36 Всем Первым рангам этого мира

— Значит, вот оно что. А я-то гадал, почему Дракон-Хранитель так к тебе благоволит... Оказывается, порядок был обратным.

Адепт Разрушения пожал плечами, словно наконец-то всё осознал, но в то же время оставался в неведении.

На его изувеченном шрамами лице застыла странная улыбка.

— Не ты попался на глаза Дракону-Хранителю, а ты сам выбрал её.

— Не совсем «выбрал», но...

— Прошу тебя. У тебя нет способностей к манипуляции разумом, и, учитывая, что ты ведешь за собой нескольких Восьмых Рангов, в это трудно поверить. Просто взгляни на этого бедолагу.

Адепт Разрушения пнул ногой бесчувственного Алекса.

Аристократ, разжалованный из графов в бароны за попытку подкупа Восьмых Рангов.

— Даже растратив всё наследие графского рода, он сумел достичь лишь этого. В конце концов, помимо него хватает желающих втереться в доверие к Восьмым Рангам. Но ты, не имея ничего подобного, управляешься с ними куда искуснее, чем этот Алекс.

Да уж. Порой, когда я задумываюсь о том, как связался с этими чудовищами, я не могу сдержать усмешки.

— Вплоть до того, что они решились на бой с другим Восьмым Рангом. Восьмые почти бессмертны, но если они сражаются друг с другом — это совсем иная история. Это буквально означает, что трое рядом с тобой готовы рискнуть жизнями.

— ........

— Если посмотреть с этой стороны, старик Пространственный Меч довольно сообразителен. Удивительно, как он дожил до таких лет без особых проблем.

Геодезист рискует жизнью, чтобы вернуть долг за обнаружение следа Последнего Дракона.

Архимаг рискует собой ради моей защиты, поскольку я сочетался браком с Мировым Древом и стал его отчимом.

Этих двоих я мог понять. Честно говоря, было даже трогательно, что кто-то готов отдать за меня жизнь.

Но.

«Какого черта Дракон-Хранитель идет на это?»

Мы знакомы совсем недолго. Не было ни предпосылок для «эффекта подвесного моста», ни каких-либо одолжений с моей стороны.

И всё же, почему она защищает меня?

Как она и говорила прежде — чтобы увести верного помощника у Председателя? Ей всё еще нужен финансовый аудитор? Или она просто настолько ненавидит Адепта Разрушения?

А если нет.

— Ладно. Сделаем так.

— ?

— Пусть один из вас троих уводит этого Первого Ранга отсюда. Я больше не стану ему препятствовать. Как вам такое?

«Как вам такое», черта с два───

— Я понял.

— Погоди, Архимаг?!

— Прошу простить мою дерзость.

Архимаг мгновенно отреагировал на слова Адепта Разрушения, словно тот делал нам одолжение.

Архимаг поднял меня магией и телепортировал прочь из бункера.

Всё произошло настолько быстро, что я не успел вымолвить и слова, пребывая в полном оцепенении.

— Кейнс! Я так волновалась!

— ...Ваше Величество.

Киринус, которая в тревоге мерила шагами землю снаружи бункера.

Крепко обняла меня.

*

Внутри бункера, откуда Архимаг увел Адама Кейнса.

Остались лишь Адепт Разрушения, Дракон-Хранитель, Геодезист и бесчувственный Алекс.

Несмотря на то, что Адам Кейнс, которого они пытались защитить, был в безопасности, Дракон-Хранитель не опустила оружия.

— ...Всего один вопрос, Адепт Разрушения.

— Любой.

— Кого ты выбрал?

— Хм? С чего вдруг такой вопрос?

— Ты сказал, что выставишь Алекса Рапида убийцей Императора, но даже если забыть о его титуле, он всего лишь Третий Ранг. Такой человек не сможет напасть на Императора, чей ранг, как известно, Седьмой, а если бы и смог, то не нанес бы серьезных ран.

— ........

— Как бы мы ни координировали действия, другие Восьмые Ранги, высшие чиновники и горожане в это не поверят. Нам нужна веская причина.

Если бы Император, известный как Седьмой Ранг, получил тяжелую рану и его уровень упал до Первого, это выглядело бы правдоподобно.

Тогда в то, что кто-то вроде Алекса Рапида мог покуситься на жизнь Императора, можно было бы поверить.

— К тому же, нам придется убедить или заставить замолчать тех Восьмых Рангов и сановников Императорской семьи, кто в это не вовлечен. Каков наилучший способ сделать это?

— ........

— Дать им достаточно «сладостей». Например... разделить и раздать власть, средства и влияние, которыми обладал один из Восьмых Рангов.

Адепт Разрушения говорил о стране Восьмых Рангов. И разумеется.

Чем меньше Восьмых Рангов останется для дележа этого пирога, тем лучше.

— Если бы ты выбрал Архимага, ты бы не отпустил его так просто. Значит, это либо я, либо Геодезист.

— ...Хе-хе.

— Кого ты выбрал в качестве козла отпущения? Впрочем, ответ очевиден.

Адепт Разрушения объяснил всё, кроме одного. Его план требовал смерти одного Восьмого Ранга для достижения успеха.

И было ясно, кого именно он избрал своей целью.

— Я же говорил тебе, Дракон-Хранитель.

— ........

— Теперь я уверен, что больше тебе не проиграю.

Хруст.

Снова раздался звук треска. Это был символ Адепта Разрушения, Восьмого Ранга, означавший, что его сила обнажает клыки.

Адепт Разрушения. Существо, которое с самого рождения «разрушило» родную деревню; псионик, не способный совладать с собственной мощью.

Ни техника Канги, ни магия. Его сила была аномалией, чужеродным даром, полученным при рождении.

Мальчик, не умевший сдерживать свою силу, разрушал даже самого себя, оставляя жуткие шрамы по всему телу.

В конце концов, он стал Восьмым Рангом и сумел подчинить себе мощь, некогда убившую его родителей.

— Не знаю, насколько ты отточил эту способность в Северных рудниках, раз стал так самоуверен.

— Что ж, пожалуй. Внезапная атака могла бы сокрушить даже Почетного Императора, но бой с Восьмым Рангом, который настороже, затянулся бы надолго... если бы у меня не было этого.

Бум.

Адепт Разрушения, «разрушивший» пространство подле себя, извлек нечто наружу.

Это не было утонченным и стабильным методом Пространственного Меча.

Разрушение пространства ради того, чтобы спрятать там вещь, было поистине варварским и грубым актом.

Не говоря уже о том, что эффект не мог длиться долго, рука, помещающая предмет внутрь, должна была превратиться в месиво, а сама вещь — бесследно исчезнуть.

Прежде всего, ни один предмет не мог выдержать нестабильность пространственного разлома. Даже прославленное оружие Дракона-Хранителя не продержалось бы там и мгновения.

Тем не менее, «предмет», извлеченный Адептом Разрушения, хоть и выглядел скрученным, искаженным и надломленным, не пострадал вовсе.

...Словно эта перекрученная и деформированная структура и была его «изначальной формой».

— Это же...

— Я нашел это случайно в глубинах Северных рудников. Разве не красавец? Я обучался фехтованию, так что в руке он лежит как влитой.

То, что достал Адепт Разрушения, было витым спиральным мечом.

На первый взгляд он больше походил на копье, чем на меч — оружие, предназначенное скорее для колющих ударов, нежели для рубки.

Будь это всё, его можно было бы счесть лишь необычным экзотическим оружием. Для Дракона-Хранителя, владеющей всеми видами вооружения, оно не представляло бы большой угрозы.

Но от этого спирального меча она ощутила странную вибрацию.

«Неужели...»

Ощущение не было знакомым. Она лишь второй раз в жизни сталкивалась с подобным оружием. И Дракон-Хранитель помнила тот первый раз.

Это случилось не так давно. При первой встрече с Адамом Кейнсом, оружие, что было в руках Восьмого Ранга, сопровождавшего Безумного Дракона.

Магическое копье семьи Клаудия.

Она видела его лишь мельком, но благодаря своей чуткости к оружию, Дракон-Хранитель могла утверждать наверняка.

Она чувствовала ту же природу в этом спиральном мече и в магическом копье. Форма, владельцы и мощь были разными, но она не сомневалась — их истоки едины.

— Разумеется, мне никогда не сравниться с тобой в искусстве меча... но!

— ...!!

Скрежет!!

«Разрушение» Адепта потекло по виткам спирального меча.

Адепт Разрушения не зря не пользовался оружием. Мало какой клинок мог выдержать его врожденную психическую силу, а если и выдерживал, то быстро ломался. Превыше всего, его собственная способность была самым чудовищным оружием.

Тем не менее, спиральный меч стойко принимал силу Адепта Разрушения. Каким бы прочным он ни был, мощь Восьмого Ранга была чрезмерной, и клинок мелко вибрировал, но на этом всё.

И.

С острия спирального меча сорвалось «разрушение» в форме мечевой энергии.

— Что?!

Скрежет-скрежет!!!

Разрушительная сила, выпущенная из спирального меча при беспорядочном взмахе Адепта, раскалывала и вспарывала стены бункера.

Дракон-Хранитель поспешно заблокировала удар своим оружием, но её меч с жалобным звоном разлетелся на куски.

Он выдержал лишь одно столкновение.

— Я впервые могу так управлять своей силой. Даже став Восьмым Рангом, я был способен лишь на простейший контроль... теперь ты понимаешь, насколько удивителен этот спиральный меч?

— ...Так вот почему ты решился на этот план. Ты обрел уверенность.

— Моя способность может убить даже Почетного Императора одним ударом. Если я смогу направлять её так остро, тонко и точно при помощи этого меча...

Адепт Разрушения с видом полнейшего восторга.

Оскалился в улыбке, словно разрывая уголки рта.

— Однажды я смогу достичь еще более высокого уровня.

Восьмой Ранг — это существо, превзошедшее пределы своего вида, но это не предел. В отличие от Восьмых Рангов нынешней эпохи, в истории континента были единицы, стоявшие особняком.

Великий Гном, Мировое Древо, Владыки Драконов древности. Тот рубеж, которого достигали лишь существа, почитаемые в летописях как боги.

Девятый Ранг.

Адепт Разрушения грезил об этом.

— Так что, Дракон-Хранитель, тебе придется умереть во имя Империи.

Его спиральный меч был нацелен на Дракона-Хранителя. Геодезист рядом всё так же стоял, ссутулившись и заведя руки за спину, словно не собирался вмешиваться.

Впрочем, Дракон-Хранитель и сама не желала его помощи.

— Я верну тебе всё сполна.

Грохот!

Бесчисленное множество клинков посыпалось из пространственного хранилища Дракона-Хранителя, вонзаясь в пол. Все виды оружия — мечи, копья, кинжалы, луки, топоры, палицы и метательные ножи — окружили её, словно живой щит.

Два Восьмых Ранга, готовые к смертельной схватке, впились друг в друга взглядами.

Хруст!!

Звуки разрушения и лязг металла слились воедино.

*

— Я так извелась! Я боялась, что ты не сможешь выбраться из логова этих чудовищ...!!

Киринус рыдала навзрыд, прижимаясь ко мне. Для неё, трепещущей перед Восьмыми Рангами, тот бункер с пятью монстрами, должно быть, казался самим адом.

Поскольку лишь вчера она излила мне душу наедине, Киринус искренне радовалась моему возвращению.

Теперь она могла покинуть академию в сопровождении Восьмых Рангов и отправиться туда, где не будет так страшно.

Но.

— ...Архимаг.

— Я совершил дерзость. Если пожелаете───

— Я не стану тебя винить.

Архимаг был обязан любой ценой спасти меня, партнера Мирового Древа. Как он и говорил прежде в Магической Башне — он умрет, если я того пожелаю, ибо он живет лишь ради выживания эльфийского народа.

Объективно, это был верный выбор. Адепт Разрушения решил пощадить меня, но кто знает, когда его настроение переменчиво. К тому же, его сила убила Почетного Императора издалека. Если бы я проявил неосторожность, то даже под защитой Восьмых Рангов такой слабак, как я, мог погибнуть от одних лишь последствий их битвы.

Вот почему решение Архимага телепортировать меня прочь, как только я заявил о намерении спасти его, было правильным.

Это было абсолютно верно, но.

— Ваше Величество, одну минуту.

— Кейнс...?

— Я скоро вернусь.

— К-куда ты собрался...?

Что сейчас происходило там, в бункере?

Всё было очевидно. Адепт Разрушения не сказал этого прямо, но его план заключался в том, чтобы убить одного Восьмого Ранга и сделать его козлом отпущения.

Пространственный Меч сбежал, Архимаг был здесь, а Геодезист почти не проявлял активности.

И всё же, последствия битвы совсем не ощущались.

— Сын, это твоих рук дело?

— Да. Я сдерживаю отголоски сражения.

— Хорошая работа. У тебя остались силы?

— Отчим, неужели вы.

— У тебя остались силы?

— ...Битвы Восьмых Рангов сотрясают небеса и заставляют землю содрогаться. Если я вмешаюсь, я не смогу скрыть последствия.

— Тогда я ничего не могу поделать.

Если Архимаг — нет, мой сын — не сможет это остановить, вся академия погрузится в хаос. И, конечно, разгребать эти завалы будет непросто.

Жаль, что я не мог воспользоваться силой сына, но всё же...

— Погоди, Кейнс. Ты ведь не собираешься?..

— Ваше Величество.

— Куда ты идешь? Не уходи. Останься со мной.

— Адепт Разрушения и Дракон-Хранитель сейчас сражаются в бункере. И велика вероятность, что Дракон-Хранитель проиграет.

Адепт Разрушения решился на это лишь потому, что изначально был уверен в своей победе.

В дуэли один на один у Дракона-Хранителя мало шансов. И тогда она погибнет.

«О Почетном Императоре...»

Пока промолчу об этом. Лучше решить текущую проблему, чем путать Киринус без всякой причины.

— Поэтому я.

— ...Но это ведь не имеет значения, верно?

— ?

— Дракон-Хранитель с самого начала ненавидела Безумного Дракона... а ты, Кейнс, был его ближайшим помощником. Так не лучше ли будет, если она умрет?

— ........

— Вот именно. Так что иди сюда. Подойди ко мне.

Киринус тянет меня к себе. Но сил девочки Первого Ранга недостаточно, чтобы сдвинуть меня с места.

Однако её слова, казалось, тянули за собой мои мысли.

Тот факт, что смерть Дракона-Хранителя была бы выгодна Председателю.

Не то чтобы я разочаровался в Киринус. Она ведь до смерти боится всех Восьмых Рангов. Тот факт, что она, не желая моего возвращения туда, заговорила о Председателе, был лишь криком отчаяния, попыткой убедить меня любыми средствами.

Я колебался лишь потому, что собирался помочь Дракону-Хранителю, врагу Председателя.

Дракон-Хранитель достигла Восьмого Ранга, ведомая одержимостью превзойти Председателя. Какие бы перемены ни произошли в её душе, пока она остается Восьмым Рангом, её противостояние с Председателем неизбежно.

«Будь я финансовым директором академии Грандис, было бы правильно закрыть на это глаза».

Но.

Сейчас я.

— ...Потому что я — финансовый аудитор.

— Кейнс? Кейнс?!

— Сын, позаботься о Ее Величестве. Я не умру, так что не волнуйся.

— Отчим.

— Я ведь не самоубийца, верно? Я иду туда, потому что у меня есть план. Точно так же, как было в Магической Башне.

— ........

Архимаг, бывший врагом в Магической Башне, теперь стал моим сыном и пытается уберечь меня от смерти.

И эти слова были равносильны признанию, что я выжил, даже столкнувшись лицом к лицу с Восьмым Рангом.

Помедлив, Архимаг всё же отступил, бросив взгляд на деревянное кольцо на безымянном пальце моей левой руки.

— ...Пожалуйста, будьте осторожны, отчим.

— Разумеется.

— Нет! Кейнс, Кейнс! Вернись, сейчас же вернись! Это приказ!

— Ваше Величество.

— Я сказала, вернись!! Ты что, не слышишь?! Почему, почему ты рвешься туда!! Мы ведь Первые Ранги, никчемные люди, которые ничего не могут! Но почему───

Отчайный крик Киринус обнажал суровую реальность.

И она, и я — Первые Ранги. У нас могут быть связи, статус и влияние, но у нас нет личной силы, способной всё это удержать.

Самые слабые и уязвимые существа в этом мире, где царит право сильного.

Если муравей встрянет в драку людей, его лишь раздавят. Услышат ли люди голос муравья? Захотят ли они вообще слушать?

Киринус говорила именно об этом, но.

— Я еще не получил свое жалованье.

— ...Что?

— Если Дракон-Хранитель погибнет, эта славная работа исчезнет.

Зарплата, бонусы, отпуска, удаленка, уход домой вовремя.

Бывают времена, когда за подобные вещи приходится сражаться.

...А может, и нет.

— Я скоро вернусь, Ваше Величество.

— Кейнс!!!

Пока Архимаг сдерживал Киринус, я снова направился к бункеру. Вошел в шпиль на окраине академии и ступил на лестницу, ведущую вниз.

— Ты это серьезно?

— ...Пространственный Меч.

— Ты же умрешь. Неужели ты вообразил, будто стал кем-то значимым?

Прищурившийся мечник скрестил руки на груди у меня за спиной, глядя с нескрываемым изумлением.

— Если ты впал в манию величия только потому, что я называл тебя «господин Адам»...

— С чего бы мне умирать?

— ?

— Ведь здесь есть отличный меч.

Пространственный Меч на мгновение огляделся по сторонам, услышав мои нелепые слова.

Вскоре, словно что-то осознав, он со скрипом указал пальцем на «меч».

На самого себя.

— ...Я?

— Пойдем скорее, Пространственный Меч.

Герой, который сбежал, возвращается в миг кризиса и сокрушает врага.

Поистине избитое и классическое клише.

***