37 Медовый месяц, устроенный сыном

Труп монстра восьмого ранга.

Даже я, обладатель лишь первого ранга, считаю это невероятно ценным трофеем. Тот факт, что они собираются использовать его как удобрение, заставил меня вновь осознать истинный масштаб Мирового Древа.

...Впрочем, разве не естественно для останков животных становиться перегноем в лесу? Тогда это кажется вполне логичным.

Я немного отвлекся, но суть в том, что раздобыть тушу монстра восьмого ранга по первому желанию невозможно.

«Будь это так, они бы пустили их на удобрения давным-давно».

Прошло больше столетия с тех пор, как Мировое Древо сгорело, а эльфы были истреблены — остался лишь один выживший — из-за нападения трех монстров восьмого ранга. Я слышал, что все трое погибли в той битве, так что, пожелай они использовать тела, это случилось бы еще тогда.

И все же, они просят именно меня принести их.

— Какова ситуация с телами сейчас?

— Как и ожидалось от вас, отец. Вы сразу поняли, что задача не из легких.

— Что же происходит с этими останками, раз вы просите моей помощи? Да еще и в качестве свадебного подарка.

Как минимум, это означает, что один Архимаг не справляется. Честно говоря, мне это не вполне понятно.

Архимаг — это силач, входящий в высшие эшелоны восьмого ранга среди всех, кого я видел. Я даже успел открыто выступить против него, и, лишь узрев крупицу его магии, инстинктивно осознал: он за гранью обыденного.

Если сравнивать, он сильнее Графа Пограничья? Это лишь предчувствие, но я ощутил именно это. На самом деле, мериться силой среди представителей восьмого ранга — занятие бессмысленное. Способности, полученные после преодоления видовых пределов, абсолютны, и в них нет места превосходству одного над другим.

Ах да, Председатель и Почетный Император — исключения. Эти двое принадлежат к иному классу даже среди восьмых рангов. Первый — в плане качества, второй — в плане количества.

В любом случае, даже будучи могущественным существом восьмого ранга, Архимаг не может забрать и одной туши.

— Каким бы грозным ни был монстр восьмого ранга, после смерти он — всего лишь труп. Кровь и плоть могут осквернить и изменить почву и воздух вокруг, но даже это подавляется здесь, во владениях Матери-Древа.

— Тогда в чем причина?

— Проблема в том, что трупы двигаются.

Что?

Нет, тогда это уже не труп.

— Они действительно мертвы. Однако в них сохранились инстинкты, заставляющие их двигаться.

— Значит, вы их не убили?

— Нет, мы их убили. Единственный инстинкт, оставшийся в них... это инстинкт возвращения.

Инстинкт возвращения.

Стремление животных вернуться в родные края, к месту своего рождения.

И если это инстинкт монстров восьмого ранга...

— Запад... Пустоши?

— Яма в самом их центре. Останки чудовищ пытаются вернуться туда. Но они лишь блуждают по этой территории, сдерживаемые силой, которую Мать-Древо высвободила в последний миг.

— ........

— Полагаю, таков был замысел Неудавшегося Шедевра. Монстры получили восьмой ранг лишь с точки зрения людей, но на деле они создавались для охоты на существ девятого ранга, таких как Мать-Древо.

Будь эти монстры действительно лишь восьмого уровня, эльфы с их многочисленными мастерами и Мировое Древо девятого ранга не сгорели бы от нападения всего троих.

Просто восьмой ранг — это предел для человека, так их и прозвали.

Почетного Императора превозносили за то, что он в одиночку одолел подобную тварь. То же касается и Председателя.

Иными словами, лишь те, кто стоит особняком даже среди сильнейших, могут противостоять этим монстрам.

— Поэтому, даже будь это просто тела, мне трудно справиться с ними в одиночку. Неудавшийся Шедевр хочет вернуть их для переработки. Нельзя допустить их возрождения.

— Ради блага континента?

— Точнее, ради Матери-Древа. Их способности полностью сосредоточены на уничтожении Мирового Древа.

— Что?

— Иначе Мать-Древо ни за что не потерпела бы поражение.

— Значит, специализация на атаке.

— Огненный Демон, Душа Смерти, Алчный Волк. Надеюсь, вы сможете принести останки хотя бы одного из них.

— Мой сын отправится со мной?

— Я бы хотел, но мне нужно защищать вас, отец, на случай непредвиденных обстоятельств.

С монстром восьмого ранга я уже сталкивался в Западных Пустошах, когда навещал могилы. Это был гигантский трехногий ворон, заставивший понервничать даже Графа Пограничья, сэра Юлиуса и Председателя.

Труп такого чудовища. Останки, сохранившие инстинкт возвращения даже после смерти.

«...Если подумать, Лина была похожа».

Последний дракон, Лина, была среди груды костей снаружи, а не внутри гробницы. Учитывая, что Неудавшийся Шедевр и труп бога в яме жаждут существ девятого ранга, Лина, вероятно, тоже стала жертвой этого притяжения.

К счастью, все закончилось тем, что она покинула гробницу, но очевидно, что Неудавшийся Шедевр охотится за телами восьмого или девятого рангов.

Разумеется, я думаю об этом не из-за внезапных подозрений к Архимагу.

Просто.

— Я хочу спросить лишь об одном.

— Пожалуйста, спрашивайте о чем угодно.

— Тебе ведь что-то нужно от этих тел, верно?

— ............

— Отвечай честно.

Конечно, свадебные подарки готовит не кто иной, как Меч Пространства. Нет никакой причины просить меня, обладателя первого ранга, принести тушу монстра восьмого ранга, а Люз появилась здесь совершенно неожиданно.

Значит, он решил, что задача станет выполнимой, если добавить еще одного бойца восьмого ранга, раз в одиночку не выходит?

Быть не может. В таком случае он бы сказал, что пойдет со мной.

Невозможно для Архимага, но под силу одному лишь Мечу Пространства?

Слишком очевидная уловка.

— Тебе нужны «глаза», не так ли? Глаза монстров восьмого ранга.

— ............

— Ты ведь любишь такие вещи, сын мой.

Родители всегда знают всё о своих детях. В моем случае порядок немного нарушен, но сути это не меняет.

В ответ на мой взгляд, призывающий к честности, Архимаг произнес:

— ...Все верно. Я желаю получить их глаза.

— Изначально, действительно ли эти туши — свадебные подарки? Ты ведь не солгал?

— Нет. Причина, по которой я не сказал вам, отец... Я не смог совладать с минутной жадностью. Это моя сыновья непочтительность. Я приму любое наказание.

Архимаг — настоящий психопат: даже среди эльфов, где все считаются семьей, он мог желать смерти близким лишь ради того, чтобы изучить их глаза.

Снаружи он кажется мягким, но это не истинное его лицо. В конце концов, он смог преодолеть предел своего вида и достичь восьмого ранга именно благодаря своей одержимости глазами.

Тем не менее, слова Архимага о готовности принять кару были искренними. Он помешан на глазах, но, по крайней мере, его преданность Мировому Древу не подлежит сомнению.

«Раз уж мне все равно готовить подарки, он, видимо, решил прибрать к рукам глаза в качестве бонуса».

Глядя на Архимага, который склонил голову в знак глубокого раскаяния, я произнес:

— Все в порядке.

— Отец...?

— Сыну позволительно быть немного жадным. Я понимаю.

— Отец...!!

Масштаб, конечно, иной, но это похоже на поход в универмаг за игрушечным роботом. Глаза монстра восьмого ранга — лучшая игрушка для Архимага, так что пусть будет так.

Вместо того чтобы сурово наказывать его сейчас, лучше проявить снисходительность и прослыть хорошим родителем.

Я положил руку на плечо растроганного Архимага.

— Давай уладим это твоими акциями Магической Башни. Отдай мне десять процентов.

— Все, чем я владею, и так принадлежит вам.

— Разумеется, но полезно иметь формальный повод. Когда вернешься, пожертвуй десять процентов акций Академии.

— Слушаюсь!

Даже между родителями и детьми финансовые вопросы должны быть прозрачны. Иначе можно испортить ребенка.

Как бы то ни было, цель определена.

Теперь.

— Займись этим.

— ...Что? Нет, постойте, что вы сказали?

— Займись этим.

— То есть вы хотите, чтобы я, пока эти туши блуждают поблизости, разобрался с ними и притащил их назад?

— Угу.

— Я?

— Да.

— Почему?

— Потому что нужно делать то, что велят.

— А-а...!!

Когда я открыл Мечу Пространства истину жизни, которую он не мог постичь до восьмидесяти лет, он был настолько впечатлен, что широко разинул рот.

В то же время мой сын пресек его попытку к бегству, положив руку на эфес. Возможно, из-за того, что он упустил его раньше, на этот раз он наблюдал за ним горящим взором.

И это не было метафорой — в его глазах действительно полыхало пламя. Пылающие глазные яблоки, парящие в воздухе благодаря магии Архимага, впились взглядом в Меч Пространства.

— Нет, я не хочу умирать! Я же не тот старый хрыч, Почетный Император, как я справлюсь с монстром восьмого ранга в одиночку!

— Это всего лишь мертвые тела.

— С чего бы мертвым телам двигаться! И я уверен, что у них остались те же способности, что и при жизни, верно?

— Именно так.

— Вот видите! Спасите Меч Пространства! Пощадите восьмой ранг!

— А кто сказал, что ты будешь один?

— А?

— Господин Архимаг тебе поможет.

Ранее он говорил, что не пойдет со мной, желая заполучить глаза, но теперь все изменилось. Меч Пространства ни за что не сделает того, с чем Архимаг не справился в одиночку.

...Или справится? Послушав рассказы Люз о достижениях Меча Пространства, я почувствовал, что это возможно. Обычно персонажи с прищуренными глазами очень сильны.

И все же, это Меч Пространства.

— Цель уже определена. Так что следуй за мной.

— Кхе-е-ек! Я не могу умереть! Что мы сделаем даже вдвоем!

— ...Нет.

Хм?

Кто-то ответил Мечу Пространства, который продолжал жалко препираться.

Это была Люз с решительным взглядом.

Люз?

— Студентка Люз, вам нет нужды вмешиваться.

— Господин Министр финансов, я знаю, что вы беспокоитесь обо мне.

— Тогда...

— Но я тоже буду полезна. Нет, я хочу быть полезной.

В глазах Люз, которая уже приняла решение, не было и тени сомнения.

Она посмотрела прямо на Меч Пространства.

— Хотя бы для того, чтобы доказать, что я мечник седьмого ранга.

— ...Хм.

— Я буду мешаться, господин Меч Пространства?

— Да нет... если ты мечник седьмого ранга, бесполезной ты точно не будешь. А подходит ли тебе меч — это уже другой вопрос.

Ого.

Неужели они успели о чем-то поговорить?

Меч Пространства, который до этого вел себя жалко, посмотрел на Люз с неподдельным интересом и улыбнулся.

Улыбка вовсе не была крутой, учитывая, что Архимаг все еще держал его за загривок.

— Ладно, по рукам. Но, господин Архимаг, раз уж эта мечница присоединяется, не нужно ли нам хотя бы минимально потренироваться?

— Тренировка, значит...

— Дайте мне пару дней. Труп ведь не сгниет за это время, верно? Было бы славно, если бы сгнил, но все же.

— Неужели пары дней хватит?

— Вполне. Этого времени достаточно, чтобы мечник, которому не подходит меч, осознал себя.

Меч Пространства тренирует Люз, вот как.

Раз Люз сама этого захотела, у меня нет права ее останавливать. Учитывая причины, по которым она вернулась в прошлое и стремилась к силе, это тем более верно.

К тому же Люз — мечник седьмого ранга, не слишком ли я в ней сомневался? Я вновь вспомнил, кем на самом деле является Люз.

«Ведь она — главная героиня».

Оставив в стороне то, что она вернулась во времени, владеет Темным Мечом и обладает седьмым рангом.

Люз Сперо — протагонист истории «Герой Академии». Та, кто всегда побеждает и приходит к счастливому концу.

Поэтому я не стал останавливать Люз, на чьем лице застыла решимость, и лишь молча наблюдал.

— Задержка в пару дней ведь не уменьшит количество жемчуга для подарка?

— Этого не случится, отец.

Ах, ну конечно.

Нужно просто проверять то, что требует проверки.

*

«Кто я такая?»

Люз, задавшая себе вопрос, подобный дзен-коану, усмехнулась собственной нерешительности.

Если спросить Адама, он ответит, что она Министр финансов. Если спросить Хлою Фисти, та лишь фыркнет, что подобные вопросы бесполезны. Если спросить Беатрис, она скажет, что это не имеет значения.

Но для Люз этот вопрос был жизненно важен.

Она ненавидела Адама, но любила его; была владелицей Темного Меча, но не могла исполнить свое желание; была мечником седьмого ранга, но слышала, что меч ей не подходит.

Противоречие.

Если бы Люз пришлось отвечать, она бы сказала, что сама является воплощением противоречия.

Потому что она не могла сделать окончательный выбор и в итоге лишь пассивно плыла по течению.

— О чем ты так усиленно думаешь? У тебя много свободного времени?

— ...Господин Меч Пространства.

— Зови меня просто Мечом Пространства. Имени я своего не назову, и хотя у нас четырехкратная разница в возрасте, излишние церемонии ни к чему. И еще кое-что.

— Что именно?

— Я тебя не убью. Это единственное, что я обещаю.

— ............

Они сменили место. С помощью мастерства Меча Пространства они переместились на ближайшую широкую равнину. Здесь они могли беспрепятственно дать волю силе.

Меч Пространства обнажил клинок со своей привычной прищуренной улыбкой. Это был самый обыкновенный стандартный меч, не идущий ни в какое сравнение с Темным Мечом.

Обычно, когда выдающийся мастер берет в руки оружие, он формирует некую область влияния. Дистанция, до которой достает клинок, пространство, которое он может поразить — все это становится территорией мечника.

Однако от Меча Пространства не исходило никакого ощущения домена. Казалось, будто меч держит обычный человек, возникало чувство странного несоответствия, словно он взял оружие впервые в жизни.

Но Люз не доверяла своим чувствам. В ее памяти Меч Пространства был непревзойденным воином, способным в одиночку выкосить сотни тысяч людей.

Нельзя расслабляться. Нужно выложиться на полную, не раскрывая истинной сути Темного Меча.

— Я иду.

— Неужели нынешние мечники сначала предупреждают об атаке, а потом нападают?

Хруст.

Темный Меч окутало сияние. Энергия Люз мгновенно сконцентрировалась в клинке, формируя ауру меча.

Она стала гораздо сильнее, чем во времена шестого ранга, и могла поддерживать это состояние дольше. Теперь она была уверена, что не проиграет даже профессорам Академии Грандис.

Нет нужды приближаться к противнику. Первый ход — это...

— Ха!

Грохот!!!

Она обрушила накопленную энергию меча мощным потоком. Белый свет превратился в разрушительную силу и устремился прямиком к Мечу Пространства.

Фью-ить.

— И тут же она использовала эту вспышку как приманку, чтобы скрыть свое присутствие и сократить дистанцию.

«Теперь он меня не увидит, я скрыта за сиянием ауры...!!»

Этот прием она использовала еще до возвращения во времени. На шестом ранге он был несовершенен, но теперь ей удалось полностью скрыть свое присутствие.

Взор Меча Пространства застилал яркий свет. В конце концов, Меч Пространства тоже человек, и он не может видеть то, что скрыто.

Но если он мастер восьмого ранга, он должен был заметить мое приближение.

«С помощью тени Темного Меча!»

Позаимствовав силу Темного Меча, она создала тень. Еще одна Люз Сперо, возникшая в мгновение ока, устремилась к Мечу Пространства слева.

Другая тень атаковала справа, а сама Люз подпрыгнула, целясь сверху.

«Ну и как ты на это ответишь?»

Она не верила, что эта атака увенчается успехом. Бесчисленный боевой опыт позволял ей предугадывать следующий шаг Меча Пространства.

В одно мгновение в ее голове возникли десятки возможных маршрутов движения противника. Она скорректировала свою стойку, чтобы иметь возможность ответить на любой из них, и вновь собрала энергию в Темном Мече.

«Я выросла».

Раньше это было невозможно. Прежняя она, будучи на шестом ранге, не справилась бы.

Но став мастером седьмого ранга в той мрачной соляной шахте, Люз впервые обрела уверенность в себе. Казалось, она достигла самого предела человеческих возможностей.

Здесь стоит не вечная неудачница, а мечник седьмого ранга Люз Сперо.

И в тот миг, когда она собиралась доказать это Мечу Пространства, признавшему ее еще до регрессии...

— Топорная техника.

Меч Пространства, все так же непринужденно держа клинок, лениво взмахнул им с улыбкой на губах.

Одного этого движения хватило, чтобы аура, тени и весь опыт Люз рассыпались в прах.

Это не была аура меча или техника, разрезающая пространство, как можно было ожидать от его имени.

Лишь один взмах — и все, что приготовила Люз, беспомощно разбилось.

— Раз.

— ............

— Сейчас ты умерла в первый раз.

Первый спарринг закончился меньше чем за десять секунд: Меч Пространства обыденным жестом приставил клинок к горлу Люз.

***