36 Всем Первым рангам этого мира

Мой замысел состоял в том, чтобы вновь воскресить Почетного императора. Ради этого я велел Пространственному мечу развернуть брешь, дабы я мог связаться со Скульптором.

Однако на просьбу создать изваяние, способное вернуть Почетного императора к жизни, последовал ответ:

— Невозможно. Даже если он восстанет подобным образом, это будет не скульптура, а сам «Почетный император».

— Разве это проблема?

— С какой стати мне ваять изваяние, если плод моих тяжких трудов просто обернется Почетным императором, лишенным и титула, и искры вдохновения? Я отказываюсь.

Скульптор ответил категоричным отказом. Он заявил, что создание скульптуры теряет всякий смысл, если в конечном итоге она просто превратится в Почетного императора.

Это было моей оплошностью. Скульптор, хоть и творит в стенах Академии, не является моим прислужником, в отличие от Пространственного меча. Мне следовало составить запрос подобающим образом, учитывая его одержимость искусством и страсть к ваянию.

Поэтому я заманил его иным предложением.

— Адепт Разрушения убил Почетного императора и предал Империю.

— Вероятно, он попытается выставить это не как предательство, а как непоколебимую верность. Впрочем, мне плевать, что станется с Империей.

— И сейчас Дракон-Хранитель сражается с Адептом Разрушения.

— ……Хм.

— Это ваш шанс заполучить представителя восьмого ранга — изнуренного или вовсе мертвого. Неужели вы намерены его упустить?

Для Скульптора, чей фанатизм доходил до использования людей в качестве материала, излишне было объяснять, насколько пленительной добычей станет существо восьмого ранга.

И действительно, выслушав мое предложение, Скульптор кивнул без тени сомнения. Я велел Пространственному мечу собрать могущественные изваяния, о которых упоминал Скульптор, и перенести их в бункер.

И наконец.

— Итак, к вопросу о воскрешении Почетного императора.

— ……Ты все-таки убил его, верно?

— Пространственный меч?

— Я перенесу тебя туда, где лежит Алекс Рапид. Просто вскрой «молитву мертвеца» на его теле, остальное произойдет само собой.

Чтобы попасть на противоположную сторону, туда, где прежде стояли Адепт Разрушения и Пространственный меч, я обогнул бункер.

Перед наглухо закрытой дверью Пространственный меч развернул переход. То самое расстояние, которое под силу преодолеть первому рангу — как он в шутку выразился в прошлый раз.

Дверь и стена были именно такой толщины. Ровно столько, чтобы миновать запертую преграду.

— Здесь наши пути расходятся. Удачи~

Пока внимание Адепта Разрушения было приковано к творениям Скульптора, я предстал перед трупом Алекса Рапида.

Как и наставлял Пространственный меч, я приподнял голову покойного и вскрыл молитву.

На обратном пути, когда я пытался проскользнуть к остальным, скрываясь среди скульптур, Адепт Разрушения все же заметил меня.

«Даже если Почетный император воскреснет, он не станет боевой единицей».

Это было логичное умозаключение. Ведь Почетному императору требовалось тело восьмого ранга, чтобы явить мощь, подобающую его статусу.

Посему мой план заключался в том, чтобы воскрешенный император бежал отсюда, разыскал других представителей восьмого ранга Империи и сообщил им о вероломстве Адепта Разрушения.

Тем временем я вверил бы свою безопасность Измерителю и Архимагу. Было бы еще лучше, если бы удалось спасти Дракона-Хранителя.

Так я размышлял, но.

— Не может…… быть…….

Глухой удар.

Адепт Разрушения, чье сердце разорвалось, бессильно рухнул. Его истерзанное шрамами тело стремительно холодело.

Труп Алекса Рапида, ставший ныне сосудом для Почетного императора и так легко сразивший потерявшего бдительность Адепта, стряхнул кровь с ладоней.

— Это было весьма кстати, Адам Кейнс. Благодаря тому, что ты вскрыл молитву, я смог быстро восстать.

— ……Почетный император?

— Должно быть, Пространственный меч просветил тебя. Только ему ведома эта тайна. Смышленый малый.

Называть Пространственный меч, проживший более восьмидесяти лет, «малым».

Аура, присущая лишь восьмым рангам, и облик Алекса Рапида начали постепенно трансформироваться, принимая истинный вид Почетного императора.

Не было сомнений: воскресшее тело и есть Почетный император. Но именно поэтому я не мог в это поверить.

Ведь проводником для воскрешения послужил труп всего лишь третьего ранга, не так ли?

— У тебя на лице написан вопрос.

— Что ж…….

— Раз уж я раскрыл тайны императорской семьи, нет причин скрывать правду о себе. К тому же Киринус дорожит тобой.

— ……….

— Я есть──

— Нет, важнее другое.

— ……?

— Вы признаете мою долю участия в вашем воскрешении? Разве вы не сказали только что, что это произошло благодаря мне?

— Что?

Нет, я понимаю, что Почетный император воскрес. Я также осознаю всю абсурдность его способности становиться восьмым рангом вне зависимости от того, чье тело послужило сосудом.

Но дело в другом.

— Воскрешение сильнейшего представителя восьмого ранга Империи и оказание столь значимой помощи…… полагаю, это подразумевает многое.

— ……….

— Например, вознаграждение. Будь я подданным Империи, вопрос стоял бы иначе, но мои обстоятельства несколько сложны.

Если присмотреться, похищенная жертва рискнула жизнью, чтобы помочь похитителю. И в выражении «рискнул жизнью» нет ни капли преувеличения. Стоило Адепту Разрушения шевельнуть пальцем, и я был бы мертв.

Конечно, я знал, что Измеритель наблюдает за Адептом, и верил, что Скульптор будет защищать меня, пока заказ не выполнен, но все же.

Подстраховка остается подстраховкой, а смерть была вполне реальна. Если бы Председатель, Люз или Хлоя увидели это, они бы точно не промолчали.

Но, согласно старой мудрости, важен лишь результат: я внес неоценимый вклад в подавление мятежа Адепта Разрушения.

— Прошу вас проявить щедрость.

— Какая расточительность.

— Простите?

— Обладай ты хоть крупицей магической силы…… будь ты хотя бы второго ранга, ты мог бы замахнуться на восьмой. Быть настолько вопиюще бездарным.

Ты сейчас надо мной издеваешься, кусок восьмого ранга?

Пока я с ошеломленным видом смотрел на Почетного императора, раздумывая, не потребовать ли надбавки за моральный ущерб, тот, приняв свой окончательный облик, слегка приподнял уголки губ.

— Я вознагражу тебя сполна. Но сперва мне нужно уладить кое-какие дела.

— Разве осталось что-то еще?

— Да, господин старейшина Адам. Ибо старейшина Адепт Разрушения еще не мертв.

Что?

Измеритель, подошедший ко мне, сгорбившись, посмотрел на поверженного Адепта Разрушения.

Его взор оценивал состояние врага, чье сердце было разорвано в клочья, и в то же время он подтверждал: Адепт жив.

Честно говоря, даже из уст Измерителя в это верилось с трудом.

— Его сердце взорвалось…… и он не мертв?

— Сердце старейшины Адепта Разрушения прежде уничтожалось неоднократно. Его собственной силой.

— ……….

— Но Адепт не погиб. Напротив, он восстановил сердце и вернулся к жизни.

— Что это значит?

— Сверхсила разрушения уничтожила сам «факт» того, что сердце было разрушено. Это можно назвать своего рода обращением времени.

— ……Это правда?

— Именно так он смог достичь восьмого ранга. Насколько мне известно, все прочие эсперы саморазрушались под гнетом своих способностей.

Так вот почему об эсперах почти ничего не было слышно? Они погибали от собственного дара прежде, чем успевали прославиться.

Иными словами, на уровне Адепта Разрушения сила пожирает саму себя, и лишь на его уровне можно как-то уцелеть в этом хаосе.

— Судя по всему, он бесконечно тренировался в Северных горах и обрел уверенность, заполучив этот спиральный меч.

— Этот меч……?

— Оружие, позволяющее тонко управлять сверхсилой, которую невозможно было полностью обуздать даже на восьмом ранге. Понятно, почему он был так самоуверен. Жаль лишь, что все закончилось мятежом.

Спиральный меч, который Адепт сжимал до того мига, как его сердце разорвалось. Почетный император подобрал его.

Он на мгновение погладил причудливо изогнутое лезвие.

— ……В конечном счете, это неудавшаяся работа.

Он пробормотал нечто, что невозможно было проигнорировать, и улыбнулся так, словно ничего не произошло. Похоже, помимо награды нам будет о чем побеседовать.

Ах, чуть не забыл.

— Господин Скульптор? Можете прекращать этот спектакль.

— Хм?

— Я имею в виду, вам необязательно связывать Дракона-Хранителя так, словно вы и вправду собираетесь пустить его на материал.

— Но я действительно собираюсь это сделать.

— Что?

— Э-бе-бе-бе!!

Скульптуры седьмого ранга, крепко скрутившие безоружного Дракона-Хранителя и затыкавшие ему рот, замерли с вопросительным выражением. О, так вы не притворялись, чтобы обмануть Адепта Разрушения?

Это был не постановочный рестлинг, а бои без правил?

— Пожалуйста, отпустите его.

— С чего бы? Адепт Разрушения, может, и в таком состоянии, но наш уговор был честным. Превыше всего — я не могу упустить шанс изваять восьмой ранг, не так ли?

— Не вмешивайся, Карл Маркс.

— Я, я не могу не вмешаться…….

— Скульптура с Драконом-Хранителем — каким же шедевром она станет!

Поскольку скульптур было множество, даже если каждая произносила по слову, фразы выходили длинными. Скульптор, казалось, уже был одержим идеей превратить Дракона-Хранителя в камень.

Я встретился взглядом с Драконом-Хранителем, который смотрел на меня с истинным отчаянием, и кивнул.

— Если так…….

— Э-бе-бе-бе-бе!!!

Не смотри на меня так, будто я тебя предал. Дослушай до конца.

Я заговорил громко, чтобы меня услышали все изваяния, уже предвкушающие, как утащат Дракона.

— Но вы уверены, что справитесь?

— А? О чем ты?

— Скульптура по образу восьмого ранга — неужели вы верите в успех?

— Само собой───

— Вы, кто потерпел неудачу с созданием Святой Реликвии и до сих пор не выполнил мой заказ первого ранга?

««««Что?»»»»

Тишина.

Все скульптуры замерли. Зрелище было жутким: сотни каменных фигур одновременно остановились и синхронно повернули головы в мою сторону.

Ну и что с того.

— Не путайте приоритеты. Ваяние Дракона-Хранителя — дело вторичное, мой запрос стоит на первом месте.

««««………….»»»»

— Пытаться изваять восьмой ранг, не справившись с заказом первого…… что ж, я промолчу.

««««Это звучит как провокация».»»»

— Это не провокация, а факт. Итак, где скульптура, которую я заказал?

««««………….»»»»

— Не стоит играть в молчанку, когда ситуация складывается не в вашу пользу.

В таких делах заказчик всегда главный. Что, я сказал, что не заплачу? Я велел ваять! И тогда я отдам осколок Святой Реликвии, что в моем сердце!

Подчиненные скульптуры, которые не просят жалованья, не уходят со службы, не знают отпусков, безропотно выполняют любую работу и выдают безупречный результат.

Разве это так трудно?

— И давайте проясним: занимать здание и творить в Академии — удовольствие не из дешевых. Вы хоть представляете, сколько накопилось долгов за аренду и материалы?

««««……Аренда?»»»»

— А разве это не очевидно? Я обратился к вам, доверившись репутации господина Скульптора, но меня беспокоит, что процесс так затянулся.

Строго говоря, Скульптор первым меня похитил, но опустим эту деталь.

Если подумать, сколько здесь вообще похитителей? Неужели похищение — это обязательное условие для получения восьмого ранга в Империи?

— А насчет Дракона-Хранителя…… давайте заключим сделку.

««««Сделку? Даже если мы отдадим приоритет твоему заказу, судьба Дракона в конечном счете предопределена».»»»

— Осколок Мирового Древа.

««««……!!»»»»

— Этого достаточно?

Архимаг бы лишился чувств, увидь он это, так что закончим все по-тихому.

С одного из двух колец на безымянном пальце левой руки я незаметно отламываю кусочек коры, слегка выступающий на кольце Мирового Древа.

Беспокоюсь ли я о том, что скажет само Древо? Я уже не раз так подравнивал кору. Когда я отдал кусочек сыну, он был в восторге, называя это частицей своей матери.

Хотя, если вдуматься, кора — это ведь кожа Мирового Древа? А если она так выпирает и шелушится, то это скорее ороговевший слой……… лучше не продолжать.

Как бы то ни было, для меня это бесполезная вещь, но это фрагмент девятого ранга. Было ясно, что для моего сына и для Скульптора это материал, сопоставимый с частью Святой Реликвии.

Особенно для Скульптора, который уже однажды потерпел фиаско.

««««Откуда это у тебя!»»»»

— Недавно я посетил Магическую башню и получил это в благодарность за помощь господину Архимагу. Полагаю, вам хорошо известна ценность сего предмета.

««««………….»»»»

— Давайте обменяем это на свободу Дракона-Хранителя. Если же вы откажетесь.

««««Мы согласны! Разумеется! Забирай его!»»»»

— Вот, держите.

««««О-о-ох……!!»»»»

Восьмой ранг — ценный материал, но они, вероятно, жаждали того, что могло сравниться со Святой Реликвией, еще сильнее.

Это действительно драгоценный дар. Истинная правда, но.

«Сын говорил, что это менее ценно, чем перец, который я делаю……»

Перец, который я могу производить бесконечно, и кора, которая с точки зрения Мирового Древа — лишь отмершая кожа.

Если я могу отдать этот клочок коры за безопасность Дракона-Хранителя, это выгодная сделка. Если не закрепить это соглашение сейчас, Скульптор рано или поздно снова нацелится на него.

Пока изваяния с благоговением изучали ороговевшую кожу Мирового Древа, я тщетно пытался развязать узлы на путах Дракона. Если вдуматься, как я могу распутать то, с чем не справился сам Дракон-Хранитель?

В такие моменты я особенно остро чувствую свое бессилие.

— Господин Измеритель.

— Предоставьте это мне, господин старейшина.

Благодаря Измерителю путы наконец пали. Дракону-Хранителю тоже пришлось несладко. Он до последнего сражался с Адептом Разрушения, выигрывая время.

— Господин Дракон-Хранитель?

— ……….

— Господин Дракон-Хранитель?

Что с ним? Почему он молчит?

Неужели что-то───

— ……Я размышлял об этом снова и снова, и вывод остается неизменным.

— Простите?

— Ты, иди ко мне. Просто стань моим. Я дам тебе все, что пожелаешь.

— Господин Дракон-Хранитель?

— Это больше, чем просто удовольствие увести помощника у Безумного Дракона. Ты нужен мне. Поэтому.

Никогда бы не подумал, что снова получу предложение о найме от Дракона-Хранителя. Глядя на условия, которые он предлагает, мне хочется немедленно согласиться.

Но в итоге я не принял его протянутую с надеждой руку. Лишь улыбнулся.

— Мне жаль, господин Дракон-Хранитель.

— ……Подумай еще раз. Если дело в Безумном Драконе.

— А? Нет, это не имеет значения.

— Что?

Разумеется, я предан Председателю, но.

Я не могу принять предложение по причине куда более весомой.

Если быть точным.

— Осколок Мирового Древа, выплаченный за вашу свободу. Это воистину бесценная и дорогая вещь.

— ………….

— Вы ведь не собираетесь просто промолчать об этом, верно?

Прежде чем предлагать мне службу, Дракону-Хранителю следовало бы сперва отплатить долг.

«И куда это ты собрался, не расплатившись?»

А ну-ка, раскошеливайся за ороговевшую кожу Мирового Древа!

***