37 Медовый месяц, устроенный сыном

Признаться честно, мои воспоминания о путешествиях нельзя назвать приятными.

Первый долгий переезд случился после моего перемещения в этот мир: целый год я гнул спину на черных работах в захолустном городке, пока каким-то чудом не добрался до академии Грандис. А дальше — лишь череда невзгод: каторжный труд на соляных копях, королевство Дельфия, гробница Лины.

Став министром финансов, я почти не покидал стен академии, а потому к идее странствий относился без особого восторга.

И что же я думаю теперь?

— Хе-х... кха...

— Тяни сильнее. Ты начинаешь замедляться.

— Ха-а... это... это по-твоему нормально?! Я тебя спрашиваю!

— Опять ты за своё. Поторапливайся.

— Серьёзно, какого черта Адам-ним вытворяет?!

«Какого черта я это вытворяю?», спросите вы. Даже если я проанализирую свои действия в ответ на возмущенный вопль Меча Пространства, в них не найдется ничего предосудительного.

Я ведь просто еду в повозке, верно? А Меч Пространства и Архимаг её тащат.

Разве это не совершенно естественная картина?

— Почему я должен это делать!

— Эх... Меч Пространства, я же тебе уже объяснял. У меня 1-й ранг, я физически не могу поспевать за темпом 8-го ранга, понимаешь?

— Это-то правда.

— Значит, мне нужно на чем-то ехать. И поскольку дорога здесь скверная, ты сам согласился, что повозка лучше, чем карета или лошадь.

— Согласился.

— Так в чем тогда проблема?

— Я и говорю! Почему её должен тащить я!

— Не я же буду её тащить? Кто я, по-твоему, с моим 1-м рангом?

— Да в самом деле! Зачем нам этот цирк, если здесь находятся два единственных в Империи мастера 8-го ранга, способных на телепортацию!

Меч Пространства и Архимаг — единственные в Империи, кто владеет искусством перемещения на дальние расстояния. Мне это прекрасно известно.

Но это касается только вас, ребята.

— Прорезаете ли вы пространство или используете магию — 1-й ранг не выдержит такого перехода, ясно?

— Проклятье! Ну почему именно 1-й ранг!

— Ты что, приложил руку к тому, чтобы я стал 1-м рангом? Просто тащи быстрее. Архимаг справляется без жалоб, чего ты разнылся, ты же мастер боевых искусств?

— Архимаг! Тебе что, совсем нечего сказать?!

— Слова Адама Кейнса совершенно справедливы, так что мне нечего возразить. К тому же, в том, чтобы немного протащить повозку, нет ничего сложного. Ты слишком шумишь.

— ...Неужели это я здесь ненормальный?

— Да. Так что приналяг. Чем быстрее ты тянешь, тем скорее мы прибудем, и тем скорее это закончится. Почему ты не можешь понять такую простую истину? Поразительно.

Подумать только: быть 8-м рангом и не смыслить в таких элементарных вещах.

— Меч Пространства, какую академию ты заканчивал?

— ...Никакую.

— Вот в чем дело. А я выпускник академии Грандис, парень. Прояви уважение к высокообразованному человеку.

— ........

В королевстве это настолько престижное заведение, что существует даже «Картель Грандис». И я закончил административный факультет вторым в своем потоке.

По сравнению со мной, Меч Пространства, не видевший стен академии, — человек необразованный. А слова образованного человека всегда истинны.

Перед лицом этой неоспоримой правды Меч Пространства лишился дара речи и лишь беззвучно разевал рот. Просто тащи повозку.

В качестве профилактики я также упомянул Почетного Императора, так как заметил, что этот тип явно планирует побег. Еще в бункере я осознал, что его навыки ускользания — высшего порядка, так что бдительность терять нельзя.

Меч Пространства, до этого не умолкавший, притих и послушно потянул лямку. Дорога была разбитой и горной, но в руках двух мастеров 8-го ранга повозка катилась на удивление плавно.

Сколько времени прошло?

«Когда же мы прибудем?»

Когда мы отправлялись, сын сказал, что путь неблизкий, так что я собрал немного еды, но спустя три дня запасы начали истощаться. Конечно, если они закончатся, я мог бы отправить Меча Пространства за провизией, но он наверняка воспользуется этим, чтобы сбежать.

Впрочем, если я попрошу сына, он, как почтительный ребенок, добудет что-нибудь вкусное. Я уже раздумывал, не прибегнуть ли к этому снова, как вдруг кое-что осознал.

До этого момента повозка пробиралась через горы, где не было даже намека на дороги. Именно поэтому нельзя было воспользоваться каретой или лошадьми. Меч Пространства и Архимаг расчищали путь от деревьев и валунов, продвигаясь вперед.

Следовательно, мы всё еще должны были находиться в горном лесу.

Деревья вокруг действительно были, но совсем не такие, какими я их помнил.

Без листвы, без цветов — лишь обугленные, почерневшие ветви и мертвые, похожие на уголь стволы вставали перед глазами.

«Что это...»

Это было не одно и не два дерева. Прежде чем я успел осознать, всё пространство вокруг заполнилось этим выжженным лесом.

В воздухе пахло гарью. Тяжелый, едкий запах, будто где-то в глубине древесины всё еще тлели угли.

В то же время открылся иной пейзаж.

«А та сторона...»

В отличие от этого пепелища, по другую сторону деревья выглядели целыми. Но присмотревшись, можно было понять: в них нет ни капли жизни.

Внешняя оболочка сохранилась, но внутри они были мертвы. Оставалось лишь гадать, как этот лес всё еще стоит, не рассыпаясь в прах.

С одной стороны — ужасающее пожарище, с другой — призрачный лес с мертвой изнанкой.

— Вы проснулись?

— ...Меч Пространства, где мы?

— Пока мы с Архимагом тащили повозку, сами не заметили, как прибыли. Если бы не этот господин эльф, мы бы ни за что не смогли сюда войти.

Раз это говорит Меч Пространства, способный разрезать само мироздание, значит, так оно и есть. Это Лес Эльфов, владения Древа Мира.

Мы смогли войти лишь благодаря присутствию Архимага, иначе мы бы даже не нашли дорогу, не говоря уже о том, чтобы ступить на эти земли.

Но сила, поддерживающая этот барьер, принадлежала Древу Мира 9-го ранга. Пусть даже это Древо почти погибло в огне.

Вскоре я понял, почему ответил мне только Меч Пространства.

— ............

Мой сын, Архимаг, хранил молчание. Исчез его характерный старомодный тон, исчезло подчеркнутое почтение, которое он всегда проявлял ко мне.

Он тянул повозку с закрытыми глазами. Словно он и так знал, где находится и что ждет впереди.

Родина Архимага и колыбель эльфийской расы. Последний выживший эльф вернулся домой.

...Я не мог даже вообразить, что он сейчас чувствует.

— Эй, видишь это?

— Что именно?

— Разве это не наша цель?

Там, куда Меч Пространства указал подбородком, зияла чернота.

На мгновение я замер в замешательстве. Небо всё еще оставалось лазурным. Почему же тогда черный росчерк рассекает небосвод?

Лишь через несколько секунд до меня дошло, что это на самом деле исполинское дерево.

Настолько огромное, настолько мощное и невообразимо высокое, что сколько бы я ни задирал голову, конца ему не было видно.

Древо Мира (世界樹) было прямо перед нами.

Тук-тук.

«Тц».

Возможно, дело было в том, что я осознал близость Древа Мира, особенно этого обугленного, мертвого гиганта. Мое сердце на миг болезненно сжалось.

Должно быть, Древо Мира внутри моего сердца, обвившее осколки святой реликвии, отреагировало на близость. Вполне естественно, ведь оно приближалось к собственному трупу.

Однако я не услышал того голоса, что звучал прежде. Отчаянного, молящего голоса, жаждущего мести «неудачному творению».

Вместо этого лишь деревянное кольцо на моем левом безымянном пальце начало мелко вибрировать.

— ........

— Хм, прийти в такое место и с таким лицом смотреть на кольцо на пальце... Более того, у тебя их два? Ого, ты действительно мусор, достойный восхищения!

— Помолчи, пожалуйста.

— Скоро получишь еще одно от Дракона-Хранителя, и будет три? Одно из них часом не принадлежит Дракону Света? Ну и вкусы у тебя.

Мне действительно захотелось его ударить. Никогда еще я так остро не ощущал горечь от разницы в рангах.

Даже Меч Пространства, поддразнивавший меня, на мгновение замолчал, осознав природу колец.

— Сто двадцать и сорок лет. Если усреднить, получится восемьдесят — как раз мой возраст? Мы с Адамом-ним... о, эм.

— Всё совсем не так.

— Даже если ты так думаешь, другие могут... упс, не хочу, чтобы твои женушки 8-го ранга проломили мне череп, так что на этом закончу.

Строго говоря, если включить сюда Древо Мира, средний возраст взлетит до бесконечности. Никто не знает, сколько веков оно стоит.

...Нет, зачем я вообще об этом всерьез размышляю? Может, упомянуть имя Почетного Императора и попросить ударить его хоть разок? Но если он ударит меня с физической силой 1-го ранга, больно будет только мне.

Глухой удар.

— Кха-а?!

Пока я предавался раздумьям, повозка остановилась. Меч Пространства, который только что издевался надо мной, споткнулся и с глухим стоном повалился на землю.

Ладно, на этот раз я тебя прощаю.

Архимаг, остановивший повозку, прервал молчание и заговорил со своей неизменной мягкой улыбкой:

— Отсюда нам придется идти пешком.

— Кха... нет, до Древа Мира, кажется, еще приличное расстояние?

— Тем путем идти нельзя. Вы погибнете.

— Что?

— Монстры 8-го ранга классифицируются как 8-й ранг, но одолеть их в одиночку почти невозможно. В отличие от нас, перешагнувших пределы вида из-за одержимости чем-либо, они превзошли свои границы чистой силой живых существ.

— К чему ты вдруг об этом заговорил?

— Тогда представь, каково это место, где громоздятся трупы троих таких существ?

— ............

— К тому же, они всё еще бродят там, так что прямой путь закрыт. Идите за мной.

Разве это не туристическая поездка? Медовый месяц?

Пока я гадал, не совершил ли я какую-то ошибку в воспитании сына, Архимаг коснулся земли.

В том месте, которое казалось обычной грязью.

Гр-р-р-р!

— Входите.

— ...Что это?

— Проход, через который я когда-то бежал. Здесь безопасно, не волнуйтесь.

Мы с Мечом Пространства мгновенно притихли. В воздухе разлилась атмосфера, не допускающая лишних слов.

Даже в такой момент мой улыбающийся сын вошел первым. Следом мы с Мечом Пространства недолго поспорили, кто пойдет вторым, и в итоге я оказался последним. Посмотрите на эту охрану — так они относятся к тому, кого должны защищать.

Проход под землей, на удивление, не был темным. Это был туннель в грунте, но странный свет исходил от лиан, обвивающих стены, освещая нам путь.

На полу даже росли трава и цветы. Трудно было поверить, что мы находимся глубоко под землей.

Минуя этот коридор, странно полный жизни.

Мы шли, шли и шли.

— Меч Пространства.

— А, что?

— Подожди здесь немного.

— А? Мне одному?

— Да, если только ты не хочешь...

— Нет-нет! Я с великим удовольствием подожду! Доброго пути!

Меч Пространства, даже не заподозрив подвоха, с радостью уселся на землю.

Оставив его позади, мы прошли еще дальше.

— Отец, вы видите это?

— ...Да.

— Впереди... корни Материнского Древа Мира.

Корни? Это?

В конце туннеля открылась колоссальная каверна. Пространство внезапно расширилось, воздух стал свежим, совсем не похожим на подземный, и тот же таинственный свет заливал всё вокруг.

В центре этого огромного призрачного зала, где в воздухе парили сияющие частицы.

Стояло исполинское дерево, пронзающее пол и потолок. Я нутром чуял, что именно это дерево удерживает своды пещеры и туннель.

И это всего лишь корень?

— Не похоже на корень.

— Это один из корневых отростков Материнского Древа Мира. И единственный корень, в котором еще теплится жизнь.

Всего лишь отросток? Даже не главный корень?

Я предчувствовал нечто подобное, когда видел обугленный остов снаружи, но лишь сейчас воочию осознал, что такое существо 9-го ранга.

Создать расу, оставить после себя волю спустя века после смерти, сотворить нечто, стоящее на ступень выше концептуальных артефактов.

Лишь единицы, самые отчаянные и талантливые, способны достичь 8-го ранга.

Такие мастера были в каждой эпохе.

Но существ 9-го ранга за всю историю континента было меньше десяти.

Одно из них — создатель эльфов. Беспрецедентный случай, когда обычное растение достигло божественной ступени.

Древо, которое само по себе было миром, стояло передо мной.

И тогда.

Тук-тук.

──&%*%$#&*

Тот самый голос, что я слышал на девятом этаже магической башни Архимага.

Голос Древа Мира.

──#*^%сожженные*$#ошметки^$останки&!^

Древо, молившее меня о мести и поселившееся в моем сердце.

Снова, через кольцо, оно обратилось ко мне...

──맺어짐을*^%위한!@#*물건&^&!

──Для*^%того!@#*чтобы связать&^&!

...А?

Что?

──&^*Связь через ножны%&@$!@!

──&^*Связь через ножны%&@$!@!

Мне не нужно было гадать, о каких ножнах говорит Древо Мира.

Потому что единственные ножны, связанные с этим местом и моим сердцем, — это ножны Темного Меча.

И если это «связь через ножны»...

Неужели?

──Меч, выкованный властью этого места.

──Меч, выкованный властью этого места.

В тот же миг деревянное кольцо на моем левом безымянном пальце вспыхнуло и соскользнуло. Маленький ободок начал стремительно расширяться, создавая круговой проход.

«Когда ковались ножны Темного Меча, помогали не только великий дварф и Лина, но и само Древо Мира...?»

По сути, Древо Мира — один из создателей этих ножен.

И что, если у ножен есть скрытая способность, известная лишь творцу?

Я не мог использовать её, будучи 1-м рангом, но это артефакт, созданный двумя существами 9-го ранга и мастерами, бывшими тогда на пике 8-го.

Если это способность, оправдывающая само имя «ножен».

Вшух!

Круговой проход, созданный Древом Мира, по форме напоминал разломы, что открывал Меч Пространства.

Но он был более упорядоченным, чем у Разрушителя или Архимага, и менее хаотичным, чем у Киринуса.

Из этого прохода...

— Что...?!

Внезапно кто-то выпал наружу.

Она. Нет, это была...

— ...Студентка Люз?

— М-министр финансов...?

Люз Сперо.

Владелица Темного Меча, призванная волей Древа Мира, предстала перед нами.

***