37 Медовый месяц, устроенный сыном

Хвама. Огненный демон.

Подобно прописной истине о том, что сухое дерево охотно поддается пламени, он был одним из монстров восьмого ранга, посягнувших на Мировое Древо.

Разумеется, Мировое Древо — это не просто колоссальное растение; будучи творцом целой расы и сущностью девятого ранга, оно не могло вспыхнуть от простой искры.

А значит, и пламя Хвамы не было обычным огнем.

— Огонь, что не гаснет вовеки. В этом — вся суть Хвамы.

— «Вся суть, значит...»

— Из всех монстров восьмого ранга, когда-либо замеченных, он самый миниатюрный. Если прочие сопоставимы размерами с домом, то этот — лишь крупная крыса.

Как и говорил Архимаг, Хвама был всего лишь крысой.

Но крысой, объятой пламенем, что пожирает всё сущее, подобно легендарному огненному зверю.

— Сахон, Мертвая Душа, и Тамлан, Алчный Волк, были ужасающе сильны, но в конечном счете именно Хвама представлял наибольшую угрозу для Матери-Древа.

— ...Потому что в итоге Мировое Древо сгорело.

— По пути сюда вы наверняка видели почерневшие остовы деревьев. Это следы Хвамы. Его пламя живет в углях даже после смерти, продолжая выжигать этот лес.

Негасимое пламя, обращающее всё в пепел.

От одних лишь рассказов он казался существом за гранью логики, неодолимым и вероломным. Вероятно, именно поэтому три таких монстра объединились, чтобы погубить Мировое Древо девятого ранга.

И пусть теперь это лишь трупы, очевидно, что при жизни они были выдающимися даже среди восьмого ранга.

— Студентка Люз.

— Да, господин министр финансов.

— Пожалуйста, вернись целой и невредимой. Если станет опасно, используй «это» как приманку.

— Слушаюсь.

— Эй, а где же трогательная сцена? Почему со мной так обращаются? И почему она ответила, не раздумывая?

Я слышал за спиной какие-то возмущения, но не обращал на них внимания. Поскольку цель — самый опасный из трех трупов, я беспокоился о Люз больше всего.

Казалось, Меч Пространства тренировал её последние несколько дней, но, зная характер этого наставника, я не питал особых иллюзий. Честно говоря, с моей колокольни первого ранга я даже не мог оценить, насколько она стала сильнее.

По крайней мере, каждый раз, когда я просил Меча Пространства доставить ей еду, чтобы она питалась регулярно, на меня смотрели как на сумасшедшего, но не суть.

— Огонь Хвамы еще не угас. Если запахнет жареным — не колеблись.

Не колеблись. Иными словами — без раздумий используй силу Темного Меча.

Даже если Архимаг уже что-то прознал, Саэбури я как-нибудь заставлю молчать, но вот с Мечом Пространства всё иначе. Сейчас я держу его на поводке, но он из тех, кто способен одним взмахом достичь края континента.

Лучше бы ему вообще не знать о Темном Мече, но если из-за моей осторожности Люз пострадает или погибнет — это станет куда большей проблемой.

В конце концов, Люз — главная героиня, которой я могу безоговорочно доверять, наряду с Председателем, Хлоей и Беатрис. И если она умрет, я могу снова подвергнуться регрессии.

Это было предостережение: не умирать любой ценой, хотя бы ради того, чтобы избежать второго круга этого ада.

— ...Нет, господин министр финансов.

— Студентка Люз?

— Я уже приняла решение. Превыше всего остального.

— «Спасение мира не всегда может быть достаточно безопасным, чтобы сохранить мне жизнь».

— Я сделаю всё, что в моих силах. Я говорю это со всей серьезностью.

— ...Я понял.

Что ж, в конечном счете советы человека, несведущего в битве, не имеют веса.

В такие моменты я искренне жалел, что я всего лишь первый ранг. Особенно после того, как наслушался хвастовства — или чего-то подобного — от Почетного Императора.

Будь у меня хоть капля магической силы, восьмой ранг... Впрочем, сама предпосылка неверна, так что и жалеть не о чем. Это всё равно что убеждать насекомое, что оно стало бы великим человеком, родись оно в людском обличье.

Я давно сдался, ведь я остаюсь первым рангом даже после принятия двух фрагментов Святой Реликвии, бремени Темного Меча и силы Мирового Древа.

А потому, просто.

— Возвращайся живой.

— Да!..

Мне остается только молиться за её безопасность.

Меч Пространства, Архимаг и Люз уходят. Я решил остаться в этой относительно безопасной пещере, где корни всё еще сохранили свою целостность.

Ну да.

Что вообще может пойти не так?

*

— ..........

— Старший, вы беспокоитесь о господине Адаме?

— Полагаю, что так.

— Ха-ха, вы слишком тревожитесь. Там абсолютно безопасно, понимаете? Ни один монстр туда не проберется. Конечно, даже если это будет слабейшая тварь, господин Адам не сможет ничего противопоставить и погибнет, но такого просто не случится.

Люз не стала указывать на то, что каждое слово Меча Пространства лишь усиливает тревогу.

Она лишь крепче сжала рукоять Темного Меча.

— Чем скорее мы заберем труп, тем в большей безопасности будет министр финансов.

— Хм...

— И то верно.

— Идем скорее.

Двое восьмого ранга и одна седьмого сорвались с места. В обычных условиях восьмым рангам пришлось бы подстраиваться под скорость Люз, но, по крайней мере в беге, она им не уступала. Разумеется, Меч Пространства сдерживался, чтобы не разрезать пространство и не оставить спутников позади.

Сила Темного Меча тайно укрепляла тело Люз. Архимаг, казалось, заметил это и на мгновение обернулся, но вскоре отвернулся, а на лице Меча Пространства промелькнуло нескрываемое любопытство.

— О, неужели это демонический меч? Я всё гадал, почему он такой прочный.

— Нечто похожее.

— Демонические клинки, усиливающие тело, встречаются сплошь и рядом. Но этот ведь не забирает душу, не крадет годы жизни, не искажает будущее и не требует крови, верно?

— ...Побочные эффекты есть.

— Брось, это же очевидно. Если только это не истинный Темный Меч, побочки есть всегда, не так ли?

На мгновение она вздрогнула, но Меч Пространства лишь хохотнул, словно это была шутка, и продолжил бег. Люз прикрыла глаза, реагируя на его беспечность.

Меч Пространства ошибался. Каким бы «Темным Мечом» он ни был, цена существовала.

Его влияние нейтрализовалось лишь потому, что она была рядом с Адамом. До академии, да и какое-то время после, Люз была во власти чудовищных мыслей и черных кошмаров.

Чем быстрее она закончит работу, тем меньше времени Адаму придется провести в одиночестве. Люз стиснула зубы, напоминая себе об этом.

И вот.

— ...Это.

— Мы почти на месте.

— Уф, ну и жара тут.

Сколько времени прошло с тех пор, как они миновали обугленные деревья и побежали по земле, больше похожей на пепелище, чем на лес?

Едва уловимый жар, исходивший от сгоревших стволов, теперь густо смешивался с воздухом, проникая в самые легкие.

Это не было просто «душно» или «горячо». Все трое были выше седьмого ранга, поэтому держались, но будь они магами четвертого ранга, их плоть начала бы медленно закипать заживо.

И это при том, что самого Хвамы еще не было видно.

Люз, видя, как выступающий пот мгновенно испаряется, плотно сжала пересохшие губы.

— Огонь Хвамы погас, но его искры всё еще тлеют, пожирая труп и всё вокруг. Возможно, остались лишь слабые языки пламени, но не теряйте бдительности.

— Посмотрите, как с него течет. Может, мне прорезать пространство до океана и плеснуть сюда водички?

— Исин, мы идем?

— Можешь не утруждать себя ответом, если тебе тяжело. И, конечно, это шутка. Иначе здесь всё просто затопит! Ха-ха!

— .............

— ................

— О, вы не поняли? Вообще-то, выражение «лесной океан» — это игра слов, означающая, что он станет настоящим морем...

— Я вижу его.

Архимаг, вовремя прервав словоохотливого Меча Пространства, уставился вперед. Только тогда Люз начала различать очертания.

В этом мертвом лесу, где не осталось ничего, кроме черной золы, что-то горело.

Говорят, что пламя сверхвысоких температур имеет синий или желтый цвет, а не красный. Маги огня седьмого ранга, такие как декан Биланд, могли создавать синее пламя.

С этой точки зрения, тот огонь выглядел обыденно. Привычный красный цвет, который всегда ассоциируется с пожаром.

Но.

— «Это...!!»

Энергия ки, поднятая для защиты тела, испарилась в одно мгновение.

Ки не имеет физической оболочки. Она может быть твердой, жидкой или газообразной в зависимости от воли пользователя, но фундаментально она близка к духовному.

Стоило лишь слегка воззвать к этой силе, как она бесследно исчезала. Однако без ки невозможно было вынести этот безумный зной. Приходилось постоянно восполнять энергию, чтобы просто дышать.

Это походило на попытку наполнить водой дырявый котел в пустыне. Разумеется, долго выдерживать такой расход ки невозможно.

— «И это... ослабленное пламя?»

Каким же оно было, когда Хвама был жив, когда он сжигал Мировое Древо?

В этот момент оставалось только поражаться силе Мирового Древа и эльфов, сумевших сразить такую тварь.

— «Это монстры, с которыми в одиночку справятся разве что Председатель или Почетный Император».

Обычно требовалось собрать нескольких мастеров восьмого ранга, чтобы гарантировать победу. Магу седьмого ранга среди них трудно было считаться значимой силой.

Но Люз пришла сюда. И она должна была доказать, что полезна.

Потому что.

— Вот... возьмите это.

— О? Что это?

— ...Значительное усиление.

— Это будет... кстати.

Она поделилась тенью Темного Меча, укреплявшей её физические способности, с двумя мастерами восьмого ранга. Усиление, которое даже восьмой ранг назвал «значительным». Власть Темного Меча — это было естественно.

Люз не любила этот клинок, но ради спасения Адама и спасения мира она не колебалась.

Темный Меч терзал и давил на Люз. И в то же время Люз безжалостно использовала его саму.

В отличие от её ки, тень Темного Меча не испарялась в жаре Хвамы. Стало гораздо легче, когда она окутала тело этой тьмой.

Меч Пространства, теперь чувствуя себя свободнее, размял шею и рассмеялся.

— Получил неожиданную помощь. Похоже на действительно великий демонический меч, познакомишь меня потом с продавцом?

— Сначала...

— Ну, раз моей младшей приходится несладко, надо закругляться поскорее. Эй, Архимаг?

— Говори.

— Подстраивайся под меня. Ты же знаешь, что арьергард должен поддерживать авангард?

— Странно. В моем понимании авангард — это те, кто выигрывает время для арьергарда.

— Ха-ха, ты что, в маразм впал? Это потому, что мы разных рас?

— Если уж мериться возрастом, то даже Светлый Дракон должен называть меня «оппа».

— Фу... от одной мысли тошно, так что завязывай. В любом случае, это лишь временный союз, так что не вздумай мне мешать!

Пламя бушевало так яростно, что трудно было поверить, будто это всего лишь искры. Огонь заполнял всё поле зрения, пожирая пространство.

В самом центре копошилась крыса. Размером с человека. Она была до боли похожа на гигантскую крысу, монстра второго ранга.

Но это был труп. Он не дышал, не двигался по своей воле; его глаза были затуманены, а мертвые мышцы сокращались принудительно.

Лишь инстинкт возвращения, присущий монстрам восьмого ранга, заставлял Хваму шевелиться.

— Это определенно труп. Ни капли крови, даже если разрубить его надвое.

Хвама никак не реагировал на фехтование Меча Пространства. Точнее, не мог.

Потому что тот атаковал, не приближаясь к пламени, игнорируя само понятие дистанции.

— Ха-ха! Я ни за что не полезу в этот костер! Я буду методично изводить его издалека...!!

— У меня вопрос. Зачем ты разглагольствовал об авангарде и арьергарде, если собирался делать «это»?

— А? Ну... потому что это весело?

— Похоже, тебе мало досталось в прошлый раз.

— Это моя вторая шутка, но никто не смеется. Я просто пытаюсь быть на одной волне с молодежью... ах да, ты же древний эльф, до тебя не дойдет.

В тот момент, когда Архимаг, не колеблясь, направила ударную магию в сторону Меча Пространства.

Оба мастера восьмого ранга одновременно повернули головы в разные стороны.

То же самое сделала и Люз.

— ...О, неужели.

— Похоже, трупы реагируют друг на друга.

— Безумие. Хочешь сказать, тела Сахона и Тамлана тоже направляются сюда?

— ...Меч Пространства, бери Хваму на себя. Мои глаза эффективны против Сахона.

— Нет, а как же труп Тамлана?..

Естественно, взгляды Меча Пространства и Архимага обратились к той, кто остался.

В этой внезапно изменившейся ситуации Люз произнесла:

— В конечном счете, всё как и прежде. Чем быстрее мы закончим, тем лучше.

— Это будет опасно.

— Всё в порядке. Убегать и тянуть время я смогу.

— Даже если это труп, простому седьмому рангу не выстоять. Лучше отступай...

— Младшая.

— ...Да.

— Ты справишься?

— Да.

— Тогда этого достаточно. Главное — не умирай.

— Меч Пространства.

— Пойдем разберемся с Сахоном, старый Архимаг.

— ...Я вернусь так быстро, как только смогу.

— Да, да.

Архимаг, до последнего смотревшая с тревогой, сорвалась в сторону зловещей энергии, доносившейся издалека.

Там, где остались лишь Меч Пространства и Люз.

— Вообще-то, я не верю в тебя, младшая.

— Я знаю. Я всё еще слаба.

— И это тоже, но... важнее то, что я не верю в монстров восьмого ранга.

— Что?

— Я не то чтобы не верю в их существование, я просто насмехаюсь над ними.

— Что это значит...

— Мир воспевает восьмой ранг как существ, превзошедших свой вид, как великих правителей, но я так не считаю.

— .............

— Восьмой ранг — это сборище безумцев, не знающих своего места. И, похоже, к монстрам это тоже относится.

Меч Пространства, так естественно принизивший восьмой ранг и самого себя.

Он прищурился и посмотрел на Люз.

— В конце концов, это те, кто так и не смог достичь желаемого до самого конца, верно?

— .............

— Говорят, они превзошли свой вид, но на деле они лишь грезили о мечте, которую невозможно достичь, не переступив этот порог. Они — выдающиеся безумцы. И я ничем не лучше.

Тихо.

Движением, совершенно не похожим на то, что было во время тренировок, Меч Пространства поднял свой клинок.

— ...Ах.

Этот облик был в точности таким же, каким я видел его в восточной части Империи до регрессии.

Хоть до, хоть после — он оставался тем самым «Мечом Пространства».

— Так что не вздумай погибнуть от рук такого неудачника, как Тамлан, который посмел мечтать о невозможном для монстра и так и не достиг этого.

— ...Господин Меч Пространства.

— Я буду ждать, младшая.

В этом последнем, обыденном слове была заключена вся искренность Меча Пространства.

Не легкомысленный, не ветреный, не шутливый.

Лишь исполненный подлинных чувств и серьезности.

Люз так и не узнала до конца, какое прошлое стояло за этим простым словом.

— Я вернусь.

— Возвращайся живой.

Приветствие, которым обмениваются два мечника.

Этого было достаточно.

*

Тюк!

— Есть! Два попадания! Теперь твоя очередь!

— Ладно, ах! Мимо!

— Тогда я хожу! Да! Это моя третья победа... подряд.

Эх.

Игра в камушки с самим собой начинала навевать тоску.

— Когда же они вернутся?

Скучно...

***