36 Всем Первым рангам этого мира

Алекс Рапид рассмеялся. Он просто не мог сдержать смеха.

«Глупец, никчемный ублюдок».

Одно упоминание о проклятом Первом ранге, стоявшем напротив, поднимало ему давление, но сегодня весь накопленный стресс таял без следа.

Алекс ухмыльнулся. «Так тебе и надо, довыпендривался?»

«Строил из себя невесть что, прикрываясь жалкой милостью Дракона-Хранителя. Скатертью дорожка».

Он не ведал, как этому выскочке удалось снискать расположение Дракона-Хранителя. Но то, с каким апломбом тот выставлял это напоказ, полагаясь лишь на чужую протекцию, приводило в ярость.

В то время как другие влиятельные особы, отбросив гордость, подносили взятки и виляли хвостами перед этим паршивым финансовым инспектором.

Алекс Рапид, глава великого баронетства Рапид, не мог опуститься до такого — ради чести своей семьи. Его не заботило, что из-за него род лишился графского титула, а их былая слава превратилась в прах.

Как мог он склонить голову перед жалким Первым рангом?

«Кто мы такие? Мы — семья, водящая дружбу с обладателями Восьмого ранга, не меньше».

Конечно, это было некоторым преувеличением. Если быть точным, он подкупил нескольких носителей Восьмого ранга в Империи и удостаивался приглашений лишь как почетный гость на их балы и приемы.

Но людям свойственно ошибаться. Они полагают, что раз им довелось вращаться в кругах тех, кто обитает за облаками, то и сами они стали им ровней. И даже если это не так, окружающие начинают смотреть на них снизу вверх.

В свое время предыдущий глава рода Рапид заискивал перед Восьмыми рангами, чтобы выжить, ведь их земли были зажаты между двумя владениями этих титанов. Но Алекс, его наследник, вообразил, будто Восьмые ранги оказывают ему особое почтение в ответ.

Это было заблуждение, которое любой здравомыслящий человек поднял бы на смех, но проблема заключалась в том, что Восьмые ранги действительно откликнулись.

«Меч Пространства, Архимаг, Кулак Разрушения».

Целых три Восьмых ранга. Если бы он смог привлечь еще одного, их число сравнялось бы с количеством высших рангов во всем королевстве.

Иными словами, Алекс высокомерно улыбался, теша себя мыслью, что его влияние сопоставимо с властью короля второй по значимости державы. Это была улыбка, рожденная безумием и несбыточными мечтами, но результат был налицо — количество Восьмых рангов, которые действительно пришли в движение.

Впрочем, Алекс не был просто некомпетентным маньяком величия. Он был вынужден задуматься о последствиях этого суда чести — о том, что потребуют Восьмые ранги взамен.

«Я не смогу больше использовать Меч Пространства».

Причина, по которой он сумел мобилизовать Меч Пространства для похищения финансового инспектора — своей первоначальной цели, — крылась в услуге, которую его предшественник оказал мечнику в трудные времена. Он отправил его на захват цели, и хотя вестей долго не было, что вызывало беспокойство, итог оказался неплохим.

Иными словами, Меч Пространства уйдет, как только закончится суд чести. К сожалению, не было ни единого способа удержать его дольше.

«Придется позже снова просить Архимага, когда будет время».

Человек, к которому он обращался, не был самим Архимагом. Это был его племянник, маг, получивший «Звезду Писти» от Магической Башни.

Он буквально умолял неблагодарного племянника, который, обретя Звезду Писти, заявил, что они больше не семья. Алекс вопрошал, неужели тот намерен погубить родного дядю? В итоге племянник все же задействовал свои связи и сумел убедить Архимага вмешаться.

В обычных обстоятельствах заставить его сдвинуться с места было бы невозможно, какие бы мольбы ни расточались.

«Что там было? Кажется, он говорил, что в последнее время ему нужно больше денег?»

Честно говоря, Алекс считал всю эту историю с Писти нелепостью. Даровать Звезду Писти и почитать Архимага как родителя? Он лишь насмехался над этим, считая абсурдным фарсом.

Разумеется, он не смел произносить подобное в лицо Архимагу, на которого потратил половину всего состояния баронетства Рапид, но, так или иначе, тот пришел на помощь, и этого было достаточно.

«Проблема в Кулаке Разрушения».

Меч Пространства двигала прошлая услуга, Архимага — деньги. Но Кулак Разрушения не интересовало ни то, ни другое.

Кулак Разрушения потребовал плату позже. Он одолжит свою силу сейчас, но назовет цену лишь после завершения суда чести.

Безусловно, это было возмутительное требование. Но выгода от того, что он примет его сторону в суде чести, была слишком велика, чтобы от нее отказываться.

Если он одержит победу в этом процессе, то сможет не только низвергнуть этого наглого ублюдка Первого ранга, но и захватить аудиторские записи, которыми тот владел, или оказать услуги другим влиятельным лицам, превратившись в «большую шишку».

Как говорится, кризис — это возможность; возможно, он даже сможет вернуть семье графский титул. С точки зрения Алекса, у него не оставалось иного выбора, кроме как поставить всё на этот суд.

Вот почему он подписал долговую расписку, которая фактически была пустым бланком. Он воспользовался силой Кулака Разрушения, не зная, чего тот пожелает.

Но Алекс отбросил тревожные мысли. Прежде всего, он хотел увидеть падение этого ничтожества Первого ранга.

«Жалкий червь».

И в самом деле, обладатель Первого ранга стоял, низко опустив голову. Более того, его тело слегка подрагивало — вероятно, от страха перед будущим, которое ждало его после суда.

Поскольку вмешался Его Величество, у Дракона-Хранителя не останется иного выбора, кроме как бросить его в случае проигрыша. А лишившись покровительства Дракона, отпадет и нужда в Мече Пространства для похищения. Губы Алекса непроизвольно изогнулись при мысли о том, что он покажет этому выскочке всю низость, подобающую его рангу.

— Прошу прощения, что прерываю беседу великих Восьмых рангов, но есть ли смысл затягивать это дальше?

— Что?..

— На нашей стороне трое, а у многоуважаемого Дракона-Хранителя — двое. Разве это не доказательство того, на чьей стороне правда, по мнению Восьмых рангов Империи?

Было неожиданно, что Геодезист примкнул к ним. Но в отличие от одиночки Меча Пространства, Дракон-Хранитель, чей отец также был Восьмым рангом, обладал обширными связями. Вот почему Алекс допускал, что тот может привлечь еще одного союзника.

Поэтому он любой ценой привел двоих сверх того. Потратив половину состояния и раздавая пустые расписки.

Суд чести был судом лишь по названию, на деле же он походил на голосование большинством. Лишь при равном счете вердикт выносился исходя из государственных интересов Империи, но в ситуации, когда перевес очевиден, смотреть было больше не на что.

Поэтому Алекс, преисполненный уверенности, преклонил колени перед Императором.

— Ваше Величество, молю вас вынести приговор.

— Что ж... прибегнем к голосованию большинством?

— Я благодарен Вашему Величеству за это решение.

Будь судьей Первый принц, всё могло пойти иначе, но раз явился сам Император, ни Дракон-Хранитель, ни Геодезист не смели возразить.

Император, которому ситуация казалась забавной, сделал жест рукой.

— Сторонники Алекса Рапида, поднимите левую руку. Те, кто за Адама Кейнса — правую.

Чок.

Едва Император договорил, Восьмые ранги подняли руки. Кулак Разрушения, само собой, был слева, а Меч Пространства, помедлив мгновение, также поднял левую руку.

С другой стороны, Дракон-Хранитель и Геодезист были справа. Очевидный результат, очевидная победа.

И как раз в тот миг, когда Алекс упивался восторгом триумфа.

— Итак, со счетом два против трех побеждает сторона Адама Кейнса.

— ...Прошу прощения?

Он даже не осознал своей ошибки — того, что посмел перечить Императору. На мгновение Алексу показалось, что монарх лишился рассудка.

Разумеется. С чего бы ему ошибаться в столь очевидной вещи...

— Полагаю, мне не нужно возвращать деньги.

— Х-а?..

— Это была плата за то, что я проделал весь этот путь сюда, так что мой выбор стороны — это мое законное право, не так ли?

— Архимаг...!!

Эльф с благообразным лицом держал поднятой правую руку.

Алекс был потрясен на сумму, эквивалентную примерно половине всего его состояния.

*

«Вот что я называю сыновней почтительностью».

Единственная мысль, посетившая меня при виде второго помощника, которого привел Алекс — моего сына, — была именно такой.

Джекпот.

«Я не смог пригласить его изначально из-за нехватки времени».

Имперская Академия и Магическая Башня находятся довольно далеко друг от друга. Геодезист хотя бы был поблизости, поэтому я смог его вызвать, но чтобы добраться до Магической Башни, потребовалось бы несколько дней пути.

Конечно, с силой Меча Пространства я мог бы преодолеть эти границы и связаться с ним.

— Мне жаль, но с Архимагом это невозможно.

— Почему? С Председателем же всё получилось?

— Это потому, что пространство вокруг Магической Башни абсолютно статично, понимаешь? Это как... там, за Архимагом, есть нечто большее.

Вероятно, он говорит о Мировом Древе на девятом этаже Магической Башни. Даже если оно сгорело и остался лишь пепел, гигантское древо, достигшее Девятого ранга, не допускало вторжения Меча Пространства.

Впрочем, поскольку это древо — технически тоже моя жена(?), я втайне пытался заговорить с кольцом из древесины на левом безымянном пальце, но ответа не последовало. Что ж, это больше походило на брак по расчету.

Так что мне пришлось оставить мысли о сыне. В конце концов, у меня был Геодезист, и я полагал, что этого будет достаточно.

«Если бы пришел не Архимаг, у меня были бы серьезные неприятности».

Явись вместо моего сына другой Восьмой ранг, ситуация могла бы вконец испортиться. Мою безопасность обеспечили бы Почетный Император и Киринус, но положение Дракона-Хранителя стало бы шатким. Это было бы равносильно потере сети контактов, которую я создавал с таким трудом.

Впрочем, важен лишь результат. Мне не нужно было говорить с сыном, достаточно было лишь один раз встретиться глазами.

После этого мне пришлось низко опустить голову, чтобы скрыть смех, который так и рвался наружу.

— Не может быть!!!

— Признаю, Алекс. Ты был достаточно силен.

Возможно, он наобещал золотые горы, чтобы созвать Восьмых рангов, но факт остается фактом — он привел троих. Это была поистине выдающаяся сеть связей.

Но таков уж мир: связи рушатся под натиском еще более сильных связей.

Его связи были велики. Просто мои — куда масштабнее.

Конечно, учитывая, что Киринус, Почетного Императора, Председателя, Скульптора, Беатрис и Лорда Фронтира здесь не было, мои связи проявили себя лишь на тридцать процентов. Но я готов был воздать ему хвалу уже за то, что он выдержал хотя бы эти тридцать.

Иными словами, это был чистейший флекс.

Хлоп. Хлоп.

— Господин Алекс, вы презренны, но вы старались. Однако, похоже, Архимаг-ним наконец прозрел и увидел истину.

— Архимаг! Как вы могли предать меня!

— Саэо, я просто открыл глаза правде, как и сказал Адам Кейнс. Я просил всё ваше состояние, но разве мы не сошлись на половине только за то, что я займу это кресло?

— Э-это!..

— Таким образом, я сдержал обещание и пытался помочь из лояльности, но я не мог закрыть глаза на истину.

Он не лжет. Даже если бы Алекс отдал ему всё до последнего гроша, мой почтительный сын предал бы его без колебаний.

Поскольку у него было хотя бы минимальное оправдание, бесстыдство Архимага поистине поражало. До такой степени, что Алекс, ставший жертвой предательства, лишился дара речи.

Он так раздражал меня, когда был врагом в Магической Башне, но как же он надежен в качестве союзника.

— На этом я завершаю суд чести. Победитель — Адам Кейнс, требуй от проигравшего всё, что пожелаешь.

— Ваше Величество!

— Проигравший слишком многословен.

Алекс протестовал до последнего, но Почетный Император, похоже, не собирался менять решение. Он идеально закончил дело голосованием большинства.

Честно говоря, это было даже жалко. Манипулировал ли я игрой? (Да.) Подстрекал ли к предательству? (Разумеется.) Или, может, я подкупил Императора? (Вообще-то, я принял от него дары.)

Иными словами, я уверен в себе. Яблоко от яблони — кажется, я набрался немного бесстыдства у своего сына. Или всё было наоборот?

— Итак, господин Алекс, что вы можете мне дать?

— Т-ты, проклятый Первый ранг...!! Не смей заноситься, знай свое место!!

— Не вы ли тот, кто забыл о своем месте? Я лишь пользуюсь законными правами в суде чести. Правами, которые публично провозгласил Его Величество Император.

— Ваше Величество!!

— Я ясно сказал: проигравший слишком многословен.

Повторяйте хоть сто раз, Почетный Император на моей стороне. Это не личное дело, и в публичном поле к этому не подкопаться.

Пока я раздумывал, что бы такое забрать, чтобы окончательно сокрушить Алекса и превратить его в полезную пешку...

Человек, хранивший молчание после голосования, подал голос.

— Ты проиграл, Алекс.

— Г-господин Кулак Разрушения! Этого бы не случилось, если бы Архимаг не предал меня!

— И всё же, ты проиграл.

Это был не Меч Пространства, испытывавший облегчение от того, что всё идет по плану, и не Архимаг, уже переметнувшийся к нам. И уж точно не Дракон-Хранитель с Геодезистом.

Покрытый шрамами Восьмой ранг, Кулак Разрушения, усмехнулся, глядя на Алекса сверху вниз.

Что? Он тоже хочет что-то забрать у Алекса?

«Лезет без очереди, неужели он не знает этикета?»

Если собираешься что-то взять, соблюдай порядок. Я беру свое по итогам суда, а ты — после того, как всё закончится.

Я уже собирался сказать об этом, ведь победа и так была за мной.

— Но это не страшно. Даже если ты останешься без гроша, ты сможешь заплатить цену.

— Г-господин Кулак Разрушения? О чем вы?

— Я об этом.

Квадук.

Раздался резкий хруст. Звук того, как нечто ломается, рассыпается и уничтожается.

Оправдывая свое имя, его рука несла разрушение. Рука Восьмого ранга, превосходящая Председателя в чистой физической силе, пришла в движение.

Но целью этой руки был не Алекс. Кулак Разрушения не собирался забирать жизнь Алекса в качестве платы.

Вместо этого.

— Ваше Величество Император. Нет, Почетный Император.

— ..!!

— Здесь и сейчас я заберу вашу жизнь.

Рука Кулака Разрушения была направлена на Почетного Императора.

И он просто сжал воздух.

Квадудудудук!!!

Леденящий душу скрежет. И вместе с ним — звук ломающегося тела.

Прежде чем кто-либо успел осознать происходящее, Почетный Император был уничтожен, от него остался лишь жалкий след.

— Г-господин Кулак Разрушения?..

— Тебе придется стать Цареубийцей. Такова моя цена.

Кулак Разрушения.

Убил Почетного Императора.

***