36 Всем Первым рангам этого мира

Бесчисленное множество людей вливается внутрь. Мужчины и женщины, старики и дети — люди самых разных обличий и с самыми разными чувствами на лицах продолжают заполнять бункер.

Изначально это место, куда обычным людям вход заказан, да и не должен быть дозволен. Тем не менее, их число медленно растет, словно в этом нет ничего особенного.

В них нет единообразия. Единственное, что их объединяет, — каждый обладает магической силой не ниже Шестого ранга.

Следовательно, они не были людьми.

Они смеются как люди, ведут себя как люди, говорят и двигаются как люди, но.

Они лишь бесконечно близки к тому, чтобы называться человеческими существами.

— ...Скульптор.

— Кажется, мы не виделись с самой церемонии назначения Восьмых рангов, Разрушитель Чу.

— Что это, черт возьми, такое?

— А что это может быть? Разумеется, это «Вмешательство», — проскрипел он.

Отвечает обычный голос, принадлежащий не «Безымянному», а изваянию седого, сморщенного старика.

Лицо Разрушителя Чу исказилось при виде каменного старца, сжимающего меч.

— Демон Меча.

— Так его звали при жизни. Теперь, когда он стал единым целым со скульптурой, разве ты не должен быть рад за него?

— Убийца Седьмого ранга, бесчинствовавший в восточной части Империи. Я слышал, он внезапно исчез, но подумать только — он стал статуей.

— Это изваяние, которым я весьма дорожу. Скульптуры изрядно пострадали, пока ловили оригинал. Но благодаря этому получился столь великолепный шедевр, так что я доволен.

— Как там было название? «Молящий убийца», кажется? Оригинальный Демон Меча так отчаянно молил о пощаде перед смертью.

— Изначально так и должно было быть, но вдохновение, которое я черпал в нем, — это его уверенность в моменты совершения убийств. Хотя было немного неприятно осознавать, что это выражение предназначалось лишь для слабых... в итоге получилось «Уверенный убийца». Неплохо, верно?

— Превосходное название.

«Уверенный убийца» и «Безымянный» ведут беседу. Два изваяния, которые также являются скульпторами, обсуждают название работы.

Это определенно не то поведение, которое стоит демонстрировать перед Разрушителем Чу. Если бы они праздно болтали перед врагом и внезапно попали под удар Разрушения, их бы разнесло в щепки.

Но Разрушитель Чу не мог заставить себя действовать.

— Я... я... я думаю, нам следует сначала сосредоточиться на охране...

— «Робкая ведьма» так считает? Что ж, я чувствую то же самое. Если Разрушитель Чу применит Разрушение, скульптуры, созданные с таким трудом, могут быть уничтожены в мгновение ока.

— Б-благодарю вас... господин «Безмятежный эльф»...

— В конце концов, я всего лишь неудача, так что тебе не обязательно называть меня по имени шедевра. Я не смог использовать настоящего эльфа в качестве модели, и Верховный маг лишь сказал, что я похож на эльфа... всё, что осталось, — это бесполезная сила. Потому что материалы были соответствующими.

Робкая ведьма в очках направляет свой посох. Стройный эльф с луком в руках улыбается.

Включая «Уверенного убийцу», здесь три скульптуры уровня Седьмого ранга. Более того, двое, появившиеся сзади, также были известными личностями, которых знал Разрушитель Чу.

Ведьма, возглавлявшая террористическое тайное общество внутри Империи. Охотники северных гор, имевшие связи с эльфами до того, как сгорело Мировое Древо.

Первая была в итоге схвачена имперской армией и сожжена на костре, а вторые, как говорили, были истреблены горными монстрами.

Они стояли здесь в виде скульптур. Даже в случае с охотниками, несмотря на то что они были людьми, им придали облик эльфов.

Однако, будь это всё, Разрушителю Чу не пришлось бы колебаться. Ведь он — Восьмой ранг.

И всё же.

— «Величественный боец» тоже согласен.

— «Любопытный маг» считает, что это не так уж плохо.

— «Дитя, несущее бедствие» в восторге!

— «Бескомпромиссный дварф» тоже... Разрушитель Чу — опасный противник.

— С позиции «Самоуничтожившегося эспера», Разрушитель Чу меня искушает. Если использовать его как модель, не родится ли скульптура куда совершеннее меня?

Изваяния продолжают появляться. Даже среди более чем сотни тщательно отобранных Шестых рангов вперед выступают скульптуры, достигшие Седьмого.

Конечно, Восьмой ранг не проиграет в битве против Седьмого. Но что, если их будет двое? Четверо? Восемь? Шестнадцать?

Уже более двадцати скульптур Седьмого ранга вышли вперед. С таким количеством Разрушитель Чу не может позволить себе быть неосторожным.

— ...Ты всё-таки безумное чудовище.

— «Слышать такое от тебя — какая печаль».

— Кажется, я прекрасно понимаю, почему Империя следит за тобой, Скульптор, пристальнее, чем за другими Восьмыми рангами...

Более того, собранные здесь скульптуры — это далеко не всё. Творения Скульптора разбросаны по всему континенту.

Как понимает императорская семья, если бы все скульптуры собрались вместе, они стали бы силой, способной угрожать самой Империи. Но Скульптор никогда этого не делает. Он художник, а не воин.

Скорее, именно поэтому он и обрел такую мощь. Если бы он не был так одержим искусством и ваянием, он бы изначально не смог владеть такой силой.

Но иногда Скульптор собирает свои творения вот так. Скульптор заставляет изваяния соответствовать их именам, но есть лишь два исключения.

Первое — вожделение к Адаму Кейнсу, а точнее, к фрагменту святой реликвии, запечатленному в его груди. Это было темной страницей истории, когда Скульптор забыл даже о своем долге, на что указал Безумный Дракон.

Однако второй случай несколько иной.

— Ты пришел поохотиться на меня? Чтобы использовать меня как модель для статуи?

— Охота? Это сбор материала!

— Если ты станешь скульптурой, то поймешь наши сердца.

— С-строго говоря, я думаю, это благословение... хотя я думала иначе перед тем, как меня сожгли заживо...

— Он дал охотникам, погибшим от лап монстров, тела, в которых можно обитать, так что тебе стоит быть благодарным.

— Ты тоже стань скульптурой! Тогда все будут счастливы!

— Было бы славно иметь товарища-эспера среди изваяний.

Когда идет сбор материалов для творчества.

Точно так же, как когда он впервые приблизился к Адаму, все скульптуры, способные двигаться независимо от своих названий, приходят в движение. В отличие от первого случая, когда Скульптор забыл о долге, это — строгая часть творческого процесса.

Великий скульптор должен сам находить великие материалы. Все оригиналы, которые Скульптор использует для работы, собираются или добываются самими скульптурами.

Они захватывают Демона Меча живым, похищают ведьму прямо перед казнью, собирают трупы погибших охотников и приносят эспера, покончившего с собой из-за неспособности совладать с собственным даром.

Созданные таким образом изваяния иногда наследуют память оригиналов, становясь частью Скульптора.

Если оценивать лишь индивидуальную боевую мощь, сильнейшим является Безумный Дракон. Если брать прожитые годы — лучший Почетный Император. Если рассматривать потенциал роста — это Король Демонов и Хранительница Драконов.

Однако, если учитывать только влияние, Скульптор, наряду с Друидом, — это сущность, способная изменить облик всего континента.

Но.

— Если ты действительно пришел превратить меня в статую... этого будет недостаточно.

— «.........»

— Даже если я истощен битвой с Хранительницей Драконов, тебе придется привести побольше своих кукол.

Слова Разрушителя Чу не были блефом или угрозой. Это был очевидный факт.

Подобно тому, как Разрушитель Чу уничтожил оружие Хранительницы Драконов своей силой эспера, творения Скульптора крайне несовместимы с его способностями. Какой бы сильной ни была скульптура, она остается предметом, а значит — подвластна Разрушению.

Напротив, с ними гораздо проще иметь дело, чем с живым Седьмым рангом, так что даже такого количества не хватит, чтобы пленить изнуренного Разрушителя Чу.

Но это всё.

— Тогда, может, нам привести еще?

— Кажется, это хорошая идея. Если мы упустим этот шанс, неизвестно, когда еще представится момент изваять Восьмой ранг.

— Мы призовем столько, сколько сможем. Они стекутся со всего континента.

— Высокопоставленные скульптуры в каждой стране должны максимально скрывать перемещения собратьев. В конце концов нас раскроют, но чем больше времени мы выиграем, тем лучше.

Если этого недостаточно, придет еще больше. Скульптор дал самый простой и верный ответ.

Услышав это, Разрушитель Чу сделал шаг к «Безымянному».

— ...Давай договоримся.

— Договоримся? Хм, если ты отдашь мне свое сердце сейчас, остальное тело можешь принести позже.

— Я отдам тебе Хранительницу Драконов.

— .........А?

— Если ты просто хочешь изваять Восьмой ранг, а не конкретно эспера, то это не обязательно должен быть я, верно?

Скульптор не близок ни с кем из Восьмых рангов. Нелепо водить дружбу с существом, которое спрашивает других Восьмых рангов, не желают ли они стать статуями.

Но именно поэтому Разрушитель Чу мог ему доверять.

Будь то Разрушитель Чу или Хранительница Драконов — он убьет и изваяет их с одинаковым рвением.

Нет, скорее даже так.

— Как видишь, Хранительница Драконов лишилась оружия и истощена. Ее гораздо проще превратить в шедевр, чем меня.

— Хм...

— Ах ты, безумный ублюдок!..

— Взамен я хочу, чтобы ты создал ее с тем именем, которое выберу я. Довольно выгодное условие, не так ли?

— Это всё, чего ты хочешь?

— Да.

— Тогда я принимаю условия. О названии поговорим позже.

— Разрушитель Чу!!

Чем просто убивать Хранительницу Драконов, эффективнее передать ее Скульптору, обретя его расположение и содействие.

С Хранительницей Драконов проблем не будет. Если за дело возьмется Скульптор, он распорядится ею самым надежным способом.

И если Скульптор даст ей имя, например, «Восьмой ранг, одержимый лишь Безумным Драконом».

— Она больше не будет заботиться ни об императорской семье, ни о делах Империи, и будет думать только о своем Драконе.

— Отпусти меня!!

— Напротив, я потакаю твоей одержимости, разве это не благо?

Хранительница Драконов сама почувствовала свою участь и сопротивлялась, но Разрушитель Чу давно принял меры.

Ее мышцы и кости уже были сокрушены. Конечно, с физическими данными Восьмого ранга она быстро восстановится после отдыха, но сейчас она определенно не могла пошевелиться.

Разрушитель Чу, передав безопасность Хранительницы Драконов в руки изваяний, улыбнулся.

— Сдержи обещание, Скульптор.

— Разумеется.

— Хорошо, тогда...

Теперь пришло время поймать крысу.

— Кха?!

— А ты упрямо вернулся. Сначала я подумал, что ошибся.

Разрушитель Чу, посмотрев в определенном направлении, бросился туда и схватил кого-то за шею. Но это была не скульптура, заполняющая бункер.

Единственный человек, который не был изваянием, и даже не Шестым рангом, а всего лишь Первым.

Адам Кейнс тайком пробирался среди скульптур.

— Ты и впрямь думал, что сможешь укрыться от моего взора? Что ж, правда в том, что ты настолько слаб, что искать тебя было даже утомительно.

— Кха! Кхе-ок!

— Должно быть, ты проник сюда с помощью Верховного мага или Пространственного Меча? Твои следы внезапно проявились внутри бункера. Только эти двое способны на подобное перемещение в пространстве. Пространственный Меч сбежал, значит, это дело рук первого.

Почему Адам Кейнс, всего лишь Первый ранг, приполз обратно — Разрушителя Чу не заботило.

Очевидно лишь то, что этот Первый ранг — весьма важная фигура для нескольких Восьмых рангов.

Даже если оставить в стороне Хранительницу Драконов, с которой покончено, он — заложник, способный обуздать Верховного мага и Землемера.

С точки зрения Разрушителя Чу, это было не что иное, как глупость.

— Ты возомнил о себе невесть что только потому, что Восьмые ранги защищали тебя? В конце концов, ты просто парень, который может лишь прятаться за их спинами.

— Кха! Кха!

— Только Восьмые ранги вроде меня могут вмешиваться в подобные дела. Первый ранг должен знать свое место.

Это было поистине смехотворно. Даже тот Алекс Рапид был хотя бы Третьим рангом, но этот никчемный Первый?

Он не знал, что другие Восьмые ранги разглядели в этом человечишке, раз так его опекали, но...

В любом случае, очень полезная карта сама пришла к нему в руки.

— Кажется, ты хочешь что-то сказать. Позволю тебе вымолвить последнее слово. Выкладывай.

— Фух, фух... Позволь спросить лишь об одном.

— О чем же?

— Алекс Рапид.

— А?

— Как давно он мертв?

— Что?

В этот момент.

Тук.

Послышался звук удара сердца.

Это было не сердце Адама Кейнса, не Разрушителя Чу, не Хранительницы Драконов и уж тем более не скульптур, у которых сердец нет вовсе.

Но кроме них в этом бункере не было других живых существ.

Так что этот звук не должен был прозвучать.

Тук. Тук. Тук.

Сердце бьется. Кровь циркулирует. Окоченевшие мышцы приходят в движение.

И вот таким образом.

Уже мертвое тело зашевелилось вновь.

— ...!!

Тело Алекса Рапида, убитого Разрушителем Чу, поднимается, словно ведомое чем-то извне. Несфокусированный взгляд, кровь, текущая изо рта и ушей, плоть, уже схваченная трупным окоченением, — всё это движется.

И вскоре к бледной коже начинает возвращаться цвет.

— ...Ах.

Алекс Рапид. Нет, Почетный Император.

Упрямо отвергает смерть и восстает в теле мертвеца.

— Ха, ха-ха-ха!!

Хруст!!!

Разрушитель Чу, ждавший этого момента, рассмеялся и схватил вновь поднявшийся труп.

Почетный Император восстает. Восьмой ранг, которого он убил, воскресает.

Даже видя эту беспрецедентную картину, Разрушитель Чу не мог сдержать улыбки.

— Ты наконец-то очнулся! Да, если ты старый хрыч, прошедший сквозь всю историю Империи, ты и должен быть таким!

— ...

— Основатель Империи был некромантом, как я слышал. Вдобавок, сопоставив информацию, доступную Восьмому рангу, я догадался, что ты продлевал свою жизнь через тела! И что для этого процесса тебе нужны трупы Восьмых рангов!

Разрушитель Чу знал. История Империи длинна. И в этой долгой, бесконечной истории тела Восьмых рангов, умерших мирной смертью, «всегда» отправлялись в Императорский дворец.

Официально — чтобы предать их земле на закрытом кладбище императорской семьи, воздав высшие почести. Но Разрушитель Чу давно подозревал неладное.

Что тела павших Восьмых рангов на самом деле не просто лежат в гробах.

Что Почетный Император использует их для своего воскрешения.

— Но ситуация, должно быть, стала критической, и у тебя не осталось выбора! Тебе пришлось воскреснуть в теле жалкого Третьего ранга! Я именно этого и ждал!

— ...

— Почетный Император, возродившийся в теле Третьего ранга, вместе с этим парнем Первого ранга станут превосходными заложниками!!

Последний Восьмой ранг Империи умер 30 лет назад. Конечно, его тело не могло сохраниться до сего дня.

Следовательно, Почетному Императору не оставалось ничего другого, кроме как воскреснуть в ближайшем доступном трупе в качестве последней меры.

Это не было гарантией. Но в случае успеха это был лучший исход.

Разрушитель Чу громко расхохотался от того, что в дополнение к Первому рангу он заполучил ослабленного Почетного Императора. Он не мог сдержать смех, упиваясь триумфом момента, когда всё складывалось как нельзя лучше.

— Теперь я...!!

Всплеск.

— ...А?

— ...Умри, вот и всё.

Рука.

Рука трупа, который был Алексом Рапидом, а теперь стал Почетным Императором.

Пронзает грудь Разрушителя Чу.

Конечно, такое невозможно провернуть простой внезапной атакой. «Разрушение» Разрушителя Чу постоянно защищает его тело. Как бы низко ты ни оценивал противника, если это не существо выше Шестого ранга, его тело будет уничтожено прежде, чем он успеет нанести рану.

Следовательно, эти слова.

— Ты... ублюдок?

— В истории Империи всегда были такие, как ты. Как бы Империя ни благоволила Восьмым рангам, всегда находятся те, кому этого положения мало. Нет, правильнее сказать, что именно благодаря этим амбициям они и становятся Восьмыми рангами.

— Что...

— И с того самого момента, как первый император основал это государство, я был мечом этого проклятого друга.

Почетный Император повернул руку, вошедшую в грудь.

Сжимая сердце Разрушителя Чу.

— Вот так.

— ...Не может быть.

— Будучи стражем императорской семьи и крестным отцом императора, я всегда расправлялся с врагами Империи.

Хлюп.

Он раздавил его.

Несмотря на то что он воскрес в теле Третьего ранга, Почетный Император оставался им.

Истинным Восьмым рангом.

***