вы узнали что-нибудь от Клинка Пространства о той влиятельной персоне?

— Конечно. Когда я навел справки, оказалось, что это довольно заметная фигура.

— Заметная?

— Я хочу сказать, что он не обычный заурядный аристократ. Алекс Рэпид, глава баронетства Рэпид. На первый взгляд, он просто владелец не самого бедного поместья, но...

— У него есть серьезные покровители?

— Прямых доказательств нет, но... всё это крайне подозрительно. Он множеством нитей связан с Восьмыми рангами.

Восьмые ранги, вот оно что.

— Настолько, что имел право просить Клинка Пространства об услуге?

— Разумеется, он всего лишь баронет и не может состоять в близких отношениях с Восьмым рангом. Но было очевидно, что он активно раздавал взятки и оказывал услуги, как и в случае с Клинком Пространства. Должно быть, он пытался использовать их как страховку на экстренный случай.

— Разве другие знатные семьи не поступают так же? Ведь Восьмые ранги — это столпы власти в Империи.

— Конечно, поступают. Но Алекс перешел все границы. Поверите ли вы, если я скажу, что семья Рэпид когда-то была графской?

— Что?

— Я слышал, что они пустили по миру всё состояние семьи, раздавая взятки и лебезя перед Восьмыми рангами. Из-за этого они не смогли удержать графский титул и скатились до баронетства.

Классический случай, когда средство становится целью. Он давал взятки Восьмым рангам, чтобы укрепить положение семьи, но это привело лишь к её упадку.

Разумеется, это глупо, но даже у глупости бывают свои плоды.

Например, то, как он упрямо использовал Клинка Пространства в качестве похитителя ради личной выгоды.

— Вы хотите сказать, что он может быть связан и с другими Восьмыми рангами.

— Первые, кто приходят на ум — это «Молот Разрушения» и «Повелитель Огня»... Это весьма вероятно, так как владения Алекса находятся неподалеку от них. Но если вы спросите, станут ли они действовать по просьбе кого-то вроде Алекса, я сомневаюсь.

— Тот тип в углу ведь пошел на это.

— Хнык...

— Это правда, что этот бедолага глуп и назойлив, но ведь речь шла всего лишь о похищении Первого ранга. Была вероятность, что он выступит против меня, но Клинок Пространства сфабриковал императорский указ, пользуясь своим положением связного императорской семьи. Если бы он преуспел, я бы ничего не смог возразить. Даже я не узнал бы правды.

И впрямь, если бы Императрица Киринус не была рядом со мной, мне бы настал конец. Вот почему Дракон-Защитник с самого начала просто отпустил Клинка Пространства.

Более того, если бы мне, похищенному, заткнули рот каким-либо способом, Дракон-Защитник никогда бы не узнал, был ли это указ Императора или нет. Мой голос, голос жертвы, был бы подавлен.

Иными словами, пока сам Император не вмешается, невозможно понять, лжет Клинок Пространства об указе или нет. На деле он часто исполняет роль посредника императорской семьи из-за специфики своих способностей.

У меня невольно поползли мурашки по коже, и я еще раз сердито глянул на затылок всхлипывающего Клинка Пространства.

— Но на этот раз всё иначе. Он открыто противостоит мне.

— Открыто... вы имеете в виду...

— Я собираюсь устроить Суд Чести. К этому методу прибегают крайне редко, но он самый действенный.

— Почему редко?

— Чтобы провести Суд Чести, необходимо присутствие как минимум двух Восьмых рангов.

— А.

— Эта система создана для разрешения конфликтов, когда два Восьмых ранга вступают в серьезное противостояние. Пусть такие столкновения — редкость, на сей раз у нас достаточно оснований.

— Речь о том, что Клинок Пространства пытался самовольно похитить ближайшего помощника Дракона-Защитника.

— Объективно, этого достаточно для нашего конфликта с Клинком Пространства. Поэтому этот дурень формально будет на стороне противника. Алекс тоже примкнет к Клинку Пространства.

Если так, то это фактически поединок один на один. Клинок Пространства и Дракон-Защитник пытаются уладить разногласия через Суд Чести, но...

— Самое важное здесь то, что на Суде Чести в качестве судьи должен присутствовать член императорской семьи. Вероятно, прибудет Первый Принц.

— Впервые слышу о нем.

— Неважно. Суть в том, что, поскольку он не может приказывать нам (если только он не Его Величество), он просто выслушает доводы и вынесет решение в пользу той стороны, чьи позиции сильнее. И человек, который обеспечит нам это преимущество...

— Землемер.

— ...Именно, еще один Восьмой ранг, который поддержит нас.

В таком случае расклад станет «два против одного». Сторона Клинка Пространства проигрывает, а Алекс Рэпид закономерно отправляется в пекло.

Вполне достойный финал для ничтожного похитителя.

— А? Тогда Клинок Пространства...

— Если он проиграет, ему придется передать победителю права или богатства, которые тот затребует... но, по сути, он уже в сговоре с нами. В зависимости от того, простите ли вы его, я тоже не стану требовать ничего сверхмерного.

— Господин Адам! Молю, оцените мою преданность!

Неужели я привыкаю к этому? Даже видя его очередной земной поклон, я уже ничего не чувствую.

И всё же его способность мгновенно падать ниц, едва речь заходит о нем, после всех этих рыданий, поражала.

— В три раза.

— Простите?

— Изволь выплатить в три раза больше.

— Ах, те деньги, что я отдал раньше, были накоплены великим трудом и лишениями...!!

— В четыре раза.

— Я выплачу в три раза! Простите меня!

— И еще, приготовь огромный сундук для золотых монет. Такой, чтобы выдержал путь отсюда до самого королевства.

— Э-э, чтобы сделать такой большой сундук, одна цена работы...

— Считай это бонусом.

— Нет, это определенно не бонус. Это стоит дороже, чем тройная выплата.

— Подготовь его как бонус.

— ......Слушаюсь.

Прекрасно. Теперь приготовления завершены.

Осталось лишь дождаться сурового законного приговора и проявить немного «жесткой любви»!

— Бедолага.

— Г-господин Дракон-Защитник...

— ...Я немного помогу тебе, так что вставай.

— Дракон-Защитник!

Я не слышал, что Дракон-Защитник шептал Клинку Пространства за моей спиной.

Вряд ли Дракон-Защитник и Клинок Пространства, которые так недолюбливают друг друга, смогут примириться, верно?

Ну, если только не появится какой-нибудь великий злодей, этого точно не случится.

***