36 Всем Первым рангам этого мира

Неестественный треск, скрежет и грохот разрушения.

Бес Разрушения, оправдывая свое имя, не сдвинулся ни на дюйм и убил Почётного Императора, находившегося более чем в тридцати метрах от него.

Мой растерянный взгляд приковало к месту, где только что стоял Почётный Император.

«Что?..»

Тот самый Восьмой Ранг, который всегда казался невозмутимым, скрывал неисчислимые тайны и словно был свидетелем всей истории Империи.

Он был мертв.

Не случилось ни избитого клише о герое, скрывающем свою истинную мощь, чтобы внезапно воскреснуть, ни внезапного сюжетного поворота, доказывающего, что он выжил.

Его тело было трагически изувечено и обмякло. Свет в глазах угас, хотя голова осталась нетронутой.

Даже такой Первый Ранг, как я, мог это понять. Этот человек мертв.

— Х-хеок?!

И в отличие от меня, стоявшего подле других Восьмых Рангов, Алекс находился вплотную к Бесу Разрушения.

— Просто вздремни, и всё закончится.

— Г-господин Бес Разрушения?! Пощадите, спасите меня!!

— Я же сказал, что не собираюсь тебя убивать.

*Хруст.*

С этим характерным резким звуком он тут же лишился чувств. Впрочем, он всё еще дышал, так что его жизни ничто не угрожало.

Итак, Бес Разрушения, только что убивший Императора и вырубивший дворянина, который его призвал.

Он огляделся с непринужденной улыбкой.

— Что со всеми вами не так?

— ...Ты серьезно об этом спрашиваешь?

— Я хотел спросить тебя о том же, Хранительница Драконов. Неужели ты не представляешь, что за этим последует?

— Я вижу будущее, в котором голову безумного предателя выставляют на всеобщее обозрение.

— Предатель? Нет. Предатель — это вот этот ублюдок Алекс. А мы лишь свидетели.

— Что?

Несмотря на то, что Бес Разрушения сам лишил жизни Почётного Императора, он бесстыдно пытался переложить всю вину на Алекса.

Разве не он с самого начала твердил Алексу, что тому придется стать цареубийцей?

— К тому же, разве погибший был истинным Императором?

— ...Бес Разрушения.

— Я сказал что-то странное? Нет. Тот, кого я убил, был всего лишь Восьмым Рангом по прозвищу Почётный Император, а Его Величество настоящий Император всё еще жив. Не строй из себя дурака, ты ведь знаешь все тайны императорской семьи.

— Какова бы ни была причина, твои действия — государственная измена!..

— Нет. Это не измена. Скорее, мы сбросили тяжелейшие оковы.

— Оковы?

— Совсем недавно ты и Землемер отправились к Барьеру Западной Пустоши. По чьему приказу?

Барьер Западной Пустоши. Место, через которое я, Председатель, Фронтирный Граф и Юлиус проходили вместе, направляясь к гробнице предков.

Место, где я впервые встретил Почётного Императора, и где нас пытались схватить на обратном пути.

Место, куда были стянуты Хранительница Драконов и Землемер.

— Это был приказ Почётного Императора.

— ........

— Когда эти так называемые республиканцы подняли восстание на равнинах Оперт, кто послал меня? Почётный Император. А попытка экспедиции на Восточное побережье? Отправка туда Восьмых Рангов тоже была его приказом.

— К чему ты клонишь?

— Этот мерзавец был Рангом 8 над всеми Восьмыми. Разве не так? Он сопровождал Империю на протяжении всей ее истории, был хранителем императорской семьи и даже подменял Императора, властвуя над нами. У нас не было выбора, кроме как подчиняться его приказам, словно рядовым солдатам.

Почётный Император не просто заменял Киринуса, он исполнял его обязанности.

И в процессе этого он действительно по своему усмотрению распоряжался другими Восьмыми Рангами, пользуясь авторитетом «истинного» Императора. Я и сам встречал Хранительницу Драконов и Землемера, которых использовали подобным образом.

Вторые после бога, выше всех прочих. Вот какое положение Восьмой Ранг занимает в Империи.

Но из-за него они стали вторыми после двоих, возвышаясь над остальными.

— Как долго этот ублюдок планировал занимать трон? Теперь, когда наконец появился Император Первого Ранга, способный его заменить, неужели он послушно передал бы власть преемнику?

— ...Ты, неужели...

— Я предатель? Ошибка. Настоящий предатель — Почётный Император. Оправдывая свое имя, этот подонок пытался стать истинным правителем. Он даже явился на это мероприятие как «Император», не так ли?

Это был неоспоримый факт. Ведь он действительно присутствовал здесь.

Только Алекс пребывал в неведении, а я и остальные Восьмые Ранги знали, что прибывший «Император» — это Почётный Император. Каким же он виделся Бесу Разрушения?

Судьей, который действительно пришел стать посредником между Восьмыми Рангами?

«Или же...»

Декларацией и демонстрацией того, что отныне к нему следует относиться как к настоящему Императору?

Бес Разрушения, Хранительница Драконов, Пространственный Меч, Землемер, Архимаг. То, как каждый из них воспринял это, было делом их личного выбора.

Но, по крайней мере, Бес Разрушения, похоже, уже всё для себя решил.

Возможно, давным-давно.

— Поэтому я убил его. Скорее, вы должны называть меня верным подданным. Этот мерзавец был старейшим из Восьмых Рангов. Если бы не внезапная атака, я бы определенно не смог его одолеть.

— ...Ты действительно веришь, что убил Почётного Императора?

— Ты должна знать мою силу. Меня не зря называют Бесом Разрушения. Моя мощь — в уничтожении всего сущего, но, иными словами, если «нечего разрушать», я бессилен.

Поскольку он может уничтожить всё, при отсутствии цели его магия не находит применения.

Пользуясь этим резонансом, Бес Разрушения прощупал место, где стоял Почётный Император.

— Но сейчас я ничего не чувствую. Еще мгновение назад я ощущал его колоссальную мощь, он был объектом для разрушения, но теперь всё это стерто.

— ........

— Будь этот ублюдок жив, я бы чувствовал, что всё еще могу его сокрушить. Даже если бы он уклонился или обманул меня, суть осталась бы прежней. Но раз я ничего не чувствую — ответ очевиден.

Достигнув Восьмого Ранга, Бес Разрушения безоговорочно верил в свою силу и способности.

Он утверждал без тени сомнения:

— Этот подонок мертв. На этом всё.

И теперь.

— Выбор за нами.

— ...Выбор?

— Если мы возведем на престол настоящего Императора, возникнет проблема с его обликом, который изначально маскировался под Седьмой Ранг. Вот почему нам нужен этот недоносок.

Алекс Рапид.

Теперь лишь козел отпущения, которого заставят стать цареубийцей.

— Если этот ничтожный напал на Императора, пришедшего на почётное испытание, и тот получил тяжелую рану, из-за чего его ранг понизился...

— Деградация ранга не происходит так просто.

— Конечно нет. Но что, если это подтвердят пять Восьмых Рангов? Половина существ, чей ранг не подлежит сомнению, поддержат эту версию.

Тогда, даже если возникнут слухи, людей можно будет убедить в понижении ранга Императора.

И Империя вернется в нормальное русло. Предатель, пытавшийся стать истинным Императором — Почётный Император — мертв, а Киринус занимает законное место.

Бес Разрушения описывал именно такой сценарий.

— Это нелепо.

— Что?

Хранительница Драконов.

Она рассмеялась ему в лицо.

— Нет ни единого шанса, что ты сделал это из преданности или заботы о будущем Империи. Убил Почётного Императора, потому что он хотел стать настоящим правителем? Допустим. Но есть и другая, истинная причина.

— Хм...

— Ранг 8 над всеми Восьмыми. Как ты и сказал, он был оковами для нас, и особенно — для тебя. Если Почётный Император умрет, а Его Величество Киринус, Первый Ранг, взойдет на трон... тебя больше некому будет сдерживать.

У Киринуса тяжелая психологическая травма, связанная с Восьмыми Рангами. Об этом знают все.

Сможет ли Киринус, панически боящийся Восьмых Рангов, став Императором, действительно возвыситься над ними?

Ни за что.

— Его Величество будет в ужасе, а Почётного Императора, способного тебя контролировать, больше нет. И тогда...

Территории Восьмых Рангов считаются почти суверенными владениями внутри Империи. Разумеется, это лишь формальность, они не являются отдельными странами.

Но что, если ситуация изменится?

Будут ли Восьмые Ранги, сбросившие все оковы и контроль, тихо сидеть в своих землях? Станут ли они вообще исполнять приказы Империи?

— Ты пытаешься превратить Империю в свою собственную страну.

— Страну Восьмых Рангов.

— Вот это и называется государственной изменой.

— Что ж, я смотрю на это иначе. Как вообще была создана эта страна, именуемая Империей?

Начало Империи. Время ее основания.

Почётный Император существовал уже тогда, а первый Император был Восьмым Рангом.

— Говорят, первый Император был великим некромантом Восьмого Ранга. Сейчас некромантия под запретом, но тогда всё было иначе.

— И что с того?

— Страна, основанная Восьмым Рангом, и страна, управляемая Восьмым Рангом. Мы ведь тоже Восьмые Ранги. Разве нет?

Тот же Восьмой Ранг.

Конечно, даже внутри этого ранга существует четкая иерархия. Но Бес Разрушения говорил не об этом.

В конце концов, разве первый Император этой страны не был таким же Восьмым Рангом?

— Как и герцог Вигун, Восьмые Ранги способны создать государство и достичь вершины. Тот ублюдок провалился по глупости.

— И ты извлек урок из его неудачи?

— Разумеется. Развязывать гражданскую войну ради создания новой страны, собирать армию, добиваться признания от других государств... это утомительный и раздражающий процесс. Хотя есть путь куда проще.

— Проще?..

— Нет нужды создавать новую страну. Достаточно забрать уже существующую.

Установить марионеточного Императора.

Убить того, кто был оковами и контролем — Почётного Императора.

— Взять эту страну, Империю. Этого достаточно.

— Ты безумен.

— Говори что угодно, но план уже удался. Или ты собираешься начать гражданскую войну? Объявишь, что Император до этого момента был подделкой, а настоящий, Первый Ранг, дрожал у него за спиной? Что я убил самозванца, и поэтому ты должна схватить и казнить меня?

— ........

— Запомни. Я не убивал настоящего Императора. Я лишь убил Почётного Императора.

Таков был замысел Беса Разрушения.

Его действия — чистой воды измена. Но в то же время он оставил лазейку, чтобы это не выглядело предательством.

Даже если Хранительница Драконов воспротивится и расскажет правду, Бес Разрушения создаст контр-мнение: Почётный Император сам был предателем, пытавшимся узурпировать власть. В их глазах Бес Разрушения станет верным подданным, покаравшим изменника, а Хранительница Драконов — сообщницей старого режима.

Этот план не был спонтанным. Было ясно, что он обдумывал и готовил его долгое время.

И здесь была не только Хранительница Драконов.

— Пространственный Меч, Землемер и Архимаг. А вы что думаете?

— ............

— ........

— Старик Пространственный Меч, а ты что скажешь?

Бес Разрушения, обернувшийся к Пространственному Мечу, что стоял подле него, осекся.

Того не было на месте. И он не переходил в другую сторону.

Иными словами, Пространственный Меч...

— Сбежал. Что ж, это вполне в духе старика. Трусливый подлец, зато мастерски умеет делать ноги.

Он скрылся. Восьмой Ранг, оставшийся легендарным в своей беспринципности до самого конца.

Бес Разрушения издал сухой смешок, но не придал этому значения — он знал, что Пространственный Меч в силу своего характера не станет распространяться о случившемся.

Теперь его взгляд переместился на Землемера.

— Землемер, а ты? Почётный Император не был твоим «хозяином», лишь почитаемым старейшиной. Верно?

— Разумеется, почтенный Бес Разрушения.

— Ты намерен возражать?

— Разве смею я, ничтожный, высказывать свое мнение? Я лишь следую за волей старших.

— Что ж, ожидаемо.

Бес Разрушения пожал плечами, словно предвидел такую реакцию Землемера, и наконец посмотрел на Архимага.

На эльфийку, которая единственная сохраняла ту же улыбку, что и в самом начале.

— Архимаг.

— Мне всё равно, как всё обернется.

— Всё равно?

— Я имею в виду, что мне безразлично, закончится ли всё миром или вспыхнет гражданская война. Что бы ни случилось, моя задача остается прежней.

— Прежней, вот как.

— Я не предприму ничего, пока Магическая Башня в безопасности. Если только Мать-Древо Мира или кто-то, равный ей, не прикажет мне иного.

— Ха, понятно.

Мировое Древо эльфов давно сгорело. Из-за этого Бес Разрушения пропустил последние слова Архимага мимо ушей, но для меня они прозвучали иначе.

«Древо Мира или кто-то, равный ей».

Разумеется, она говорила обо мне — о том, кто в итоге оказался связан политическим браком с деревом.

«Что мне делать?»

Если Киринус станет полноправным Императором в таких условиях, дела примут скверный оборот. Почему? Потому что я лишусь поддержки.

Почётный Император мертв, а если Киринус, который должен быть со мной, взойдет на трон, у него не останется времени на меня. Тогда я превращусь в беззащитного иностранца Первого Ранга.

Киринус может приказать охранять меня, но он не сможет гарантировать ту же безопасность и влияние, что были раньше.

А если начнется гражданская война — это еще опаснее. В любом случае, ситуация для меня варьировалась от «худшей» до «катастрофической».

Что же делать...

— Ах, точно. Чуть не забыл, здесь ведь затесался лишний элемент.

— ...?

— Ты сказала, это помощник, которым дорожит Хранительница Драконов? Прошу прощения, но теперь, когда он всё слышал, я не могу оставить его в живых — он ведь даже не Восьмой Ранг. Вини свою неудачливую судьбу.

А?

Бес Разрушения, чьи извинения звучали издевательски, снова поднял руку в мою сторону.

И замахнулся───

*Дзынь!!*

— Что ты, чёрт возьми, творишь?

— Хранительница Драконов, ты серьезно? Только потому, что Безумный Дракон взял себе в наложники юнца Первого Ранга, ты решила последовать ее примеру?

— Заткни свою пасть. Если ты еще раз посмеешь тронуть Финансового Контролера...

Хранительница Драконов, заблокировавшая «разрушение» Беса в воздухе своим оружием.

Она на мгновение замялась, бросив на меня взгляд.

— ...Это действительно будет гражданская война.

— Нелепость. Секретность — залог успеха. Мы не можем оставить в живых такую переменную, как этот Первый Ранг.

— Прошу прощения, почтенный Бес Разрушения, но если вы попытаетесь причинить вред господину Адаму, мне придется вмешаться.

— Что?

— Мне тоже.

Только после того, как Хранительница Драконов, Землемер и даже Архимаг встали на мою защиту...

Бес Разрушения наконец посмотрел на меня по-настоящему.

Не как на Первого Ранга, которого по какой-то нелепости опекала Хранительница Драконов.

— Не бросайся такими громкими словами. Это лишь выдает твою слабость.

Он увидел того, кто находился под защитой трех Восьмых Рангов, заставив их принять свою сторону.

Того, кто был закулисным кукловодом Первого Ранга.

***