38. Простак на службе желаний

Если вдуматься, с тех пор как я прибыл в Империю, миновало уже немало времени. Кажется, около месяца?

Срок моего пребывания здесь не был ограничен, однако существовали определенные условия для возвращения в академию Грандис.

— Адепт Люз, королевская семья Акендельминос...

— Дела обстоят скорее скверно, нежели благополучно. Похоже, они всё еще охотятся за господином министром финансов...

— Какое поразительное упорство.

— Я тоже так считаю. И всё же, новости о том, что Кассандра — это провал...

— Исправить это всё равно невозможно, так что не станем им сообщать. Директор и адепт Хлоя и без того будут поглощены сдерживанием королевской семьи.

Как и в прошлый раз, использование пространственного меча для передачи сведений о Кассандре сопряжено с трудностями: клинок требует моего личного присутствия для поддержания разлома, что делает утечку информации неизбежной.

Даже если я велю «ему» заткнуть уши, станет ли этот пространственный меч покорно слушаться? Сомнительно.

«Если я отправлю Люз, она сможет доставить вести».

Однако Люз, пройдя в академию Грандис сквозь пространственный разлом, очевидно, не сможет вернуться в Империю. И это обстоятельство меня весьма удручало.

Как бы хорошо ни относились ко мне Киринус, Дракон-Хранитель и Почетный Император, они не могли заменить того, кто находится всецело на моей стороне. Более того, Люз — единственная, с кем я могу свободно обсуждать такие вещи, как регрессия, Кассандра, Темный Меч и Мировое Древо.

«Оставим королевскую семью на попечение директора и Хлои».

Хлоя, благодаря своим связям с Имперской Магической Башней, собирает сведения в охваченном хаосом королевстве, вызывая минимум подозрений, а директор твердо пресекает любые попытки вмешательства со стороны монаршего рода.

Причина, по которой королевская семья спустя месяц всё еще одержима идеей моего похищения, должно быть, кроется в заслугах директора — главного препятствия на их пути, вставшего на мою сторону.

Вероятно, ситуация запуталась настолько, что похищение меня ради обеспечения сотрудничества с директором стало для них единственным выходом.

Поскольку они уже однажды пытались меня выкрасть, взывать к голосу разума бесполезно — они наверняка продолжат кружить вокруг академии.

«Благодаря артефакту иллюзий профессора Алона и статуе скульптора будет казаться, что я всё еще в Грандисе, но...»

Всё же копия не может в точности имитировать оригинал. Сейчас у меня есть предлог в виде неудавшегося похищения, чтобы оставаться в кабинете министра финансов, но если это затянется на месяц или два, неизбежно поползут странные слухи.

К тому же, помимо моей персоны, проблемой является и само положение дел в академии Грандис. Я слышал, что немало студентов подали прошения об академическом отпуске из-за смуты, вызванной королевской семьей.

Во многих отношениях я желал бы поскорее вернуться в Грандис, но решения пока не предвиделось.

Итак, что же мне предпринять в сложившихся обстоятельствах?

— Адепт Люз.

— Слушаю, господин министр финансов.

— Вы пересчитали тот жемчуг?

— Хм... Думаю, здесь около трех тысяч штук.

— Весьма недурно.

Чем же еще заняться? Мне нужно делать деньги. Подсчет заработанного дохода — процесс неотъемлемый.

Жемчуг, полученный в качестве части приданого, содержание, которое я до сих пор получал от Киринуса, жалованье от Дракона-Хранителя, взятки, вырученные в ходе финансового аудита, и прочее, и прочее.

Особенно жемчуг: даже взяв лишь то, что я мог унести, и доверив остальное архимагу для транспортировки, его всё равно оставалось великое множество. На самом деле, было бы быстрее доверить его пространственному мечу, идеально подходящему для доставки, но проблема в том, что я не доверяю курьеру.

«Просто оставаться в Имперской академии... не самая лучшая затея».

Не то чтобы мне здесь не нравилось. После примирения(?) с Киринусом наши отношения стали ближе, да и Дракон-Хранитель относится ко мне по-настоящему хорошо.

Разве что Беглый Меч постоянно норовит ускользнуть, но его всякий раз ловит за руку Почетный Император — вот и все хлопоты.

В любом случае, раз уж я прибыл в Империю, мне хочется посетить место, являющееся её символом. Неизвестно, когда мне представится случай побывать здесь снова.

«Если я спрашиваю Киринуса или Дракона-Хранителя, они лишь вопрошают в ответ, куда бы мне хотелось отправиться».

Дракон-Хранитель, судя по всему, и вовсе желал, чтобы я остался на должности финансового аудитора. Собственно, учитывая жалованье и привилегии, которые он гарантировал, я бы и сам того хотел, но в Имперской академии больше не осталось возможностей выжимать взятки.

Киринус... помимо того, что мы сблизились, он стал крайне занят. Киринус, который прямо взглянул в лицо своей травме восьмого ранга и начал её преодолевать, воистину вернул себе право называться Императором.

Из-за этого Почетный Император возобновил монаршее обучение, которое долгое время откладывал, так что Киринус почти безвылазно находится в академии. Словом, оба они хотят, чтобы я оставался при них.

Но мои шаги направляет вовсе не судьба, не память и даже не любовь.

Это делают деньги.

— Гм, господин министр финансов? Я слышала, вы раздумываете, какое место в Империи стоит посетить.

— Верно. Но поскольку я ничего не знаю об этих землях... Ах, если подумать, адепт Люз должна быть осведомлена.

— До регрессии я тоже нечасто путешествовала по Империи, но знаю её довольно неплохо. Среди прочих есть одно место, куда я хотела бы проводить господина министра.

О, рекомендация от Люз.

Не в этом ли сила регрессора? Иметь возможность советовать достопримечательности страны, в которой побывал еще в «первом прохождении»!

...Довольно сомнительная суперсила, но всё же.

— Что ж, порекомендуешь? Ах, но раз уж путь к Мировому Древу был весьма тернист, я бы предпочел что-нибудь поблизости, если возможно...

— Всё в порядке. Полагаю, едва услышав название, вы захотите отправиться туда, даже если я стану вас отговаривать.

— Неужели есть такое место?

Честно говоря, я не слишком жалую осмотр достопримечательностей. Сейчас я лишь пытаюсь оглядеться, поскольку не знаю, когда вновь окажусь в Империи. И если найдется место, где можно раздобыть денег, я выжму из него всё до капли.

Люз, зная это, делает столь уверенное заявление, так что же это может быть за место───

— Имперский банк.

— Выдвигаемся немедленно.

*

Имперский банк является лучшим с точки зрения масштабов и кредитного доверия, поскольку Империя ныне — гегемон континента, но дело не только в его статусе.

Будь это единственной причиной, в Империи нашлось бы еще несколько подобных заведений. Но если нужно выбрать одно-единственное, каждый укажет на Имперский банк.

Причина проста.

Имперский банк — единственное учреждение среди множества прочих, которое распоряжается активами даже «королевской семьи».

— Это главное отделение Имперского банка.

— ...Это здание банка? Оно размером с центральный корпус нашей академии.

— Он расположен в столице, здесь огромный поток людей, и это место крайне заботится о безопасности, поскольку хранит средства монархов. Я и сама не раз пользовалась его услугами.

Когда Люз говорит, что пользовалась ими, она наверняка имеет в виду первое прохождение, а не нынешнее время. Если банк продолжал функционировать даже в те дни, когда континент погрузился в хаос, его безопасность должна быть неописуемой. Соседство с Императорским дворцом тоже играет свою роль.

Как и сказала Люз, через гигантский вход входит и выходит множество людей. Богатые простолюдины, купцы, дворяне — все они пользуются разными проходами, а стражники, на вид не ниже пятого ранга, следят за окружением в оба глаза.

Интерьер же буквально залит чистым золотом и усыпан драгоценными камнями; повсюду расставлены дорогостоящие украшения, словно банк стремится выставить напоказ свое превосходство на континенте.

По моим меркам, это определенно была лучшая достопримечательность.

— Здесь несколько очередей?

— Ах, в Имперском банке очереди разделены согласно статусу. Мы можем встать вон в ту.

В мире, разделенном на сословия и ранги, в этом нет ничего необычного. Очередь, на которую указала Люз, была самой короткой в этом зале. Изредка в ней кто-то появлялся, но и те посетители быстро уходили куда-то под руководством персонала, так что очередь даже не успевала сформироваться.

В то же время она располагалась в самом центре этого обширного зала, открытая взорам со всех сторон, в отличие от прочих очередей, прижатых к углам или стенам.

В самом центре за стойкой стоял лишь один регистратор с вежливой улыбкой.

— Что это за очередь?

— О, эта очередь...

— Очередь, в которой таким, как вы, стоять не положено.

Я собирался спросить Люз, зачем нужно стоять в месте, которое притягивает столько внимания, словно это арена для состязаний.

Вместо неё высокомерно ответил пухлый мужчина средних лет, шедший вразвалочку.

На нем был дорогой, вычурный костюм, а на всех десяти пальцах красовались кольца из драгоценных металлов. Всё, от одежды до аксессуаров, было высшего качества, но из-за того, что он стоял, скрестив ноги, и расстегнул пуговицы из-за своей полноты, дорогие вещи выглядели дешево.

Он насмешливо хмыкнул и шагнул вперед нас, сопровождаемый свитой слуг. Это было весьма уверенное «пролезание без очереди».

— Это место для избранных среди клиентов Имперского банка, так называемых VIP-персон. Вы, похоже, деревенщина, впервые оказавшаяся в этих стенах.

— Я и впрямь здесь впервые.

— Ха-ха! Я так и знал. Тогда проваливайте в очередь для бедняков, пока я говорю по-хорошему. У стражи Имперского банка тяжелая рука.

Бросив это, мужчина рассмеялся и встал перед регистратором, оттеснив нас в сторону.

С надменным видом он предъявил некие документы, и регистратор, ознакомившись с ними, почтительно поклонился.

— Лорд Ракуэль, добро пожаловать. Имперский банк приветствует почетного VIP-клиента.

— Благодарю.

Человек, названный лордом Ракуэлем, расправил плечи и огляделся, словно желая похвалиться. Только тогда я понял, почему эта стойка для VIP-персон находится в самом центре.

Чтобы пускать пыль в глаза. Чтобы хвастаться и демонстрировать остальным свой статус клиента лучшего банка континента.

Я даже задумался, есть ли нужда так кичиться своим богатством.

— Разве это не лорд Ракуэль? Слышал, в этот раз он внес в Имперский банк внушительную сумму, так что наконец стал VIP-клиентом.

— Нам бы пришлось доверить банку все активы компании, чтобы получить такой статус...

— Похоже, его дела в последнее время идут в гору, надо бы связаться с семьей Ракуэль.

Ясно. Главным отделением Имперского банка пользуются люди столь состоятельные и влиятельные. И статус VIP-персоны здесь позволяет заявить о себе высшему свету и богачам.

Учитывая, что во время фестиваля в академии Грандис собирались дети великих аристократов, это может быть весьма полезным инструментом в дворянском обществе.

Пока плечи лорда Ракуэля поднимались всё выше от удовлетворения под завистливыми и восхищенными взглядами окружающих, Люз взяла меня за руку и повела вперед.

— Нас бесцеремонно обошли, но сейчас всё равно наша очередь.

— Адепт Люз? Но это же...

— Не беспокойтесь и следуйте за мной.

Что ж, активы, которыми я располагаю сейчас, астрономичны, даже если учитывать только жемчуг, но всё же подобные банки не раздают VIP-статусы просто за наличие денег.

Поскольку они управляют средствами королевской семьи, они наверняка учитывают формальности и репутацию, так что стоять у VIP-стойки только из-за мешка денег было бы неразумно.

Тем не менее, Люз уверенно замерла перед регистратором.

— Что? Провинциалы, я понимаю, ваше самолюбие уязвлено, но вам стоит уйти, пока вы окончательно не опозорились...

— Я — Люз Сперо.

— Понимаю, клиент Люз Сперо... госпожа?

— Регистратор, я сам займусь этими простолюдинами.

— П-прошу прощения! VVIP-клиент Люз Сперо! Я немедленно займусь вашим обслуживанием!

— ...Что?

Пока лорд Ракуэль стоял, ошарашенный поведением регистратора, который внезапно согнулся в 90-градусном поклоне.

Как только регистратор спешно с кем-то связался, к нам подошел мужчина в роскошном фраке с предельно вежливым видом.

— Я Мелсон, управляющий главным отделением этого банка. VVIP-клиент Люз Сперо, я лично займусь вашим делом.

— Ч-что это значит!

— Лорд Ракуэль.

— Управляющий, здесь какая-то ошибка! Я — VIP, а эти оборванцы — VVIP?! Сколько денег я потратил, чтобы получить свой статус...!!

— Прошу прощения, но я помню, что несколько лет назад вы взяли в нашем банке значительный кредит для расширения бизнеса.

— Э-это...

— Вы стали VIP-клиентом, доверив нам крупный вклад, но если вы не погасите кредит в срок, ваш статус будет немедленно аннулирован. Я слышал, наши сотрудники недавно посещали ваши владения и нашли их положение весьма шатким.

— .........Кх.

— Гм, вы сказали, что вы управляющий Мелсон?

— VVIP-клиенту нет нужды использовать по отношению ко мне вежливые суффиксы. Пожалуйста, обращайтесь ко мне проще.

— Мне и так удобно. Скажите, а сколько задолжал этот лорд Ракуэль?

— Примерно вот столько.

— Гм.

Пока я гадал, к чему этот внезапный интерес, Мелсон вывел на бумаге внушительное число и показал его Люз.

Люз, бросив мимолетный взгляд на растерянного лорда Ракуэля.

— Не такая уж большая сумма, верно?

— Да. Если брать активы VVIP-клиента, хранящиеся в этом филиале, долг можно погасить в мгновение ока.

— Что? К-клиенты? Пожалуйста, давайте поговорим, поговорим!

— Пойдемте, господин министр финансов.

— Ах, да. Адепт Люз.

Подумать только, сам управляющий главным отделением Имперского банка вышел нас встречать, а меня называют спутником VVIP, стоящего выше любого VIP.

У Люз была причина для такой уверенности. Что ж, знай я, что нас ждет подобный прием, я бы тоже вел себя посмелее.

Но знаете что.

«Те деньги, что Люз вложила в Имперский банк».

Разве это не... те самые средства, что она заработала на соляной шахте?

Значит, там и бюджет академии за два года, который директор спустил на фьючерсах? И все те деньги, что она платила, называя их «арендой в пятидесятикратном размере», тоже оттуда?

Я слышал, что в то время в соляную шахту вливали огромные инвестиции и вели торговлю фьючерсами.

И Люз забрала всё это себе.

— ........

— Господин министр финансов?

— ...Ничего.

Я был на грани банкротства из-за тех денег, а теперь из-за них же принимаем почести.

Даже не знаю, что и сказать.

Это было весьма странное чувство...

***