37 Медовый месяц, устроенный сыном

10 секунд. 13 секунд. 11 секунд. 8 секунд. 15 секунд.

Столько времени проходило с первого обмена ударами до завершения спарринга. Иногда чуть меньше, иногда чуть больше, но итог неизменно оставался прежним.

Один выпад.

Спарринг заканчивался раньше, чем она успевала хоть что-то противопоставить единственному удару Пространственного Меча.

— .............

— Всё это — сплошная каша, но методов тебе не занимать. Продолжай.

Разумеется, она не пала духом. В конце концов, до регрессии поражения были её верным спутником.

Шестой ранг, безусловно, внушителен, но это слишком двусмысленное положение для того, чтобы в одиночку скитаться по охваченному хаосом континенту.

Она проигрывала, бежала и пряталась бесчисленное количество раз. К тому же её противником был обладатель восьмого ранга. Она не собиралась сдаваться после такой малости.

Однако.

13 секунд.

— Собираешься просто разбрасываться ки меча издалека? Так ты быстро выдохнешься.

16 секунд.

— Метание меча, значит? Неплохой трюк. Но для мечника бросить оружие — значит поставить на кон всё. Без меча ты не мечник, верно? А я всё еще в полном порядке.

10 секунд.

— Сгущать энергию в форме клинка и сражаться парными мечами... Не слишком ли ты недооцениваешь это искусство? Навык вполне рабочий, но не более того.

19 секунд.

— Прямое столкновение — недурно. Но ты не продержалась и двух разменов в чистом фехтовании, так что ты намерена делать теперь?

Спарринги повторялись один за другим. Накапливались ошибки, проверялись теории. Одна лишь Люз испробовала десятки боевых тактик. Это были приемы, проверенные в реальных сражениях, плоды её накопленного опыта.

Но ни один из них не смог пробить брешь в единственном ударе Пространственного Меча.

Как и гласили его насмешливые слова, она не могла преодолеть даже первый размен. Второй выпад Пространственного Меча неизменно замирал у горла Люз.

Бой просто не складывался.

И именно это вызывало у Люз глубокое сомнение.

«Не может быть».

Она не рассчитывала на победу над Пространственным Мечом или хотя бы на ничью. Но она не думала, что разрыв будет настолько сокрушительным.

Восьмые ранги — это, несомненно, существа иного порядка по сравнению с седьмыми, но это не значит, что они могут давить седьмых рангов, словно букашек. В истории бывали случаи, когда десятки мастеров седьмого ранга объединялись, чтобы сразить одного обладателя восьмого.

Поэтому Люз, будучи теперь на седьмом ранге, должна была хотя бы навязать борьбу. Даже если итогом станет поражение, она была уверена, что они смогут обменяться серией ударов.

Но реальность оказалась иной.

Прошло лишь немногим больше десяти минут, но спарринги, длящиеся по десять секунд, повторились уже более пятидесяти раз.

Люз крепче сжала Темный Меч, тяжело дыша.

«Я не могла стать слабее. Я стала гораздо сильнее, чем была до регрессии!..»

Её энергия, физические возможности, быстрота суждений и опыт — всё выросло многократно. Разве не она с легкостью усмирила Хлою, впавшую в безумие на уровне, близком к восьмому рангу? Ощущение собственного роста было одной из немногих опор, что поддерживали Люз в этой регрессии.

Но сейчас этот рост отрицали в лицо.

И делал это тот самый человек, который хвалил её в прошлой жизни.

— 20 секунд.

— Х-ха... х-ха...

— Ты впервые перешагнула порог в двадцать секунд. Надеюсь, ты не собираешься этим гордиться?

— ...Почему?

— Хм, даже этот вопрос — ответ, который не к лицу мечнику. Мечник должен спрашивать и отвечать мечом, а не жалить словами, подобно тому змееподобному первому рангу, верно?

Пространственный Меч улыбался, как и всегда. Люз почудилась в этом издевка. Скорее всего, так оно и было.

Почему?

Почему всё так?

«Почему».

В чем причина перемен? Я стала сильнее. Это факт. Но я стала меньше подходить мечу?

Этим мечом я защищала Адама. Я пытаюсь изменить будущее и однажды сделаю это.

Но почему.

— Итак, Люз Сперо? Верно? Скажу тебе лишь одно.

— .............

— Тебе не достичь восьмого ранга.

Это.

Я и сама знаю.

Мне едва удалось взобраться на седьмой ранг, но здесь мой предел. Мне не стать восьмым рангом, как та принцесса или Председатель...

— Только что ты согласилась со мной в душе, не так ли? Что никогда не станешь восьмым рангом. Вот в этом и причина.

— ...Что?

— Те, кто действительно способен достичь восьмого ранга, почти не реагируют на такие слова. Они сосредоточены на себе, им плевать, что я болтаю. Как человек, достигший восьмого ранга путем меча, я уверен: такие, как мы, должны быть помешаны на клинке, чтобы дойти до конца.

— Помешаны на мече...

— Разумеется, это лишь метафора. Встречаются, конечно, чудаки, что дают мечам имена вроде «Элизабет» и спят с ними, но я не о таких... как бы это выразиться.

Поразмыслив мгновение, Пространственный Меч поднял свой клинок.

И подбросил его вертикально вверх.

— Левое запястье, два сантиметра.

Пока Пространственный Меч, пробормотавший эти непонятные слова, стоял в исходной позе, клинок, естественным образом вращавшийся в воздухе, вскоре рухнул вниз.

*Вжик.*

— Видишь? На моем левом запястье порез ровно в два сантиметра.

— Что вы творите?..

— Я говорю о том, что и место раны, и даже её размер были выбраны намеренно. Ты так сможешь?

Если нужно просто взмахнуть мечом, чтобы точно вонзить его куда-то — я смогу это сделать сколько угодно раз.

Но совсем другое дело, когда меч покидает руку. То, что только что продемонстрировал Пространственный Меч, было божественным мастерством — столь простым и в то же время невероятно сложным.

— Мечник может полагаться лишь на этот короткий кусок металла. Ему приходится подходить вплотную к груди врага, и если он выронит этот кусок железа, то распрощается с жизнью.

— ..........

— Конечно, это справедливо и для тех, кто владеет другим оружием. Но есть причина, по которой меч называют королем всех ремесел. В мече сокрыта демоническая природа.

Пространственный Меч взмахнул клинком раненой рукой. Этим оружием он владел до восьмидесяти лет.

И всё же на его лице застыло странное выражение, будто ему всё еще чего-то не хватало.

— Поэтому мечник должен быть одержим мечом. Ты имеешь право называться истинным мастером, только если доверяешь мечу без всяких страховок. Звучит как ворчание старика? Но раз уж я единственный мечник среди восьмых рангов континента, мои слова — истина.

— Доверять только мечу...

— Отбрось лишние мысли, отбрось привязанности, забудь о безопасности. Оставь на лезвии лишь искренность и тоску. Думай только о замахе, и пусть лишь меч будет твоим спутником.

И тогда.

*З-з-зт.*

— Ты достигнешь того, что называют единством человека и меча. Меч становится мной, а я — мечом... Честно говоря, это легкое преувеличение, но, по крайней мере, ты сможешь выделывать трюки вроде того, что я показал.

Пространственный Меч, назвавший «простым трюком» то, что Люз сочла божественным искусством, улыбнулся.

Только тогда Люз вновь осознала, кто именно стоит перед ней.

«Пространственный Меч».

Единственный мечник среди восьмых рангов, человек, достигший предела мастерства и способный рассекать само пространство.

Он легкомысленен, ветрен, шумен и пуст.

Но меч в его руках — самый тяжелый на этом континенте.

Бесспорно сильнейший мастер меча.

— В твоем мече слишком много сомнений.

— ......!!

— И эти сомнения не так-то просто стереть. «Очистить разум» — легко сказать, но на деле это невозможно, верно? Вот почему ты не подходишь мечу.

Иметь лишние мысли, искать безопасности и досуга, сжимая рукоять, означает...

— По моим меркам, тебя нельзя назвать истинным мечником. О, это не значит, что ты должна бросить оружие. Просто ты не соответствуешь моим критериям. Объективно говоря, ты сильный боец.

Просто.

— Ты будешь беспомощна и потерпишь поражение, когда встретишь настоящего мастера. Ах да, ты ведь из королевства? Тогда ты знаешь Юлиуса?

— Командор королевских рыцарей... вы о нем?

— Он тоже один из немногих истинных мечников на континенте. Кажется, его называют седьмым рангом, максимально близким к восьмому? Такие титулы не дают просто так. Если он станет еще чуть безумнее, на континенте может появиться второй мечник восьмого ранга.

— .............

— Но не ты. Никогда. В этом я уверен.

Я знаю. Восьмой ранг... вспоминая времена, когда я была лишь шестым рангом до регрессии, это кажется несбыточной мечтой.

Но Пространственный Меч говорил о другом. О том, что сама эта примиренческая позиция, эта реальность, где мечу не хватает истовости — и есть главная проблема.

Люз медленно воскресила в памяти дни до регрессии.

«Для меня тогдашней».

Единственный меч был всем. Чтобы выжить в одиночку на охваченном хаосом континенте, чтобы преследовать Адама и ведьму, она могла доверять только клинку.

Дни бесконечных взмахов, взмахов и снова взмахов. Дни, когда она вверяла свою жизнь стали, не думая ни о тыле, ни о безопасности.

Пространственный Меч, встретивший ту Люз, сказал ей, что она была мечником, достойным своего оружия.

Значит, нужно просто вернуться к тем дням?

«...Нет».

Есть истина, о которой мне напоминают постоянно. Я никогда не смогу вернуться в прошлое.

Это очевидная вещь, но именно об этом Люз отчаянно молила Темный Меч.

Я хочу вернуться в счастливое прошлое. Я хочу вернуться в теплые дни академии, когда я была рядом с Адамом.

Но прошлое остается в прошлом. Нынешняя она никогда не станет прежней.

Это касалось и её состояния до регрессии.

«Нынешняя я уже слишком сильно изменилась».

Я познала чудо регрессии. Я познала перемены в Адаме и его помощь. Я пережила события, которых раньше не случалось.

Новые воспоминания и накопленный опыт не позволяют Люз вернуться в прошлое по своей воле.

Может ли взрослый, познавший холодную реальность, вновь стать невинным ребенком? Могут ли родители, потерявшие дитя, полностью вернуть то счастье, что было до трагедии?

Это невозможно. Пространственный Меч знал это, а потому говорил с такой уверенностью.

Люз Сперо никогда не достигнет восьмого ранга.

Она, не обладающая ни одержимостью, способной превзойти природу вида, ни безумной страстью к мечу.

Она не сможет продвинуться дальше.

— .............

— На самом деле, я не собирался тебя учить. Просто решил дать совет, увидев достойного младшего товарища спустя долгое время.

— ..........

— С твоим нынешним «я» тебе никогда не выстоять перед трупом монстра восьмого ранга. Не пытайся сопровождать их, лучше тихо охраняй того змееподобного из первого ранга.

С этими словами Пространственный Меч развернулся. Казалось, ему больше нечего сказать и незачем продолжать спарринг.

В спину Пространственному Мечу Люз...

*Вжик.*

— Я иду.

— Что?

*Топ!*

Бежать, наносить удар.

Я знаю. Невозможно вернуться в те дни, когда я казалась помешанной на мече. Нынешняя Люз изменилась бесповоротно.

Но ответ не может быть только один.

Пространственный Меч сказал, что Люз — не истинный мечник.

«Такие вещи».

Никто не вправе решать за меня.

Конечно, раз он единственный мечник восьмого ранга, его слова — истина. В них не было высокомерия, лишь беспристрастный факт.

Значит, мне просто нужно доказать это заново.

*Дзынь!*

Темный Меч и клинок Пространственного Меча столкнулись. Несмотря на внезапную атаку со спины, Пространственный Меч с легкостью заблокировал выпад.

И.

*Канг!*

— О?

Второй размен. Впервые за десятки спаррингов.

И на этом всё не закончилось. Третий, четвертый, пятый удары следовали один за другим.

— Ты сменила настрой?

— .........!!

— Похвально. Но в конечном счете это лишь настрой.

*Скрежет!*

Шестой, седьмой, восьмой размены.

Меч Пространственного Меча двигался по траекториям, которых она никогда не видела. Наконец-то он начал применять технику, которой обучался всю жизнь.

Люз снова оказалась подавлена мощью этих трех ударов. Как и говорил Пространственный Меч, изменился лишь её настрой.

Но даже этого хватило, чтобы размены продолжались. Пускай её теснили, спарринг не заканчивался.

Люз.

*Свист!*

— Ого, и это ты принимаешь?

— Х-хып!..

— Даже если ты готова к смерти, провернуть такое непросто.

Я готова умереть от меча Пространственного Меча.

Пусть это будет концом. Пусть решимость изменить будущее рассыплется прахом. Пусть я не смогу спасти Адама.

...На самом деле, это совсем не так. Но Люз заставила себя в это поверить.

Это не спарринг. Это борьба не на жизнь, а на смерть. Меч Люз метил только в жизненно важные точки Пространственного Меча.

И, пожалуй, это была одна из немногих сильных сторон Люз.

Готовность к смерти была её верным спутником всякий раз, когда она следовала за Адамом и ведьмой.

— Хорошо, хорошо.

Девятый, десятый.

На этом спарринг закончился. Клинок Пространственного Меча снова замер у шеи Люз, и она снова потерпела поражение.

Но Пространственный Меч не отводил взгляда.

— Спрошу тебя еще раз: ты всё еще думаешь, что сможешь достичь восьмого ранга?

— Нет.

— О? Вот как? Я ждал иного ответа.

— Я давно это знала. И ранг не имеет значения.

Если я смогу стать опорой для Адама.

Если я смогу вынести что-то из этого боя, помочь Адаму и спасти его.

Если я смогу так изменить будущее.

— На самом деле, это совершенно не важно.

— Хм. Похоже, ты и правда так считаешь...

Пространственный Меч, поглаживавший подбородок, вдруг улыбнулся.

Эту улыбку нельзя было сравнить ни с одной из прежних.

В ней читалось глубокое, сокровенное чувство.

— Правильно мыслишь. Быть восьмым рангом... не так здорово, как кажется.

— Что?

— Стариковское ворчание. Ну что ж.

*У-у-ум.*

Впервые от тела Пространственного Меча начала исходить чистая, ощутимая энергия.

Аура, гораздо более масштабная, мощная и подавляющая, чем у Люз, сконцентрировалась на его клинке.

Отбросив полушутливый тон, он щелкнул пальцами, решив действовать всерьез.

— Даю тебе право первого хода. Нападай.

— Да...!!

И в этот миг.

Два мечника снова столкнулись в схватке...

— Пространственный Меч, сходи купи еды.

— ...Г-господин Адам? Я сейчас в очень крутом моменте.

— Собираешься пропустить ужин? Я всё понимаю, так что сначала сходи за провизией. После этого продолжите.

— Слушаюсь...

— Студентка Люз, ты тоже отдохни немного. Сначала поедим, потом продолжим.

— Ах... да.

Люз осознала это вновь.

Казначейству не понять сердец седьмого и восьмого рангов.

Он — первый ранг, и ему нет дела до азарта битвы или чего-то подобного...

***