36 Всем Первым рангам этого мира

Мысль пришла внезапно, но теперь я не мог не задаться вопросом: какого черта в этой проклятой стране так много Восьмых рангов?

Один в академии, другой внезапно выныривает из пространственного разлома, третий является на зов как на прогулку, а теперь даже какой-то мелкий барон умудряется призвать еще одного.

Это что, какая-то распродажа Восьмых рангов по дешевке? В королевстве их всего четверо, а здесь уже собралась мощь, сопоставимая с целым государством.

И ведь это даже не половина всех Восьмых рангов Империи. Теперь я воочию осознал, почему она стала господствующей силой на континенте.

Пока я пребывал в состоянии когнитивного диссонанса, Восьмой ранг, известный как Молот Разрушения, вперился взглядом в Хранительницу Драконов.

— Хорошее у тебя личико, младшая, — пробасил он.

— Я просила тебя так меня не называть.

— Почему? Разве это не правда? Меч Пространства, этот старый хрыч, тоже часто так говорит.

— Ха, старый хрыч, значит.

— Оставим в покое вопрос о том, заслуживает ли Меч Пространства уважения как человек. Не смешно ли тебе называть меня «старшим» только потому, что ты получила Восьмой ранг на три дня раньше меня? Особенно учитывая, что я уже однажды надрал тебе задницу.

— Ува... уважения.

Похоже, Меч Пространства попадает под рикошет в этой перепалке, но пока оставим это.

Молот Разрушения и Хранительница Драконов явно не ладили. Найти двух Восьмых рангов в добрых отношениях — задача в принципе не из легких, но эти двое перешли все границы простой неприязни.

Если быть точным, Молот Разрушения в одностороннем порядке задирал Хранительницу Драконов, а та лишь отмахивалась от него с усмешкой.

Пока между ними летели искры, я тихо подошел к Землемеру.

— Вы случайно не знаете, что за отношения связывают этих двоих?

— Их история гремит на всю Империю. Особенно старейшина Молот Разрушения — он весьма неравнодушен к старейшине Хранительнице Драконов.

— ...Эм, когда вы говорите «неравнодушен».

— Можете не беспокоиться, это не в романтическом смысле. Скорее, яростное соперничество.

Не знаю, почему он сказал мне не беспокоиться, но это определенно принесло облегчение.

Если бы Молот Разрушения питал к Хранительнице Драконов нежные чувства, то я, подаривший ей серьги и кольцо, стал бы для него мишенью номер один, вне зависимости от того, какова правда на самом деле.

— Твое «надрал задницу» — дело давно минувших дней. Ты ведь не можешь не знать, что в момент перехода на Восьмой ранг маг слабее всего в своей жизни?

— Мы сражались, когда оба были на пределе слабости, и ты проиграл. Думаешь, сейчас что-то изменится? Особенно учитывая, что ты напал на меня из засады.

— ............

— Более того, ты нарушил кодекс Империи, вступив в тот бой, что привело к военному трибуналу. Тебя заперли в башне больше чем на год, помнишь? Тебе проявили милосердие лишь потому, что ты только что взял ранг; иначе тебе пришлось бы заплатить непомерную цену за оскорбление императорской семьи.

Абсолютное правило Империи: запрет на дуэли между Восьмыми рангами.

Казалось, Молот Разрушения и Хранительница Драконов нарушили это правило и сразились в прошлом. Причем сразу после того, как достигли своих вершин.

И Молот Разрушения проиграл. Одно лишь его прозвище говорит о том, что он — боец до мозга костей, так что его гордость, должно быть, получила сокрушительный удар.

Империя сделала верный выбор, установив незыблемый принцип запрета на сражения. Они бились лишь раз, но тянут этот шлейф уже больше десяти лет, постоянно сталкиваясь лбами.

— Что ж, ты тоже не стояла на месте. Но это касается и меня.

*Бам.*

Стоило Молоту Разрушения сделать шаг, как воздух в бункере переменился.

Атмосфера задрожала. Стены затрепетали. Весь бункер содрогнулся. Он просто стоял неподвижно, но само пространство вокруг него начало искажаться.

Восьмой ранг, способный сокрушить и стереть в порошок что угодно. Чистая мощь и гегемония.

«Неужели это...»

Во время прошлых промежуточных экзаменов я видел, как Председатель одним ударом сокрушил Кракена на архипелаге Луфтрегина, и гадал, существует ли в мире иной монстр, способный на подобное.

С точки зрения чистой физической силы и брутальной мощи, Молот Разрушения ни в чем не уступал Председателю. Возможно, в свои лучшие годы старик был впереди, но нынешний Председатель, слабеющий из-за насильственного сдерживания Девятого ранга, мог бы и уступить Молоту Разрушения.

Конечно, битвы между Восьмыми рангами не решаются в армрестлинге. Это лишь вопрос грубой силы; когда дело доходит до контроля маны, скорости, техники, тактики и боевого опыта — Председатель явно превосходит его.

И все же, я впервые видел кого-то, кто мог бы тягаться с Председателем-мастером боевых искусств на поле чистой силы. Даже герцог Вигун не был настолько могуч.

— Мои владения находятся на севере. В тех бесплодных горах полно соляных шахт, но монстров там еще больше.

Много соляных шахт? Ах да, большая часть месторождений каменной соли на континенте принадлежит Империи.

Почему мне начинает нравиться эта страна?

— Пока ты играла в председателя академии, я каждый божий день истреблял чудовищ. Среди них попадалось немало тварей Седьмого ранга.

— ........

— Конечно, я не говорю, что твои труды бесполезны. Воспитание талантов для будущего Империи не может быть напрасным.

Но.

— Ты все еще уверена, что сильнее меня? Серьезно?

— ...Цыц.

— Я так не думаю.

Молот Разрушения рассмеялся. Он не мог сдержать смеха. Ибо больше не видел пропасти между собой и Хранительницей Драконов.

В худшем случае — ничья. Если он выложится на полную, победа определенно будет в его руках. Десятилетие, проведенное в резне монстров, не прошло даром.

Потому он и смеялся, но.

— Следи за обстановкой. Сейчас идет военный трибунал.

— Разумеется. Всё из-за дел этого жалкого ублюдка.

— Старейшина Молот Разрушения, не волнуйтесь. Раз уж вы одолжили свою силу этому жалкому ублюдку, мы никак не можем проиграть.

— Надеюсь на это. Я пришел сюда, хотя изначально не планировал.

Молот Разрушения бросил угрожающий взгляд, но Алекс Рапид оставался расслабленным, будто проблем вовсе не существовало.

Откуда такая самоуверенность? Вопреки ожиданиям, Алексу удалось привлечь на свою сторону Восьмой ранг, но ведь и на нашей стороне Землемер — получается два на два.

Землемер вовсе не невидимка, так почему барон так спокоен?

Пока я размышлял, в бункере эхом отозвались шаги еще одного гостя.

«Это Первый принц».

Теперь, когда обе стороны в сборе, настала очередь Первого принца явиться в качестве судьи. Он, безусловно, высокая фигура, но я не почувствовал особого трепета.

Я только что получил напутствие от императрицы Киринус, которая до последнего момента боялась заходить в бункер, где собрались Восьмые ранги, так что какой мне толк от принца.

Даже Восьмые ранги демонстрировали полное безразличие. В конце концов, Первый принц не является родным сыном Киринус.

«Запасной игрок на случай, если с Императором что-то случится».

Конечно, сейчас нет проблем, пока Почетный Император исполняет обязанности прокси, но в любой стране «запасной» лидер важен. А у императрицы Киринус, которая еще не обзавелась детьми, таким запасным был бастард, рожденный ее старшим братом. Он — прямой потомок, но лишен реальной власти.

Его положение изменится, как только у Киринус появится собственный ребенок. Скорее, это Первому принцу, который сейчас даже не является истинным наследником, нужно было заискивать перед столпами Империи — Восьмыми рангами.

И вот, Первый принц в сопровождении стражи ступил на площадь бункера───

— Не думал, что встречу всех вас в таком составе.

— ........!!

──Нет.

Появляется совершенно иное существо.

Не Первый принц, а некто, стоящий неизмеримо выше любого принца.

Верховный правитель этой Империи, тот, кто замещает Киринус — «Император».

Киринус Эврелия Клейформа. Почетный Император вошел в одиночестве, мягко улыбаясь.

Реакция последовала мгновенно.

««««Приветствуем Императора!»»»»

Не только Алекс, но даже Восьмые ранги, знающие, что он не истинный монарх, преклонили колени. Ибо Почетный Император явился в официальном статусе «Императора».

Пока сама Киринус не сделает шаг вперед, Почетный Император — это и есть законная власть, в полном соответствии со своим титулом. Отказаться склонить голову здесь — всё равно что объявить о восстании против Империи.

Поскольку тайны императорской семьи известны не всем, Алекс, как обычный дворянин, разумеется, ничего не знает, и я тоже «не должен» знать.

Естественно, я тоже опустился на колено. Было странно преклоняться перед собственным похитителем, но пускай.

— Поднимите головы. Восьмые ранги Империи.

Он приказал поднять головы только Восьмым рангам, так что нам с Алексом следовало оставаться внизу. Из-за этого выскочки Меч Пространства чуть не стер меня в порошок, но сейчас я почувствовал странное единение с бароном в нашем унижении.

Таков порядок старшинства в Империи. Декларация того, что только Восьмые ранги стоят сразу за Императором. Даже Первый принц обязан поднять голову лишь после них.

— Остальные тоже могут поднять головы.

Только тогда я выпрямился. Лицо Почетного Императора было видно отчетливо.

Бесконечно похожий на Киринус, и все же иной; облик, кажущийся мужественным, но таящий в себе некую женственность.

Это был Почетный Император. Крестный отец Киринус и виновник ее травмы, связанной с Восьмым рангом. Сам Почетный Император утверждал, что это вышло непреднамеренно.

Но какого черта ты здесь забыл?

— Должен был явиться Первый принц, но я взял на себя смелость прийти лично, раз уж это первый военный трибунал за последние двенадцать лет.

— Двенадцать лет? Ах.

Не о том ли это случае, когда Хранительница Драконов дала отпор Молоту Разрушения после его вероломной атаки?

Иными словами, военные трибуналы случаются крайне редко, если только дело не касается из ряда вон выходящих случаев. Раз уж в качестве судьи должен выступать член императорской семьи, замена принца на Императора выглядела логичной.

Вот только истинные намерения оставались загадкой.

«Неужели Киринус попросила его? Нет, она до смерти его боится, так что ни за что бы не обратилась с такой просьбой. Да и мне это никак не помогает».

Тогда зачем? Почетный Император, зная его характер, вряд ли стал бы искренне беспокоиться о делах Восьмых рангов.

«Неужели из-за меня?»

...Нет. Будь это так, он мог бы просто тайно прийти вместе с Киринус, как в прошлый раз; нет нужды являться на столь официальное мероприятие.

В чем же причина? В ситуации, когда, вероятно, всем, кроме меня, было безумно любопытно.

— Оставим вступительные речи. И всю ненужную болтовню тоже.

Почетный Император, чьи помыслы оставались сокрыты.

— Сим объявляю военный трибунал открытым.

Он начал процесс.

*

Это действо называлось «военным трибуналом», но оно ни в коей мере не следовало протоколам настоящего суда. Скорее, это напоминало...

— Значит, Меч Пространства, ты пытался похитить моего помощника!

— Почему ты умалчиваешь о том, как пыталась спровоцировать меня на дуэль? Ты планировала нарушить основополагающий принцип Империи?

— Меч Пространства!

Это было настолько... варварски, что я не понимал, зачем сюда приплели слово «трибунал».

Всё просто. Побеждает тот, кто кричит громче и убедительнее. Никаких установленных правил или очередности.

Двое Восьмых рангов просто надрывали глотки, доказывая свою правоту. Теперь я по-настоящему понял, почему в качестве судьи нужен член императорской семьи. Без подобного авторитета невозможно было бы даже вклиниться в этот яростный спор.

Как и планировалось заранее, Хранительница Драконов и Меч Пространства столкнулись в обвинениях: «он пытался похитить помощника» против «она пыталась нарушить запрет на сражения между Восьмыми рангами».

В действительности Хранительница Драконов и не думала сражаться с Мечом Пространства, но такова уж природа спора. Алекс, вероятно, и метил в это слабое место.

«Военный трибунал — это не поиск истины».

Скорее, это суждение о том, какая сторона нанесла Империи больший вред и какая принесла больше пользы. Только так можно хоть в чем-то убедить Восьмые ранги.

Потому Меч Пространства, явно виновный в попытке похищения, мог приводить веские аргументы. Если бы Хранительница нарушила принцип запрета на бой, она могла бы действительно навредить стабильности Империи и проиграть дело.

Ах, ну конечно.

— Мои мысли несколько иные. Если бы старейшина Меч Пространства с самого начала не пытался похитить помощника старейшины Хранительницы Драконов, не возникло бы и нужды нарушать принцип запрета.

История меняется, когда в дело вступает помощник Восьмого ранга. Как я и ожидал, Землемер принял сторону Хранительницы и начал давить на Меч Пространства. Логика была на нашей стороне.

Но помощники были не только у нас.

— А не стоит ли нам взглянуть на то, что этот помощник творил до этого? Серьезно, открыто принимать взятки? Этот парень — финансовый аудитор Императорской академии, какую пользу это приносит Империи?

Молот Разрушения, приплетая невинного меня, шагнул вперед, чтобы помочь Мечу Пространства — или, вернее, Алексу.

Не знаю, что Алекс пообещал ему, чтобы привлечь Восьмой ранг. Если это деньги, я чувствую, что мог бы заставить его предать их, предложив вдвое больше.

В итоге спор пошел по кругу. Собралось четыре Восьмых ранга, но в ситуации два на два прийти к консенсусу было непросто.

Если точнее, казалось, что Почетный Император, слушавший всё это, и не собирался выносить вердикт. Роль судьи в таком тупике — поставить точку, но он лишь продолжал улыбаться.

«Мы что, так и будем препираться до бесконечности?»

Неужели мы действительно собираемся проторчать здесь всю ночь? Не думаю, что терпение Киринус столь велико.

Хранительница Драконов и Меч Пространства, заранее подготовившие свои позиции, были заметно сбиты с толку неожиданным патом. Более того, их показания были состряпаны на скорую руку, и при долгом споре могли всплыть странные противоречия.

Но не наша сторона сделала первый ход.

— Ваше Сиятельное Императорское Величество.

— Барон Алекс Рапид, в чем дело?

— Позвольте мне, властью Вашего Величества и во славу Империи, пригласить еще одного гостя на этот трибунал?

Еще одного гостя?

Погодите-ка, неужели?..

— Дозволяю.

— Благодарю! С разрешения Вашего Величества, я представляю еще одного гостя!

Алекс выкрикнул это громко, бросив на меня уверенный и издевательский взгляд.

Сразу после этого.

— Великий Маг!

— Хм, полагаю, у меня нет выбора.

Как и на благотворительном балу, как в тот день в кабинете главы финансового департамента — он явился, разрывая пространство телепортацией.

Зеленоволосый эльф, Великий Маг, возник подле Алекса точно так же, как и раньше.

— Я просто... помогу?

— ............

— ...Ох.

— Жадный ублюдок-аудитор, ты видишь?! Три Восьмых ранга собрались здесь, чтобы судить твои грехи!!

Оставим пока в стороне вопль Алекса, уверовавшего в свою победу.

Я молча смотрел на Великого Мага.

«Джекпот».

Новый помощник Восьмого ранга, присоединившийся к трибуналу... нет.

Мой почтительный сынок.

***