36 Всем Первым рангам этого мира

Он ушел. Адам ушел.

Киринус, чей пустой взор был прикован к спине Адама, скрывшегося в шпиле, бессильно осела на землю.

Великий Маг наблюдала за ней, ожидая, что та в любой момент бросится вдогонку, но девушка лишь неподвижно сидела.

Она даже не пыталась смахнуть слезы, катившиеся из глаз.

«Адам ушел. Почему? Потому что он меня ненавидит?»

Нет. Дело не в этом.

Она знала: Адама тяготило ее положение, само бремя императорского трона. Но разве он не пользовался властью Киринус весьма умело?

Киринус вовсе не была глупа. Она понимала, что Адам использует ее для достижения своих целей. Но разве в этом была проблема?

Сейчас Киринус цеплялась за Адама как за единственного человека, способного ее «понять». И пусть он использует ее — это не имело значения. В конце концов, его внимание к ней было искренним.

Более того, еще вчера он наконец ответил согласием на ее предложение уйти вместе. Адам никак не мог ненавидеть Киринус.

«Он пытается вернуться в королевство?»

Больше всего на свете Киринус хотела, чтобы он остался в Империи, но она не могла игнорировать его желание вернуться в те земли, в ту самую академию.

Ей, трепещущей перед 8-ми рангами, это казалось непостижимым. Зачем, едва вырвавшись из пасти монстра, добровольно лезть в нее снова?

Но причина крылась не в этом, по крайней мере, не сейчас. Даже если бы он ушел, даже если бы это вызвало разлад между ними — это были бы проблемы будущего.

...На самом деле Киринус знала истинную причину.

Она просто заставляла себя закрывать на нее глаза.

«Я боюсь 8-х рангов. Мне страшно. Я их ненавижу».

Но Адам — другой.

Разумеется, Адаму тоже претила мощь 8-х рангов. Но в его случае это было лишь неприязнью, не более.

Подобно тому, как он пользовался положением Киринус, Адам столь же расчетливо использовал и других обладателей 8-го ранга. Он выжимал из них всё возможное в рамках своих сил.

Будь Адам обычным 1-м рангом, дрожащим перед 8-ми, он никогда бы не смог пойти на такое. Именно в этом заключалась причина, по которой он сейчас спустился в бункер, и в этом же была пропасть между ним и Киринус.

Адам не боялся 8-х рангов.

Любой, кто услышал бы это, лишь усмехнулся бы в ответ. Муравей, не ведающий страха перед человеком, — безумец, ищущий смерти. Его раздавят прежде, чем человек успеет его заметить.

Но до сих пор Адама никто не раздавил. Напротив, он заставил «человека» считаться с «муравьем».

Конечно, это не была исключительно его заслуга. Это стало возможным лишь благодаря его статусу помощника Лазурного Дракона, поддержке императрицы Киринус и благосклонности Дракона-Хранителя.

И все же тот факт, что это совершил именно Адам, оставался неизменным.

«...Адам».

Он — единственный на всем континенте, кто понимал Киринус и был ей ровней. В этом она не сомневалась.

Если рассматривать лишь условие «1-й ранг, живущий подле 8-го», то Адам в любом случае оставался единственным, кто мог разделить с ней этот опыт.

Но если изменить условие на «1-й ранг, который боится 8-х», история принимала иной оборот.

Киринус боится. Адам — нет.

Он мог понимать ее, но он не мог быть ее спутником.

«Не то чтобы я осознала это только сейчас».

Возможно, смутное предчувствие посетило ее еще тогда, когда Адам впервые предстал перед Драконом-Хранителем, не выказав ни капли страха. Но она упорно закрывала на это глаза.

Она не могла смириться с мыслью, что ее надежды — лишь плод воображения, что Адам в конечном итоге не такой, как она, и не тот единственный «понимающий», которого она ждала всю жизнь.

Но теперь, когда события приняли такой оборот, Киринус не могла больше отрицать очевидное.

— В-Великий Маг...

— Говори.

— Ранее... Адам назвал вас по имени...

— Разве ты сама еще не догадалась? Мы сошлись с ним в Магической Башне, и в итоге можно сказать, что я проиграла.

«Вот оно как. Значит, так всё и было».

Ему благоволит Дракон-Хранитель, он помыкает Землемером, держит Меч Пространства за прислужника и даже одолел Великого Мага.

Она осознала, что подобное существо нельзя называть просто «1-м рангом».

Именно поэтому...

*

— Нет, с какой стати мне туда идти?

— Ради Киринус и ради Империи.

— Проклятье.

Люз последовал за мной, недовольно щурясь после угрозы, что если он не пойдет, я вернусь к Киринус и всё ей доложу.

Впрочем, он не забывал демонстративно вздыхать, всем видом показывая, как ему не хочется этого делать. Он даже шумел нарочито громко.

— Ха-а. Ох-хо-хо.

— Кажется, ты слишком уж явно выставляешь напоказ свою неприязнь.

— А ты бы радовался на моем месте? Как думаешь, почему я вообще сбежал?

Что ж, со способностями, идеально заточенными под побег, и полным отсутствием стыда за подобное поведение, в скорости отступления Люзу не было равных.

Его следовало бы называть не Мечом Пространства, а Мечом Побега или Ускользающим Клинком. Даже сейчас он, вероятно, прикидывал, как бы половчее задать стрекача.

К счастью, у меня был поводок в лице Киринус. Иными словами, только императрица могла удержать этот «беглый меч».

Но как бы то ни было, он — 8-й ранг. Один из ветеранов среди высших чинов Империи.

Его сил было более чем достаточно, чтобы вмешаться в схватку, бушующую в бункере.

— И Дракон-Хранитель, и Колокол Разрушения — те еще грубияны. К тому же у меня отродясь не было таланта к дракам.

— ...Ты ведь фехтовальщик, верно?

— И то верно, но боевая мощь — не обязательный фактор для достижения 8-го ранга. Взять того же Землемера, Скульптора или даже Друида из королевства — они такие же.

О Землемере и Скульпторе мне известно достаточно. Конечно, оба обладают боевыми возможностями, подобающими их статусу, но всё же их суть — в мастерстве, а не в грубой силе.

Сила приходит вместе с рангом, и, с их точки зрения, это было нечто второстепенное.

Но последнее имя я слышал впервые.

«Друид, значит».

Мне доводилось слышать о нем. Лес Деревьев, где я проходил финальный экзамен, был создан Друидом. Неужели боевая мощь не важна для 8-го ранга, способного сотворить нечто столь грандиозное?

Он связан с Председателем, принадлежит к 8-му рангу королевства и путешествует по миру. Это всё, что я знал.

Люз, судя по всему, знал о Друиде гораздо больше. Возможно, они встречались в прошлом.

— Хм, тебе любопытно? Могу рассказать.

— Это не значит, что я замедлю шаг. Я и так иду на пределе своих возможностей.

— Это твой предел? Ах, точно. Ты же 1-й ранг. У тебя печень так распухла от наглости, что я ненароком принял тебя за своего.

Проигнорировав сарказм Люза, я сосредоточился на спуске по лестнице. В конце концов, сейчас я был боссом, а он — лишь подневольным работником.

Не дождавшись реакции, Люз снова вздохнул, последовал за мной и заговорил.

— Не знаю, почему тебя заинтересовал Друид, но лучше тебе с ним не встречаться.

— Почему?

— Поймешь, как только увидишь... этот зверь — существо, с которым невозможно договориться во многих смыслах.

— Зверь?

Кажется, Люз впервые отзывался о ком-то столь пренебрежительно.

Когда я невольно переспросил, он издал сухой смешок.

— Нет, я не ругаюсь, просто он действительно───

*Кум-м-м!!!*

В этот миг лестница содрогнулась от мощной вибрации и рева. Это было доказательством того, что мы приближаемся к бункеру.

Великий Маг сдерживает последствия, так что наверху эти толчки не ощущались. Но даже здесь я чувствовал колоссальную мощь, заключенную в этом ударе.

У меня было предчувствие. Там, внизу, идет битва, которая легко выходит за рамки моего восприятия и здравого смысла.

И то, что я приближаюсь к ней...

— Это самоубийство.

— ..........

— Возвращайся сейчас же. Иди к Киринус, живите душа в душу, а потом уезжай из академии. Конечно, Киринус придется вмешаться, но... для тебя ведь ничего особо не изменится, верно?

«Ничего особо не изменится».

Я чувствовал скрытый смысл за этими словами, которые на первый взгляд казались лишь издевкой.

— Зная, что за моей спиной стоит Киринус, ты не мог не понимать: Почетный Император тоже, по сути, защищал меня.

— .............

— Если Дракон-Хранитель падет здесь, а Киринус придется выйти на передовую, я потеряю троих союзников.

Конечно, останутся Землемер и Великий Маг. Но смогут ли они помогать мне в новой системе, которой будет заправлять Колокол Разрушения?

Безусловно, они на это способны. У Землемера и так нет власти, а Великий Маг готова отдать жизнь за меня, своего «наставника».

Но было очевидно, что их влияние померкнет, пока они будут заняты моей защитой.

Нет, если отбросить всё это.

— Неправильно говорить, что ничего не изменится, когда речь идет о смерти Почетного Императора.

Я и сам это понимал. Люз бросил фразу не подумав, а я, возможно, реагирую слишком остро.

Но как бы Люз ни хихикал и ни вел себя легкомысленно, он не лгал и не преувеличивал. Это было единственное, в чем я мог быть уверен, исходя из опыта общения с ним.

На мой выпад, который и не был толком выпадом, Люз лишь слегка улыбнулся.

— Мне было интересно, что ты предпримешь, если я не явлюсь, но, похоже, ты пришел сюда не с пустыми руками.

— Почетный Император... он ведь не мертв, верно?

— Верно. Тот монстр ни за что бы не сдох от подобного. Или всё же сдох? Строго говоря, он действительно мертв.

Разумеется, я не могу вмешаться в битву Дракона-Хранителя и Колокола Разрушения. Это физически невозможно.

Следовательно, всё, что я могу — это привести в движение тех, кто способен на это.

Я мог бы привлечь Землемера, который всё еще в бункере, или Великого Мага, если бы она на миг перестала сдерживать откат магии.

Но мое внимание было сосредоточено на Почетном Императоре.

— Но как ты узнал? Не может быть, чтобы тот старик сам раскрыл тебе свою личность.

— Я слышал об этом от Председателя.

— От Лазурного Дракона? Что ж, если от нее, тогда понятно...

В прошлом Председатель говорила, что Почетного Императора трудно назвать живым существом.

Однако тот Почетный Император, которого видел я, был определенно живым. По крайней мере, так казалось со стороны.

А если вспомнить, что он был свидетелем всей истории Империи и что первый император был некромантом 8-го ранга...

«Труп... живой мертвец».

— Ого, если ты знаешь даже это, то и обсуждать больше нечего, а? Вот почему этот парень живет сотни лет. Или, правильнее сказать, пребывает в смерти?

Это была лишь моя догадка, но история выходила поразительная. Труп, обычный труп — и 8-й ранг? Значит, это тело, превзошедшее границы видов?

Я снова осознал, насколько запредельным был некромант, ставший первым императором. Имея под рукой такое тело, как Почетный Император, ты фактически обладаешь силой двух 8-х рангов.

А что, если пойти дальше? Возможно, с помощью этого тела некромант достиг 9-го ранга.

Конечно, оставался вопрос: как тело сохранялось сотни лет после смерти хозяина?

« Облик Почетного Императора менялся со временем. Возможно, он менял форму тела по своему желанию, раз уж он мертвец, но, скорее всего, он просто переносил суть в другой труп, когда старый начинал гнить».

И тело, в которое он переносился, определенно...

Должно было принадлежать кому-то 8-го ранга.

«Вот в чем истинная сущность Почетного Императора».

Страж Империи, поддерживающий статус 8-го ранга путем смены тел сильнейших мертвецов. Творение первого императора и крестный отец нынешней императрицы.

Однако была одна проблема.

«Я изначально планировал вернуть Почетного Императора к жизни».

Если бы он мог воскреснуть сам, он бы сделал это давным-давно и переломил бы Колокол Разрушения пополам. Видимо, он не мог сменить тело самостоятельно — то ли из-за внешних обстоятельств, то ли из-за способностей Колокола. К тому же, где сейчас найдешь подходящий труп 8-го ранга?

Но, с другой стороны, это означало: если подготовить «сосуд», Почетный Император сможет вернуться. Землемер сейчас внизу, и если я воспользуюсь его помощью, чтобы «измерить» существование императора, это станет возможным.

Одно лишь возвращение Почетного Императора способно изменить ход войны. С его властью он мог бы немедленно связаться с другими 8-ми рангами и стереть Колокол Разрушения в порошок.

Так где же взять тело?

Об этом я уже позаботился.

— Люз, открой проход.

— Проход? О, ты решил сбежать? Я только за.

— В королевство, в академию Грандиз.

— ...А?

Я не собирался бежать. Мне нужен был контакт.

Не то чтобы я пытался привести Председателя. Это возможно, но лишь как крайняя мера. Ей не стоит вмешиваться в дела Империи, да и Дракон-Хранитель снова впадет в ярость, завидев ее.

Человек, с которым я собирался связаться, был другим.

*Зи-и-ик!*

— Разлом? Нет... это...

— Давно не виделись, господин Скульптор.

— Адам Кейнс?

— Простите за внезапность, но...

— Хм?

— Могу я заказать у вас изваяние?

Всё уже было решено.

***