37 Медовый месяц, устроенный сыном

Быть может, времени прошло не так много, но воспоминания о днях до регрессии всё ещё отчетливо живы.

Разумеется, я помню далеко не всё. Особенно тот год, когда Академия обратилась в руины. Тогда я был одержим лишь преследованием Адама и ведьмы; я переставлял ноги только ради новых вестей о них, не замечая, как утекают дни.

Если описывать то состояние — я был выжжен дотла. С того момента, как рухнула Академия, меня перестало волновать, что континент медленно погружается в хаос; я лишь шел по следу Адама и ведьмы.

Пресекал разрушения, что они сеяли, и убивал ублюдков, которые вставали у меня на пути, пытаясь нажиться на всеобщем безумии.

Сам того не заметив, я стал тем, кого величали героем. Меня считали существом, что скитается по охваченному агонией миру, карая злодеев и усмиряя хаос на континенте.

Я не был таким человеком. Но, по иронии судьбы, процесс охоты за Адамом практически совпадал с делом спасения земель от разорения.

Остановка волны монстров, хлынувшей из руин Дельф, убийство Кирке, терроризировавшей Святое Королевство, и обезглавливание Миллии, предводительницы Ордена Желаний, провозгласившей себя Папой.

Все эти вехи были лишь этапами преследования Адама. Я помню только те мгновения, что были по-настоящему опасны, судьбоносны и врезались в память.

И вот одно из таких воспоминаний.

Перед тем как я отсек голову Миллии, именовавшей себя спасительницей.

— О-Орден Желаний собирается!

— Какова численность?

— По меньшей мере — сотни тысяч! Это немыслимое число!

Единственное место на континенте, сохранившее подобие государства — Империя.

Папа Миллия нацелилась на Империю и Святое Королевство, уже разоренное террором Кирке. Члены Ордена Желаний, прежде лишь изредка устраивавшие беспорядки, вняли приказу самопровозглашенной святоши.

И они сплотились.

— Это ложь! Сотни тысяч — такое количество невозможно! Только представьте, сколько нужно провианта!

— Похоже, они вообще ничего не едят! В первую очередь, это не солдаты! Они бегут день и ночь, даже не зная сна!

— Что?..

Это была не армия. И они не были людьми. Скорее — нежитью.

Утратившие разум, лишенные интеллекта и памяти, ведомые лишь слепой верой.

Они бездумно следовали словам лидера о том, что «желания будут исполнены». Им было плевать на смерть; они просто бежали туда, где велели собраться.

Разумеется, подобный марш не мог быть нормальным. Множество фанатиков гибло в пути. Их затаптывали насмерть тела павших соратников, на них нападали монстры, ведь это были обычные люди без снаряжения и подготовки.

Тем не менее, это число стало их самым грозным оружием. Даже если десятки тысяч погибали в пути, оставались сотни тысяч.

— Мастера восьмого ранга Империи, включая Его Величество Почетного Императора, сейчас на Западной стене!.. Неужели эта самозваная сука метила именно в эту брешь?! Даже если мы отправим весть сейчас!..

— Будет... слишком поздно. Сотни тысяч уже собраны, и если дать им еще немного времени...

— Проклятье!

К несчастью, все сильнейшие мастера Империи поспешили на запад, чтобы справиться с монстром восьмого ранга, внезапно вторгшимся в Западные Пустоши.

Миллия фатально воспользовалась этой короткой заминкой. Империя огромна. Каким бы высоким ни был ранг, преодолеть сотни километров в мгновение ока невозможно даже для восьмиранговых.

За это время Миллия собрала бы миллионы последователей и начала вторжение. Это могло случиться уже завтра. И не было никого, кто мог бы их остановить.

Кроме одного человека.

— Похоже, у вас неприятности?

— Г-господин Пространственный Меч!

— Не соизволите ли поведать мне, что здесь происходит?

В то время я находился в восточной части Империи — именно там, куда метил Орден Желаний. Это не было случайностью. Мне нужно было убить Миллию, чтобы продолжить охоту за Адамом и ведьмой.

Орден Желаний, свирепствовавший по всему континенту, сам по себе был огромным препятствием и угрозой. Несколько раз упустив Адама из-за их вмешательства, я решил, что будет эффективнее потратить время на их полное уничтожение, а затем возобновить погоню.

И не было ничего странного в том, что влиятельные люди востока, прослышав о вторжении, взмолились ко мне о помощи. Впрочем, изначально это была невыполнимая просьба. Даже с Мечом Тьмы я никак не мог прорубиться сквозь сотни тысяч тел и убить Миллию.

...И всё же я примкнул к ним, ибо чувствовал: если закрою на это глаза, то стану таким же порочным, как Адам.

С этой мыслью я начал подготовку вместе с имперской армией.

— Давайте рассуждать от обратного. Вместо обороны нападем на них сами.

— В-вы серьезно? Но численность врага!

— А вы сможете сдержать их вторжение? Куда реалистичнее устроить засаду и снести голову этой самозваной понтифику.

— ...Вы правы.

— О, так вы и есть тот самый Герой из слухов?

Там я и встретил Пространственного Меча. Мастера восьмого ранга, который должен был отправиться в Западные Пустоши, но благодаря своей уникальной технике владения мечом мог оказаться где угодно.

Он был тем, кто мог воплотить в жизнь безумную операцию по внезапному нападению. Ему не требовалось время на дорогу. Если он рассекал само пространство, засада могла произойти в любой миг.

Тогда я впервые встретил восьмирангового мастера Империи. И, как и гласили слухи, он был настолько легкомысленным, что в его статус верилось с трудом.

— Хм, это вежливо — пожать руку, когда её протягивают.

— ...Я не настолько невежественен, чтобы хватать за руку мастера, которого вижу впервые.

— Справедливо... но я чувствую нечто странное. Наверное, это каково иметь талантливого, но дерзкого младшего?

— Младшего?

— Ты ведь мечник, верно? Ты всего лишь шестого ранга, но мне нравятся твои руки и взгляд. Ты превосходный фехтовальщик. Человек, которому подходит меч.

— ............

— Это нравится мне куда больше, чем титул героя или что там еще. Будь у меня время, я бы преподал тебе урок.

— Когда мы выступаем?

— Какой же ты колючий. Видимо, это естественно для первой встречи? Впрочем, «младшему» идти не обязательно.

— Что?

— Мне хватит и того, что я пойду один. У меня больше не осталось сожалений.

Это был мой первый и последний разговор с Пространственным Мечом.

Сразу после этого он рассек пространство и обрушился на сотни тысяч фанатиков Ордена Желаний.

Ему удалось истребить неисчислимое множество собравшихся врагов, но в конечном итоге он пал от рук Миллии.

— Господин Пространственный Меч... скончался.

— ............

Я до сих пор не понимаю. Почему мастер восьмого ранга, способный свободно перемещаться в пространстве и уйти в любой момент, сражался до самого конца?

Если бы он просто чередовал атаки и отступления, он бы не погиб. Да и Миллия была всего лишь третьего ранга. Как бы он ни был истощен, Пространственный Меч мог спастись, если бы захотел.

Почему.

— Герой-ним, вы...

— Теперь я могу добраться до Миллии, верно?

— ...Так и есть.

— Это шанс прикончить суку. Я выступаю немедленно.

Но именно потому, что Пространственный Меч выкосил сотни тысяч верующих, потому что он бился насмерть, не помышляя о бегстве.

Живой щит, защищавший Миллию, исчез, и я смог нанести прямой удар.

И я убил её. Снес ей голову Мечом Тьмы.

Таков был результат, купленный ценой жертвы одного мастера восьмого ранга.

Тот самый Пространственный Меч. Человек, чью жертву я считал благородной, но чей мотив так и не смог постичь.

— Ах... больно-то как.

— ..........

— Эй, младший мечник? Ты ведь игрушка господина Адама, да? Прости, но не поможешь ли мне подняться?

Я и представить не мог, что встречу его снова в таком состоянии.

Теперь меня уже не удивляет, что Адам использует восьмиранговых мастеров как расходный материал из министерства финансов. С того момента, как Архимаг стал сыном Адама, я решил отбросить все подобные вопросы.

Но всё же.

— Я правда хочу сбежать. Хотя с «младшим» всё может быть иначе.

— ...Почему со мной?

— Обычно, если у игрушки на пальцах два кольца, она думает скорее о том, как бы ударить в спину, а не о побеге, верно? Если можно, уколи меня побольнее. Ух... хотя нет, передумал. Пока что я должен защищать господина Адама.

Он всё такой же несерьезный. Это совершенно не вяжется с его восьмидесятилетним возрастом и восьмым рангом. Он бесконечно легок и ветрен.

Почему же этот человек, вечно твердящий о побеге, не сбежал тогда, перед лицом Ордена Желаний?

«Нет, прежде всего».

Зачем он пришел на восток? С его легкомысленным характером логичнее было бы просто проигнорировать угрозу. Я не могу представить, чтобы он сражался и защищал кого-то ценой собственной жизни.

Но Пространственный Меч сделал это. Этой жертвой он сокрушил самый опасный культ на континенте.

— Вставай.

— Пожалуй, стоит забрать слова о «дерзости» назад? В любом случае, Архимаг? Это всё, что я получу? Теперь-то всё в порядке?

— Могу добавить.

— Я молчу!

Люз, протянувший руку Пространственному Мечу и помогающий ему подняться, снова взглянул на свою ладонь.

До регрессии Пространственный Меч первым протянул мне руку, а я её не принял. Тогда он был для меня незнакомцем восьмого ранга, и я опасался, что тайна Меча Тьмы будет раскрыта.

Но теперь Люз сам первым протянул руку и сжал его ладонь.

«...Я меняюсь».

Я чувствую перемены даже в таких мелочах. И я обязан направить эти перемены в нужное русло.

Чтобы Адам снова не стал прежним. Чтобы мир не погрузился в хаос.

Я — тот самый протагонист, о котором говорил Адам.

...Ведь так?

— Эм, господин младший?

— Что такое?

— Меч тебе совсем не подходит.

— ...Прошу прощения?

— Ты мечник седьмого ранга, но... всё равно, как ни посмотрю, это не твоё.

Это были слова, прямо противоположные тем, что я слышал до регрессии.

Несмотря на то, что тогда я был шестого ранга, а сейчас — седьмого.

Пространственный Меч качал головой так, словно был в этом абсолютно уверен.

— Погоди-ка, а?

— Ах, господин Адам зовет меня. Я пошел!

Люз снова осознал «перемену».

В еще более странной форме.

*

— Отец разочарован в сыне.

— Прошу прощения, отец.

— Хорошо, что Пространственный Меч подоспел поздно; реши он сбежать чуть раньше, у меня были бы серьезные неприятности.

— Искренне извиняюсь. Я пойду и еще раз проучу этого мерзавца.

— Не стоит. Его тело — это его капитал.

Если его рука сломается при его-то способности к идеальной доставке, это будет прямым экономическим убытком. К тому же, выслушав рассказ Люза о Пространственном Мече, я почувствовал нечто странное.

«Он в одиночку перебил сотни тысяч и остановил продвижение Ордена Желаний, пожертвовав собой».

Оба факта поразительны. И геноцид сотен тысяч, и самопожертвование.

Число в сотни тысяч трудно осознать, но для сравнения: общее количество солдат, погибших в Гражданской войне в США за четыре года, составило около 600 тысяч. Пространственный Меч уничтожил столько людей в одиночку.

Я вновь осознал, какой мощью обладает восьмой ранг, но это не значит, что я боюсь Пространственного Меча. Мастеров восьмого ранга можно остановить такими же мастерами. Пока мой сын здесь, Пространственный Меч — всего лишь курьер.

Скорее, второе казалось более невероятным.

«Пространственный Меч пожертвовал жизнью?»

Этот пройдоха, способный одним взмахом переместиться с одного края континента на другой?

Мне любопытно, что же там произошло, но даже если я спрошу нынешнего Пространственного Меча, он ничего не ответит. Люз тоже задавался вопросом о его конце, так что это неразрешимая загадка.

Он просто устал? Или в Папе Миллии было что-то особенное?

Я отложил вопросы о мечнике и повернулся к сыну.

— Итак, сын, что нам делать теперь?

— Матушка-Древо Мира что-нибудь передала?

— Ничего сверх того, что я слышал раньше. Студент Люз пришел сюда из-за Меча Тьмы, верно?

— Я видел это и в Магической Башне. Если его душа связана с Мечом Тьмы, его должно было затянуть вслед за зовом Матушки-Древа.

Архимаг знает, что у Люза Меч Тьмы. Он видел, как тот сражался с Хлоей, впавшей в безумие в Башне.

К счастью, он ничего не предпринимает, хоть и знает...

— Прежде всего, нам нужно отправиться к Основному Древу. Если мы обменяемся там свадебными дарами и заключим контракт связи, этого будет достаточно.

— ...Свадебными дарами?

Это правда необходимо? Нет, дары нужны для свадьбы, но неужели мы должны обмениваться ими даже при браке с Древом Мира?

Ситуация внезапно стала слишком приземленной и разрушила атмосферу.

— Вам не стоит беспокоиться, это лишь формальность для контракта. К тому же, драгоценные металлы или золотые монеты, чеканенные людьми, не имеют ценности для Матушки-Древа.

— Тогда какие дары мне подготовить?

Просить совета о свадебных дарах у собственного сына — ситуация противоречивая, но он единственный, кому я сейчас могу доверять.

Древо Мира безмолвствует, так что мне нужно знать, что требуется для этой связи.

Мой почтительный сын ответил так, будто это было проще простого.

— Всё просто. Подойдет туша монстра восьмого ранга.

— ...А?

— Труп такого монстра станет отличным удобрением для Матушки-Древа. Этого будет достаточно.

Погодите-ка.

Это совсем не «просто».

— И дарами обмениваются. Если Матушка-Древо преподносит дар отцу, то он может быть лишь одним.

— Получу я что-то или нет, сейчас проблема в том, что дать...

— Жемчужина в Магической Башне — лишь малая часть жемчуга Матушки-Древа. Все жемчужины, что еще не были собраны, и станут свадебным даром.

— ...Если подумать, это звучит неплохо.

У меня ведь есть Пространственный Меч, Архимаг и даже Люз, верно? Разве это не то, за что стоит взяться?

Нет, я просто обязан это сделать.

«Множество жемчужин Магической Башни — лишь часть!..»

Я зарабатывал деньги честным и скромным путем, но не мог упустить такую возможность.

Дело не только в том, что я на грани банкротства. Этого хватит, чтобы больше никогда не нуждаться в пожертвованиях.

Плевать на долгосрочную финансовую стабильность и прочее.

Даешь сокрушительное количество жемчуга!

***