36 Всем Первым рангам этого мира

Слова Киринус, просившей меня больше не встречаться с обладателями 8-го ранга.

Это не было ревностью или чем-то подобным. Она искренне беспокоилась и... боялась.

Самого существования тех, кого именуют 8-м рангом.

— Ты ведь и сам это прекрасно знаешь, не так ли? Ты ведь был рядом с Безумным Драконом. Эти существа... они не люди.

Не люди.

Это могло прозвучать как пренебрежительное замечание в адрес 8-х рангов. Мол, они не человеческие существа, а потому не стоит с ними связываться.

Но смысл слов Киринус был иным.

Она могла говорить так, потому что знала, через какой процесс нужно пройти, чтобы достичь 8-го ранга, и кем на самом деле являются эти сущности.

Как и сказала Киринус, 8-е ранги — не люди.

Ибо они — существа, перешагнувшие предел человеческого вида.

— До 7-го ранга я еще способна что-то понять. В конце концов, они всё еще остаются в рамках человеческой природы.

Они лишь достигли абсолютного лимита своего вида. Конечно, по сравнению с 1-м рангом, 7-й — это подавляюще мощная сила, но они всё же остаются людьми.

Однако 8-е ранги — иные.

— Разрезать само пространство мечом, чтобы переместиться; измерять всё сущее одним лишь взглядом; сокрушать пустоту, просто наполнив кулак силой...

— ........

— Подобное... ведь изначально невозможно для человека, верно?

Даже в этом мире, где существуют мана и великая энергия, такие вещи должны встречаться лишь в сказках или мифах.

Сколько бы мечник 7-го ранга ни оттачивал свое мастерство, он не сможет овладеть пространственным фехтованием. Сколько бы мастер боевых искусств 7-го ранга ни тренировал кулаки, он не сможет подражать Председателю. Сколько бы эксперт ни оттачивал навыки, он не станет подобен Землемеру.

Потому что они — 8-й ранг. Это возможно лишь потому, что они — существа, превзошедшие свой вид и воплощающие то, что недоступно здравому смыслу человека.

Вот почему Киринус боится их. Она страшится 8-х рангов, ставших совершенно иным биологическим видом, гораздо сильнее, чем 7-х, остающихся в человеческих категориях.

— Я... провела много времени со своим Крестным. И я лучше любого другого знаю, что он за существо.

Крестный отец императрицы Киринус и ее наместник, Почетный Император.

Она провела двадцать лет рядом с существом, которое было исключительным даже среди 8-х рангов.

— Когда я была маленькой, Крестный будил меня, если я просыпала. Тогда у меня сломалась кость на руке. Но Крестный подумал, что я просто капризничаю, и поднял меня силой — тогда у меня треснули ребра.

После этого Киринус больше не просыпала. Она умудрялась вставать раньше, чем приходил Почетный Император.

— Был день, когда я забыла сделать домашнее задание по истории. Крестный не стал меня наказывать, он просто пристально посмотрел на меня. Одного этого хватило, чтобы я обмочилась и рухнула без чувств. Я до сих пор не могу смотреть ему в глаза.

Потому что с самого детства ей приходилось иметь дело с таким монстром, обладая физическими способностями 1-го ранга.

Киринус понимала, кем был Почетный Император и что такое 8-й ранг.

— Я боюсь их взглядов. Потому что они могут убить меня одним взором. Я боюсь их жестов. Потому что они могут лишить меня жизни, просто взмахнув рукой. Я боюсь их, Кейнс.

— ............

— И поэтому мне так страшно от того, что ты стоишь перед ними.

Киринус проявляла ко мне безграничное расположение. И вовсе не потому, что она была наивной и доброй душой.

Просто она нашла во мне единомышленника, которого трудно встретить, даже если обыскать весь континент — такого же «перворангового» подле 8-го ранга. Спутника, которому можно доверить тяготы, ведомые лишь нам двоим.

Вот почему Киринус была ко мне благосклонна и так сильно боялась.

Боялась потерять родную душу, которую встретила спустя столько времени.

И потерять — из-за одного лишь взгляда или жеста 8-го ранга.

— Ты ведь видел пространственное фехтование? Если этот мерзавец возьмет в руки даже щепку, она станет оружием, способным убивать. Представь, что он вскроет пространство внутри наших тел.

— Это...

— А как насчет Хранителя? По сравнению с Безумным Драконом он слаб, сильно отстает, но это лишь разговоры внутри 8-го ранга. Смогла бы группа 7-х рангов, набросившись скопом, оставить на нем хоть царапину?

Я вспомнил тех обладателей 7-го ранга, которых встречал. Юлиус, главный экзаменатор Сиэль, капитан 1-й гвардии, директор Вилленд и другие.

Никто из них не потратил бы на расправу со мной больше секунды. 7-й ранг сам по себе является стратегическим оружием. Не зря императорская семья и знатные дома отчаянно пытаются заполучить их к себе на службу.

А 8-е ранги — это те, кого не одолеет даже толпа таких «стратегических орудий».

Они — живое воплощение асимметричной мощи, стоящее за пределами любого понимания силы.

— Я так беспокоюсь о тебе, Кейнс. Поэтому... прошу тебя.

— Ваше Величество.

— Давай закончим с этим, а? Я заберу тебя в любое другое место. Но туда, где есть 8-е ранги... ни за что.

Рука Киринус дрожала. Страх, въевшийся в инстинкты, заставлял ее сжиматься.

Приходит ли привычка с годами? Нет. Сколько бы времени ни прошло, муравей не может перестать бояться человека.

Ведь с точки зрения человека, стоит лишь чуть сильнее надавить — и муравей лопнет и погибнет.

Человек и муравей не могут быть равными. Вот о чем говорила Киринус.

— ............

— Ответь мне, Кейнс. Ну же?

Здесь было легко отказать. Я мог бы сказать, чтобы она подождала еще совсем немного.

Но как сильно, должно быть, дрожала Киринус всё это время, пока я спокойно принимал взятки?

Она, до дрожи боящаяся 8-х рангов, наверняка не хотела оставаться в этой академии, где сейчас собрались трое таких существ.

И всё же она до последнего была внимательна ко мне. Потому что я — единственный понимающий ее человек, которого она, возможно, больше не встретит. Потому что я — ее спутник. Она защитила меня, когда пространственный меч угрожал мне, хотя сама наверняка была в ужасе.

Именно поэтому.

— ...Я понимаю.

— Кейнс!

— Но раз уж я начал дела, я покину академию сразу после того, как закончу с этим. После этого я последую за Вашим Величеством, куда бы вы ни пожелали.

— Кейнс...!!

Я и так не планировал оставаться в академии вечно. Будет проблемой, если Хранитель вот так меня поймает.

Да, я подписал трудовой договор, но что я могу поделать, если сама Императрица говорит, что заберет меня? Жаль жалованья, но тут уж ничего не попишешь.

Я присел рядом с Киринус, которая наконец-то лучезарно улыбнулась, и посмотрел на нее. Она расцвела от одних лишь слов о том, что я уеду отсюда.

«Раньше я говорил Киринус: если она перестанет бояться 8-х рангов, пусть отпустит меня обратно».

Тогда у меня были определенные мысли, но чем больше я узнавал Киринус, тем яснее понимал, что это невозможно.

Она жила так двадцать лет, разве можно измениться в одно мгновение? Это было моим высокомерием.

— Я знаю столько прекрасных мест! Империя огромна, в ней полно чудесных уголков! Давай поедем смотреть на водопады, любоваться ночными видами и жечь костры! Я так много всего хочу сделать!

— Да, Ваше Величество.

Поэтому всё, что я могу.

Это просто улыбнуться в ответ такому же товарищу по 1-му рангу, который впервые в жизни обрел понимающего союзника и спутника.

Простите, господин Председатель.

Похоже, я немного задержусь с возвращением.

*

Почетный суд, о котором говорил Хранитель, проходил не в огромном зале заседаний или на стадионе.

Напротив, всё было организовано в строжайшей тайне и без лишних свидетелей.

— Если бы это было прямое столкновение между 8-ми рангами, процесс можно было бы сделать публичным, но в данном деле огласка ни к чему.

— Значит, присутствовать будут только заинтересованные стороны?

— Сколько бы ни было зрителей, важны лишь 8-е ранги и Первый принц, который в любом случае вынесет решение. Тем более, учитывая специфику твоего положения, лучше закончить всё тихо.

Я не гражданин империи, а всего лишь человек, похищенный Почетным Императором.

Конечно, посторонние об этом не знают, но если они зададутся вопросом, что это за тип, ради похищения которого мобилизуют пространственный меч и которому благоволит сам Хранитель, это может привлечь ненужное внимание.

Если я не могу извлечь из этого выгоду, то это лишь лишние хлопоты, так что причин стремиться к публичности нет.

— Так вот где это будет? В подземелье шпиля на окраине академии?

— Изначально это было бомбоубежище, построенное для эвакуации студентов во время войны, но оно достаточно просторное, чтобы использовать его для подобных целей.

Как и сказал Хранитель, убежище под шпилем было весьма обширным. Поскольку это место предназначалось для укрытия студентов огромной Императорской академии, оно было прочным, хорошо вентилируемым и оборудованным переборками.

Значит, именно здесь пройдет этот почетный суд? Я взглянул на сопровождавшего нас Землемера.

— Старейшина Адам, что-то не так?

— Ничего.

С тех пор как я встретил Землемера вчера перед комнатой Киринус, мне кажется, его отношение ко мне немного изменилось.

Впрочем, его уникальная манера речи осталась прежней. Я списал это на свое воображение.

«Пространственный меч будет там».

Поскольку это убежище, у него было несколько входов. Это естественно — в случае опасности толпы студентов должны заходить беспрепятственно.

Но на этот раз входы использовались, чтобы две стороны процесса вошли в зал по отдельности. Пространственный меч будет у того входа. Вместе с Алексом Рэпидом — влиятельной фигурой, заказавшей мое похищение.

Разумеется, я уже переговорил с Пространственным мечом. По легенде, он успешно похитил меня, но столкнулся с ярым сопротивлением Хранителя, что привело к патовой ситуации.

Причина, по которой я долго не возвращался к Алексу, заключалась в том, что это противостояние затянулось, и всё это время Пространственный меч удерживал меня в заложниках.

В итоге я якобы вернулся к Алексу с предложением разрешить спор через почетный суд.

Со стороны это может показаться странным — почему вдруг почетный суд? Ведь Пространственный меч первым пытался меня похитить. На первый взгляд, исход дела очевиден.

— Это было бы непросто. Изначально.

— С точки зрения того, кого чуть не похитили, это звучит именно так.

— Строго говоря, речь идет не о том, чтобы точно определить, кто прав, а кто виноват среди 8-х рангов, а о том, какая сторона принесла больше пользы империи. Пока 8-е ранги лояльны стране, им нечего возразить против такого обоснования.

— К тому же, проигравшей стороне 8-го ранга так легче принять поражение.

— Да. Получается, что их не противник превзошел, а просто их действия принесли империи меньше выгоды или больше вреда. Это кажется игрой слов, но это важно.

Суть в том, что если признать правоту одной стороны, другая неизбежно взбунтуется. Поэтому критерии оценки привязаны к самой «империи», а не к абстрактной истине.

Это как если бы двое учеников подрались, и виноватым признали того, кто разбил школьное окно. Тогда проигравший может тешить свое самолюбие тем, что он уступил не этому выскочке, а закону о сохранности имущества.

Империя так тонко координировала отношения между 8-ми рангами. Именно поэтому она смогла удержать в одной стране целых десять таких существ.

Учитывая, что король Акендельминос вынужден постоянно следить за Председателем, достижение империи было поистине великим.

— Конечно, даже при таких раскладах, если это не «один на один», а «двое против одного», ситуация меняется.

— Неужели поддержка другого 8-го ранга имеет такое значение?

— Разумеется.

Именно поэтому присутствие Землемера — огромный плюс. На этой стороне двое 8-х рангов: Хранитель и Землемер. На той — только Пространственный меч.

И если они закончат всё почетным судом, Хранитель сможет использовать его результаты как оправдание перед другими сильными мира сего. «Попробуете снова похитить моего помощника? Колени на землю». Вот так.

Но даже в ситуации, когда победа была практически гарантирована, Хранитель время от времени поглядывал на меня.

Вероятно, из-за того, что я сказал вчера.

«Я сказал, что уеду, как только сегодняшний суд закончится».

Что поделать? Если расстроен — жалуйся Киринус.

И всё же, даже если это человек, который не может ладить с Председателем, поддерживать связи никогда не бывает лишним.

— Серьги и кольцо тебе очень идут.

— А, э?

— Я горд тем, что ты носишь подарки, которые я тебе купил.

— Хм, ну... так и есть.

— ........

Почему-то взгляд Землемера становится всё более колючим, но это ведь просто воображение, верно? Он ведь не сканирует мой затылок прямо сейчас?

Даже когда я обернулся, лицо Землемера оставалось бесстрастным, так что я отбросил сомнения и вошел в убежище.

И в тот миг, когда я ступил в самый просторный зал среди множества комнат бункера — место, назначенное для сегодняшнего суда.

— ...Добро пожаловать.

Я увидел знакомое лицо Пространственного меча и стоявшего рядом мужчину с бандитской внешностью — предположительно, это и был Алекс Рэпид.

— Хранитель. И Землемер.

— Ты...?!

— Поистине неожиданное сочетание. Не думал, что ты приведешь помощника 8-го ранга.

Заговорил не Алекс Рэпид. У этого мерзавца не хватило бы духу вальяжно болтать перед двумя 8-ми рангами, да и полномочий таких у него не было.

Но лицо Алекса выражало уверенность. Причина была в том, кто стоял рядом с ним.

Говорил другой мужчина, стоявший подле Пространственного меча.

Человек с телосложением, на первый взгляд превышающим три метра, чье тело было покрыто горой мышц и шрамами.

Судя по тому, как фамильярно он обращался к Хранителю и Землемеру.

Неужели.

— Разрушительный Таран...!!

Один из 8-х рангов, которого, как предупреждал Хранитель, мог привлечь на свою сторону Алекс.

Но я и подумать не мог, что он явится ради какого-то мелкого взяточника.

Очередной 8-й ранг империи одарил нас свирепым взглядом.

***