36 Всем Первым рангам этого мира

Я обошелся с ним милосердно.

По правде говоря, имея на руках гарантии Почетного Императора и тот факт, что я спас Хранителя Драконов от верной смерти, я мог бы выжать его досуха.

Но, в конце концов, он все же встал на мою защиту.

«Если я воспользуюсь этим сверх меры, то буду ничем не лучше зверя».

Поэтому я ограничил свои аппетиты той гранью, за которой еще мог чувствовать себя человеком. Хранитель Драконов кивнул с весьма сложным выражением лица — должно быть, условия не показались ему слишком обременительными.

Пусть я и могу производить кору Мирового Древа в промышленных масштабах, об этом никто не должен знать. Хранитель Драконов легко принял мое объяснение, что это бесценный артефакт, который мне с трудом удалось выменять у Великого Мага.

Позже нужно будет договориться с сыном, чтобы мы придерживались одной легенды.

— Если я скажу, что объясню всё позже, вы ведь мне не поверите?

— Это не Стокгольмский синдром, но, полагаю, у меня есть веские причины выслушать тебя прямо сейчас — учитывая, что я спас собственного похитителя.

— Сток...? Впрочем, это недолгая история.

*У-у-унг.*

Колебания Ци и магии заструились от кончиков пальцев Почетного Императора. Как он умудряется это делать, будучи трупом? Я вот жив, а у меня ничего не выходит.

...Хм? Погодите-ка.

И Ци, и магия одновременно?

— И все же стоит убедиться, что нас никто не подслушивает.

Ци в одной руке, магия — в другой.

Эти фундаментально противоположные силы одновременно вырвались из ладоней Почетного Императора.

До сих пор я встречал немало могущественных существ. Сильных мастеров 7-го ранга, существ 8-го ранга, превзошедших пределы своего вида, и даже сущностей уровня 9-го ранга, таких как Мировое Древо или Лина.

Но даже они не владели Ци и магией одновременно. Это прописная истина, известная даже такому обладателю 1-го ранга, как я, у которого нет ни того, ни другого.

Это всё равно что пытаться вытянуть одну и ту же руку одновременно и вперед, и назад. Каким бы сильным или великим ты ни был, это попросту невозможно.

Однако Почетный Император в лоб сокрушал этот здравый смысл.

— Что это было только что?..

— Проявление заботы того чертова приятеля. Хотя он, вероятно, этого не планировал.

Барьер из смеси Ци и магии окружил меня и Почетного Императора. Землемер, должно быть, почувствовал преграду, так как тихо отступил; Скульптор, кажется, не замечал ничего, кроме коры Мирового Древа; а Хранитель Драконов явно хотел многое сказать, но решил пока подождать.

Это было пространство, где могли говорить только мы с Почетным Императором.

— Я часто пользовался этим, когда вел тайные беседы с Киринусом, так что они поймут: сейчас мешать нам не стоит.

— ...Прежде всего спрошу: вы действительно воскресли? В теле трупа 3-го ранга?

— Ну, сам видишь.

Почетный Император пожал плечами, разминая тело, которое когда-то принадлежало Алексу Рапиду.

Теперь в нем не осталось ни следа от прежнего владельца.

— Даже на 8-м ранге невозможно прожить сотни лет, если не достигнешь 9-го. История Империи насчитывает более трех веков, так что я не дожил бы до этих дней, если бы не это состояние.

— Неужели вы изучили некромантию? Нет, не похоже...

— Я был мечником. Ну, в прошлом.

Мечник 8-го ранга. Естественно, на ум пришел Пространственный Меч, но Почетный Император, вероятно, был еще сильнее. Беглый мечник, дважды ускользавший от меня, несомненно силен, но, честно говоря, из-за его уникального легкомыслия это трудно прочувствовать.

Если так, то фраза «сопровождал историю Империи» означает...

— Тот, кто вернул меня к жизни в таком виде, был моим чертовым другом, первым Императором Империи. Он был некромантом, достигшим 8-го ранга. Поистине невероятный человек.

— Разве Почетный Император тоже не достиг 8-го ранга?

— Да, так и есть. Но он заглядывался на следующую ступень.

Следующая ступень. Разумеется, речь о 9-м ранге.

Это была поразительная история. Из 9-х рангов я знал великого гнома, создавшего ножны Темного Меча, Лину — последнего дракона, и Мировое Древо. Не считая того бога в яме Западной Пустоши.

Председатель тоже мог бы подняться на 9-й ранг, но сознательно подавлял свои силы, а это значит, что первый Император в пору своего расцвета был сопоставим с Председателем.

Возможно, даже сильнее. Это вопрос личного темперамента, но, в отличие от Председателя, первому Императору удалось основать целое государство.

— Скажи мне только одно: что первым приходит тебе на ум, когда ты слышишь слово «некромантия»?..

— ............

— Отвечай честно.

— ...Разумеется, ничего хорошего.

Использование чужой смерти как средства — самая эффективная, но и самая презираемая магия.

Осквернение и сжигание чужих жизней, превращение их в пешки. Не зря она, наряду с магией призыва, строжайше запрещена на континенте.

Возможно, каждая страна тайно исследует её, но если она снова распространится, кто знает, какой террор или катастрофа нас ждут.

Вот что такое некромантия. Единственный раз я сталкивался с ней в королевстве Дельфия.

«Тот метод, который принц Зик пытался использовать, чтобы насильно возвести Беатрис на 8-й ранг».

Артефакт, созданный великим некромантом 8-го ранга. Он хранился как сокровище королевства Дельфия.

...Хм? Неужели?

— Возможно, некромантский артефакт королевства Дельфия — это...

— Он был там? Вероятно, это вещь моего друга. Впрочем, я не горю желанием её возвращать, так что не беспокойся об этом.

— ........

— Как ты и сказал, некромантия — это табу. Уродливое, отвратительное и запретное искусство. И всё же тот чертов друг, что достиг с её помощью 8-го ранга...

Почетный Император на мгновение прикрыл глаза, словно воскрешая в памяти образ первого Императора.

А затем тихо прошептал:

— Был благороднее любого другого.

— ...Что?

— Его называли Гробовщиком. Он был некромантом, но не использовал нежить. Он не поднимал трупы без разрешения и не осквернял их смерть.

— Тогда как же?..

— Вместо этого он поднимал тех, кто погиб в результате несчастного случая, чтобы они могли в последний раз поговорить с семьей; поднимал тех, кто умер несправедливо, чтобы они могли утолить свою обиду; и странствовал по полям сражений, предавая земле каждое тело, одно за другим.

— ............

— Он говорил, что в этом и заключается истинная работа некроманта. Поскольку тот, кто использовал запретную магию, был чистейшим существом, за ним неизбежно последовало множество людей. Я был одним из них.

Почетный Император продолжил рассказ. В то время он был лишь одним из многообещающих мечников.

Услышав, что появился «добрый некромант», он получил заказ на убийство — ведь «хороший некромант — это мертвый некромант» — и отправился исполнять приговор.

Но добрый некромант, Гробовщик...

— Спросил, не возражаю ли я, если его смерть будет немного отложена.

— Отложена...

— В то время не было единой власти, весь континент полыхал в огне войны. Он брался за самую грязную и тяжелую работу, проходя через поля сражений, разрушенные города и трущобы.

Сказать «собирать тела» легко, но это никогда не бывает просто.

Трупы, которые начали гнить или получили страшные увечья, не так-то легко переносить. Вместе со зловонием поднимается трупный яд, а помимо тошноты, нужно еще и сортировать их, когда они свалены в кучи.

Тем не менее Гробовщик и его последователи довели это нелегкое дело до конца.

Шло время, войн становилось меньше, а имя Гробовщика постепенно узнал весь континент.

— Он воздвиг Империю на месте самого ужасного побоища. Все пытались отговорить его, твердили, что место дурное, но он не отступил ни на шаг.

— Империя... на могилах.

— Он сказал, что это лучшее, что он может сделать. Битва была настолько кровопролитной, что у него не оставалось иного выбора, кроме как утешить бесчисленных павших. После основания государства призраков там не осталось... но чувство было тревожное.

— ........

— Я умер первым, черт бы всё побрал. После основания Империи начались конфликты с другими странами, включая Священное Королевство. Среди них была тотальная война с государством под названием Йоль Гук. Там я и пал. Впрочем, Йоль Гук тоже был стерт с лица земли.

Почетный Император, мечник, ставший 8-м рангом вслед за Гробовщиком, сокрушил врага на передовой, но в итоге встретил свою смерть.

Его друг, несмотря на титул Императора, примчался в самую гущу сражения и обнял его, умирающего.

— Он умолял меня не умирать. Иронично слышать такое от некроманта. Он никогда не поднимал мертвых без их воли, считая это осквернением вечного покоя.

— Но вы, Почетный Император...

— Да, в итоге я восстал. Потому что сам попросил об этом.

«— Я не боюсь умирать вот так. Но я полон сожалений».

«— Поэтому, друг мой, воскреси меня».

«— Если я стану живым трупом, я смогу до конца защищать Империю, которую ты построил».

«— Я стану хранителем Императорской семьи».

— Именно тогда появился титул Почетного Императора. Жителям казалось, что я уничтожил Йоль Гук и вернулся невредимым. Моя популярность была так велика, что я мог бы и впрямь стать Императором. Нашелся даже один тип, который тонко на это намекал.

Но Почетный Император так и остался Почетным Императором.

Хранителем династии и крестным отцом всех последующих правителей.

— Мой чертов друг умер, но пока жива прямая линия Императорской семьи, унаследовавшая его кровь, я не могу истлеть. Магия некроманта, который мог стать 9-м рангом, поистине поразительна.

— Значит, и ваше воскрешение...

— Мое стремление достичь 8-го ранга — это воля защищать Империю. Пока существует государство и Императорская семья, я могу воскресать бесчисленное количество раз. Неважно, в чьем теле.

Это безумие.

Фактически, пока стоит Империя, Почетный Император бессмертен. При этом его боевая мощь не уступает 8-му рангу — настоящий стихийный бедствие.

Не все знают эти подробности, но его не зря называют сильнейшим на континенте наряду с Председателем.

«Говорят, он заслужил этот титул, в одиночку убив монстра 8-го ранга».

Вероятно, так и есть. Интересно, сколько раз он умирал за это время?

Поскольку он может возродиться в любом трупе, смерть теряет смысл. А так как его тело — лишь оболочка, он может менять внешность по желанию, как сейчас.

Честно говоря, я думал, что его репутация слегка преувеличена, раз уж Маньяк-Разрушитель убил его одним ударом, пусть и внезапным.

Возможно, существуют мастера 8-го ранга сильнее Почетного Императора. Но в конечном счете он всегда выйдет победителем. Так было бы даже в схватке с Председателем.

— Это мой секрет. Изначально о нем знал только Пространственный Меч.

— ...А он-то как узнал? Потому что он старейшина Империи?

— Нет. Он подслушал мой разговор с Киринусом, когда был еще мальчишкой. Сказал, что открыл пространственную щель под кроватью и грел уши.

— ............

— Мой барьер соткан из смеси Ци и магии, его не пробить грубой силой, но против разреза самого пространства я бессилен. Что касается магии — я могу её использовать лишь потому, что некромантия моего друга за сотни лет впечаталась в мою душу.

Пространственный Меч, ну ты и даешь. Ты действительно невероятен.

Более того, если слова Почетного Императора верны, то я, обладающий двумя частями священной реликвии с огромной магической силой, ножнами Темного Меча, останками Лины и даже частицей Мирового Древа... смогу ли я когда-нибудь использовать магию?

— Глядя на твое упорство, я бы хотел помочь тебе овладеть магией или Ци, но тут случай тяжелый.

— К чему это вы цокаете языком, сканируя чужое тело?

— Это поистине ниспосланное небесами отсутствие таланта, в своем роде уникальное. 1-й ранг среди 1-х рангов, обыватель среди обывателей. Даже Землемер был 2-го ранга...

— Да хватит уже.

Вы хоть пальцем пошевелили, чтобы помочь моему «отсутствию таланта»? Сначала дайте что-нибудь полезное, а потом рассуждайте.

Только я собрался возразить, как Почетный Император, глядя на спиральный меч в моей руке, пробормотал:

— Почти пора.

— Что?

— Время для воскрешения Маньяка-Разрушителя.

А?

*Ка-дык. Ква-дык.*

Изувеченное тело судорожно забилось, словно в конвульсиях. Дыра в груди затягивалась, будто время потекло вспять.

Маньяк-Разрушитель, который продолжал хрипеть, истекая холодным потом и кровью...

Наконец снова открыл глаза.

— Почетный Император!!!

Без малейших колебаний он снова направил «разрушение» на Почетного Императора. Возможно, из-за того, что он только что вернулся к жизни, его способности не контролировались должным образом, и он даже раздробил собственную руку, но он, казалось, этого не замечал.

Почетный Император буквально бессмертен, но когда самому Маньяку-Разрушителю грозит гибель, его инстинкт выживания насильно воскрешает его с еще более мощной суперсилой. Это граничит с областью разрушения самого факта его смерти.

В итоге Маньяк-Разрушитель стал заложником своих способностей и влачит жизнь, в которой не может умереть. Он питал лютую ненависть к Почетному Императору, и даже если он сам был виноват в нападении, слушать он бы не стал.

И самое главное: если я попаду под раздачу, то отправлюсь на тот свет в мгновение ока. Однако Почетный Император улыбнулся, словно предвидел действия Маньяка.

— Сейчас, действуй.

— А-а-ах, не хотелось бы мне светиться в таком месте!

*Джи-жик.*

Раздался неприятный звук разрываемой ткани пространства.

Пространство, рассеченное надвое, так же надвое раскололо тело Маньяка-Разрушителя.

— Пространственный... Меч!..

— Пожалуйста, никому не говорите. А, впрочем, какая теперь разница?

— Ах ты ублюдок!!

Пространственный Меч появился с тем же легким и небрежным видом, что и всегда.

Он втолкнул Маньяка-Разрушителя в созданную им пространственную трещину.

— В обычном состоянии 8-й ранг смог бы сопротивляться, но в твоем нынешнем виде это невозможно.

— Нет, нет!

— Говоришь, твоя способность воскрешает тебя после смерти? Завидую. Что ж, скитайся в складках пространства целую вечность!

Маньяк-Разрушитель, который мог бы сопротивляться, «разрушая» трещины, теперь беспомощно проваливался внутрь.

Его тело сминало в разломах, которые не под силу выдержать даже 8-му рангу.

— Нет!!

Он исчез с жалким предсмертным криком.

Маньяк-Разрушитель, одолевший Хранителя Драконов и действительно убивший Почетного Императора, пусть и со спины.

И Пространственный Меч, который с легкостью прикончил этого монстра 8-го ранга, способного разрушить даже смерть — прикончил настолько буднично, что это казалось нереальным.

— Почему ты не вмешался раньше?

— Если все узнают, что я на такое способен, меня будут дергать по каждому пустяку, верно? А это утомляет.

— ........

— Отличная работа, Пространственный Меч. За это я не стану вспоминать о том, как ты подслушивал меня в прошлом.

— По рукам!

Неужели он такой сильный только потому, что он — беглый меч?..

***