37 Медовый месяц, устроенный сыном

Эта картина была мне до боли знакома.

Образ младшей сокурсницы, который я не мог забыть по многим причинам.

Она поступила на первый курс, когда я уже перешел на третий в академии Грандис.

С самого начала она обладала четвертым рангом, но по какой-то причине выбрала административный факультет.

С первой нашей встречи она была необычайно дружелюбна, и я слишком часто покупался на ее фальшивые пророчества.

Эта несносная девчонка.

— Знаете ли вы, сколько раз уже потерпели неудачу? Неужели так трудно срубить одно-единственное проклятое дерево?

Сколько бы я ни смотрел на нее, это определенно была она.

Тот самый раздражающий голос, повязка, скрывающая глаза, даже жесты — всё выдавало Кассандру.

Но если так, почему Кассандра восседает на надгробии, взирая сверху вниз на монстров восьмого ранга?

И почему эти чудовища склоняют перед ней головы?

...Причина была очевидна.

«Кассандра создала монстров восьмого ранга?»

Логически это не укладывалось в голове.

Маг шестого ранга, президент студенческого совета академии — она никак не могла провернуть подобное.

Значит, мне следовало отбросить здравый смысл.

Забыть о той Кассандре, которую я знал до сих пор — ту, которую порой хотелось ударить, но которой я прощал всё из-за нашей связи.

Если на мгновение отрешиться от привычного образа и взглянуть на нее иначе.

«Существуют три концептуальных артефакта, которые, как говорят, были созданы Изначальным Богом».

Священная Реликвия, Темный Меч и собственное Надгробие Бога.

Изначально оно было вырезано из его костей, но оказалось слишком острым, и кровь Бога случайно окропила его.

Из-за этого Надгробие обрело самосознание и отринуло свое предназначение простого инструмента.

Оно стало Ошибкой.

«Поскольку Надгробие исчезло, Изначальный Бог не смог упокоиться в своей гробнице, в Бездне Западной Пустоши, и плоть его начала гнить».

И эта Ошибка, забыв о долге и скитаясь по миру, возвращается к могиле Бога и охотится на существ девятого ранга.

Я не знаю, зачем ей эта охота и почему Ошибка обосновалась в гробнице именно сейчас, но одно можно утверждать наверняка.

Монстры восьмого ранга приходят из Бездны Западной Пустоши, которая также является могилой Бога.

И Мировое Древо, сожженное тремя монстрами восьмого ранга, просило именно «Ошибку» отомстить за него.

Это означает лишь одно.

«Ошибка так или иначе причастна к созданию монстров восьмого ранга».

Кассандра, сидящая на надгробии в этой непроглядной тьме, смотрит на монстров восьмого ранга так, словно они — жалкое зрелище.

Она и есть та самая Ошибка.

— Вы хоть понимаете, сколько раз провалились? Это проклятое дерево живет слишком долго... Должно быть, оно стало крайне осторожным, увидев, скольких существ девятого ранга я истребила.

Какой сейчас момент времени?

Это было до того, как три монстра восьмого ранга сожгли Мировое Древо.

Когда эльфы были еще живы, Святое Королевство сохраняло статус гегемона, а Председатель еще даже не родился.

Прошлое, отстоящее от нас более чем на двести лет.

— Тьфу, мне следовало забрать труп того дварфа, чего бы это ни стоило. Подумать только, он бросился в горн... Впрочем, неважно. Достаточно будет и того, если я просто заполучу Мировое Древо.

Дварф — должно быть, она говорит о великом мастере девятого ранга.

Кассандра с раздраженным видом повернулась к Хваме, Сахону и Тамлану.

Несмотря на повязку, ее взгляд был высокомерным, словно она смотрела на ничтожных насекомых.

— Последний дракон всё еще восьмого ранга, так что мы поохотимся на него позже, когда я соберусь вознестись, но если я добуду Мировое Древо, мне даже не придется идти к нему. Существа девятого ранга, жившего веками, вполне хватит для материала.

Материал?

Она охотится на существ девятого ранга ради материалов?

Материалов для создания чего?

— Мне стоило огромных трудов создать вас троих, никчемные ошибки. Эта охота должна увенчаться успехом, поэтому, даже если вы погибнете, вы обязаны вернуться сюда. Вы ведь знаете это? Только так, пусть и не сразу, я смогу воссоздать вас из ваших же останков.

Инстинкт возвращения, которым обладали монстры восьмого ранга. Теперь я понял его природу.

Даже в случае неудачи они должны были послужить материалом для собственного воскрешения.

Если так, то эти три монстра были созданы из трупов других чудовищ.

Но внезапно возник вопрос. А как же самый первый?

Как она вообще создала первого монстра восьмого ранга?

И более того, как ей удалось сотворить нечто, способное охотиться на девятый ранг?

Вопрос возник внезапно, но ответ пришел удивительно быстро.

— И прежде чем уйти, поздоровайтесь. С вашей младшей сестрой, безупречно исполненной Ошибкой.

Кассандра улыбнулась и достала нечто крошечное, что могло уместиться на ее ладони.

Это был сгусток студенистой массы.

Но от него исходила зловещая аура, а по силе он ничуть не уступал монстрам восьмого ранга.

— Мне не хватило материалов, чтобы создать вас троих, поэтому я взяла немного костного мозга.

Костный мозг. Разумеется, он не принадлежал Кассандре.

Потому что за спиной Кассандры...

«Сидело» нечто настолько огромное, что я не понимал, как не заметил этого раньше.

Часть, похожая на коленный сустав, была вырвана.

— Его имя — Санван.

*

— .............

— Вы видели это?

— Только что, это было.........

— Это остаточные воспоминания монстров восьмого ранга. Поскольку с момента их смерти прошло много времени, большая часть памяти стерлась, но они сохранили лишь самые яркие моменты.

Самый яркий момент. Вероятно, так и было.

С точки зрения монстров восьмого ранга, это был миг встречи со своим творцом.

Создатель монстров восьмого ранга — Кассандра.

И то бесформенное чудовище, которое она показала в конце.

— Санван.

— Господин министр финансов, Санван... если я правильно помню...

— Это монстр, который поставил Святое Королевство, бывшее тогда гегемоном, на грань уничтожения.

Империя, нынешний лидер, тогда была лишь второй.

Даже в те времена у нее было немало воинов восьмого ранга, хоть и меньше, чем сейчас.

Почему? Всё просто. У Святого Королевства их было больше.

Их было двенадцать, но...

«Все, кроме одного, пали в битве с Санваном».

Единственная выжившая — нынешняя Святая Королевства.

Вот почему Империя возвела Великую стену в Западной Пустоши и так бдительно следит за ней.

Но если подумать, это странно.

Санван — монстр восьмого ранга, и он, безусловно, силен, но этого недостаточно, чтобы в одиночку сокрушить двенадцать равных ему противников и бесчисленное войско.

Я слышал, что проблемой была его особая способность, но и это не объясняло всего.

«Но подумать только, это чудовище было создано из костного мозга Изначального Бога».

Возможно, когда Кассандра впервые создавала монстров восьмого ранга, она использовала части разлагающегося тела Бога.

Его сердце стало Священной Реликвией, власть — Темным Мечом, а кости — Надгробием.

Используя плоть Бога, она могла создать существо, способное охотиться даже на девятый ранг.

Какая ирония.

С точки зрения Изначального Бога, его творение, простой инструмент, оскорбляло и насмехалось над создателем.

Хотя сама Ошибка — Кассандра — смотрела на свои порождения с не меньшим презрением.

«Как бы хорошо ты к ним ни относился, они — лишь ценные инструменты. Ни больше, ни меньше».

Это значило, что монстры восьмого ранга были для нее лишь средствами для охоты на девятый ранг.

В этом было единственное отличие от той Кассандры, которую я знал.

Тот взгляд, который я чувствовал даже сквозь повязку. Взгляд, полный презрения.

Почему Кассандра так смотрела даже на свои творения?

Если вспомнить, как она их называла, это можно понять.

«...Ошибка».

Это имя носила сама Кассандра, и объективно это было неоспоримой истиной.

Надгробие не исполнило свой долг. А значит, оно — ошибка.

Неужели Кассандра одержима этим?

— Господин министр финансов, что именно вы увидели?

— Это касается Кассандры.

— Да?

— Кассандра... это Ошибка.

Да, Кассандра всегда была подозрительной.

Она копалась в моих воспоминаниях, помогала Скульптору так, что даже чувства Председателя ничего не уловили, да и без того я натерпелся из-за ее лживых пророчеств.

Но я никогда не думал, что она окажется Ошибкой, сопоставимой со Священной Реликвией и Темным Мечом.

Рут на мгновение вздрогнула, словно услышала нечто невообразимое, но, взглянув на мое лицо, поняла, что я не шучу.

Более того, Рут...

— Тогда то, что она внезапно появилась в Темной Соляной шахте, и то, что ее до сих пор не поймали... это обретает смысл.

В лучшем случае я считал ее магом восьмого ранга, скрывающим силу, но никак не Ошибкой.

Но если это так, возникает один большой вопрос.

— Но зачем Кассандре понадобилось приходить в академию?..

Да. Это и мне любопытно.

Конечно, ни Архимаг, который всё еще бьется головой о стену, ни Мировое Древо, показавшее мне память монстров, не могли ответить на этот вопрос.

Архимаг бежал как последний выживший и осел в Империи, а Мировое Древо было уже мертво.

...Но если поразмыслить не спеша.

— В конечном счете, замысел Кассандры провалился. Она уничтожила Мировое Древо, но все монстры восьмого ранга погибли и не смогли вернуться.

— Мою силу она тоже не забрала. Просто убила меня.

— Господин министр финансов, вы сказали, что Кассандра воссоздавала монстров восьмого ранга из их собственных останков, верно?

— Именно так. Студентка Рут, о чем тогда могла думать Кассандра?

— Ну...

— Мы не знаем точных целей или мыслей Кассандры. Но мы знаем, какой выбор она сделала.

— ...А! Вторжение Санвана в Святое Королевство!

— И волна монстров, уничтожившая половину города дварфов.

Она убила Мировое Древо, но монстры восьмого ранга, которые должны были принести его силу или фрагменты, в итоге не смогли покинуть территорию Древа даже со своим инстинктом возвращения.

С точки зрения Кассандры, она потеряла трех драгоценных слуг.

Вот почему она отправила Санвана, созданного из божественного костного мозга, в Святое Королевство.

Зачем?

«Потому что Священная Реликвия была там».

Сейчас она разбита на куски и разбросана по рудникам и Империи, но в те времена Святое Королевство обладало целой Реликвией.

Кассандра метила в нее и пыталась вернуть ее с помощью Санвана.

Но и это не удалось. Санван поставил Королевство на колени, но в итоге пал.

Если бы он преуспел, я бы никогда не получил фрагменты Реликвии.

Сомневаюсь, впрочем, что его труп вернулся назад.

«Вероятно, следующим шагом была волна монстров в городе дварфов».

Я слышал, что в той волне не было существ восьмого ранга, но, используя их силу, вполне возможно спровоцировать нашествие, включающее нескольких монстров седьмого ранга.

Причина, по которой она не послала туда восьмой ранг, вероятно, крылась в ее опасениях.

«Количество монстров восьмого ранга ограничено. Трое у Мирового Древа, один потерян в Святом Королевстве...»

Даже если она может их воссоздавать, лучше не доводить до смерти.

К тому же она вряд ли хотела бездумно тратить части тела Изначального Бога.

Так что, если она действовала через посредственную волну монстров, это объяснимо.

Ее целью, вероятно, было наследие великого дварфа или тот самый горн, в который он бросился.

Но если бы такая вещь исчезла, Председатель (как VVIP) не мог об этом не знать. Значит, и здесь ее ждала неудача.

А что, если после череды провалов она решила действовать лично?

— В итоге мы так и не знаем, почему Кассандра выбрала именно академию Грандис.

— .............

— Студентка Рут, вы ведь сказали, что Кассандра исчезла из академии?

— Да, господин министр финансов.

— До этого момента я подозревал, что она просто скрывается, но, похоже, она действительно покинула академию.

— ...Тот факт, что Кассандра внезапно исчезла, означает...

— Что у нее была цель в академии, и, какова бы она ни была, она ее достигла, верно?

Или случилось нечто крайне неотложное.

В любом случае, это не имеет значения.

Главное — теперь стало ясно, что Кассандра и есть та самая Ошибка.

— Мировое Древо.

— Да, джи-аби.

— Ты ведь хотело отомстить Ошибке?

— Верно. Ведь именно она убила меня и моих детей.

— Я и так собирался помочь, но теперь я передумал.

— Что?

— Я буду участвовать в этом со всем рвением.

Кассандра, можешь называть меня мелочным.

Но именно из-за тебя я заявил перед всеми студентами, что актовый зал рухнет, а он устоял, и я сгорал со стыда.

Именно из-за тебя я предсказал нападение во время практики, но ничего не случилось, и профессора отправили меня на психиатрическое обследование.

Именно из-за тебя я кричал о теракте во время экзамена, пропустил промежуточную аттестацию и прятался полдня, а когда всё закончилось мирно, мои оценки пошли прахом.

Именно из-за тебя я решил, что один парень — «возвращенец», и преследовал его, а он оказался обычным студентом, и меня сочли гомосексуалистом.

Все те инциденты, что оставили бесчисленные позорные пятна на моей школьной биографии...

— Ну, погоди, дай мне только до тебя добраться!..

Настал час законной мести.

Готовь свою шею!

***