38 Простак на службе желаний

— Стало быть, господин министр финансов, вы намерены продавать соль напрямую?

— Вовсе нет. В основе коммерции лежит не только наличие товара. Качество продукции важно, но куда важнее точки сбыта и логистические сети.

— Ах, вот оно что. Даже если вы целое королевство, в Империи никто не знает господина министра, а потому пытаться продать всё самому — затея пустая?

— Именно так.

— Но что же нам тогда предпринять? Мы обязаны разделаться с этими мерзавцами из Ордена Желаний как следует. Там столько низкоранговых адептов, что, сколько их ни дави, они плодятся словно тараканы... Ах, простите.

— Я и сам невысокого ранга, так что не стоит беспокоиться. Я прекрасно понимаю желание адепта Люз покончить с Орденом раз и навсегда. Согласно вашим отчетам, в будущем Орден Желаний станет... главной занозой и раковой опухолью на теле континента.

— У вас ведь есть план, верно?

— Разумеется. Если сил министра финансов Адама Кейнса недостаточно, не стоит ли нам воспользоваться связями?

— ...Значит, вы собираетесь связаться с этой императорской сукой?

— Называть так Киринус... не совсем этично. Впрочем, на сей раз мы не просто просим Киринус об одолжении.

— Да?

— Для этого есть метод получше и веское обоснование.

*

Ссуда была выдана незамедлительно. Глава культа, прежде опасавшийся, не втянули ли его в изощренную аферу, отбросил все тревоги, едва завидев в своих руках колоссальную сумму денег.

В конце концов, ему нужны были лишь средства. И, само собой, глава культа не помышлял о честной торговле.

«Обычной куплей-продажей едва ли покроешь даже проценты».

Даже товары с высокой добавленной стоимостью имеют свой предел. Невозможно выручить тысячу золотых с одного-единственного мешка.

Именно поэтому первой мыслью главы стала соль.

«Монополизация рынка».

Северный горный регион Империи испокон веков был источником каменной соли. Более половины всей соли, циркулирующей на континенте, добывалось именно там.

Глава культа планировал скупить там всю соль до последнего кристалла и сорвать огромный куш.

С точки зрения логики, это было вопиющим беззаконием. Но помимо правовых норм, соль была товаром, на который претендовала любая купеческая гильдия. Захватить такой рынок в одиночку обычно представлялось невозможным.

Однако глава культа был одновременно и владельцем торговой гильдии, и властелином секты.

— Задействуйте епископов. Свяжите по рукам другие гильдии, не дайте им и шагу ступить.

— Слушаюсь!

Несмотря на дезертирство некоторых приближенных, в Ордене Желаний всё еще оставалось несколько епископов шестого ранга и выше.

Глава культа, отдавший приказ терроризировать конкурентов, сохранял мрачное выражение лица.

Пусть меня проклинают за мелочность. Плевать, если дурная слава Ордена после этого лишь приумножится.

Обо всём этом можно будет сокрушаться после того, как мы выживем. Секта на грани краха, так стоит ли нам сейчас привередничать?

Вскоре поползли слухи, что в северных горах объявились неизвестные в масках, наводящие ужас на торговые караваны.

Глава культа принялся скупать соль на все заемные средства.

— Хм, этого недостаточно?

— Что вы имеете в виду? Цена на соль осталась на уровне прошлого года. Этой суммы должно хватить, чтобы выкупить всю добытую породу.

— То было в прошлом году. В этом объемы добычи иные. Соли добывают минимум втрое больше, так что ваших денег не хватит.

— Ч-что?! Как добыча могла вырасти в три раза!

— Кхм, вообще-то... вы слышали слухи о Молоте Разрушения?

— Если вы о том, что...

Тайный слух о том, что обладатель восьмого ранга, Молот Разрушения, бесследно исчез.

Глава культа слышал об этом, но не придал значения. В Империи хватало мастеров восьмого ранга, что скрывали лица и скитались по свету. Даже Скульптор был фигурой неоднозначной, лишь формально принадлежащей Империи.

Однако один из управляющих соляными копями, бородач, стоявший перед ним, понизил голос до шепота.

— ...По секрету скажу, поговаривают, Молот Разрушения поднял мятеж и был уничтожен.

— Что?

— Сейчас официально заявляют, что он в бегах, но верхушка уже всё знает. По факту, соляные копи на землях Молота Разрушения либо переданы частникам, либо стали имперской собственностью.

— Т-тогда неужели...

— Именно так. Добыча утроилась, потому что самих шахт стало больше. Мы соединили наши штреки с их тоннелями, площадь выработки увеличилась многократно.

— Не может быть...

— И всё же, я делюсь этим с вами лишь потому, что ваша Гильдия Желаний — наш давний партнер. Так что, если хотите забрать всю соль, извольте принести втрое больше золота.

Втрое, втрое? Сказать «втрое» легко, но ведь он уже занял астрономическую сумму. Если бы он вложил эти деньги в решение внутренних проблем культа, их хватило бы с избытком.

Конечно, даже так остались бы проблемы с телом кредита и процентами, поэтому он и решился на авантюру с монополией.

Бизнес — это не то место, где можно просто сказать: «Ах, вот оно что, тогда я поторгую как обычно». Глава культа уже потратил значительные средства на подготовку почвы и подкуп нужных людей, включая этого управляющего.

Если он просто распродаст остатки соли по рыночной цене, он не выручит ничего, учитывая долговые обязательства.

«Почему, ну почему именно сейчас!»

Как мог Молот Разрушения взбунтоваться именно в этот момент, и как могли его копи разделить, увеличив приток соли?

Разумеется, количество самих месторождений не выросло, так что скачок добычи — явление временное. Просто на рынок хлынули запасы, которые раньше удерживались на землях мятежника.

Но для главы культа этот краткий миг совпал с его единственным шансом.

В одно мгновение человек, не заработавший ни гроша при огромном займе, в отчаянии бросился обратно в Имперский банк, хватаясь за соломинку.

— Прошу, умоляю, одолжите мне еще хоть раз...!!

— Разумеется. Кредитная история Гильдии Желаний безупречна.

— Правда?!

— Конечно, процентная ставка немного подрастет...

— Я-я готов на это! Благодарю вас!

Он сумел получить одобрение Карла Маркса.

Долг и проценты выросли, но факт оставался фактом: у него появился еще один шанс.

Глава культа окончательно оставил затею с солью.

«На этот раз — перец».

Перец, с ним-то проблем быть не должно. Ведь Мировое Древо, источник перца, давно обратилось в пепел.

Тот перец, что сейчас поставляется в Империю — лишь плоды немногих семян, полученных от эльфов, когда Древо еще процветало.

Перец — пряность незаменимая, спрос на него всегда высок. Гильдия Желаний, годами торговавшая солью и специями, имела связи с поставщиками.

— Две рыночные цены, хм...

— Мы торговали с вами не раз и не два. Тем более в этом году, как я слышал, урожай перца выдался скудным.

— Это так.

— Говорят, в Империи сейчас в ходу суррогаты, заменяющие перец. Почему бы вам не сбыть все запасы нашей Гильдии Желаний разом по двойной цене? Мы заберем всё.

— ...Это было бы предательством по отношению к другим гильдиям.

— А купят ли другие гильдии ваш товар вдвое дороже?

— Эх, была не была. Продаю всё по двойной цене.

— Вы не пожалеете.

И на сей раз ему действительно удалось монополизировать рынок перца.

Почти весь перец оказался в руках Гильдии Желаний. Закупка по двойной цене истощила заем, но теперь оставалось лишь продать его.

Однако монополия требует терпения, нужно дождаться, пока цена взлетит до небес. Глава культа затянул пояс, предвкушая колоссальные барыши.

— ...Что ты только что сказал?

— Э-это всё Архимаг! Говорят, по возвращении из странствия он привез в Магическую башню десятки мешков семян перца!

— Что это значит?

— Похоже, он побывал на землях Мирового Древа...

— ...Нет, ничего. Это всего лишь семена, пройдет вечность, прежде чем соберут урожай. Если мы сейчас же начнем распродавать наш перец...

— В-в том-то и дело...

— Что еще?

— Он привез и сам перец... В огромном количестве. Пусть и меньше, чем у нас, но всё же...

— ........

— Глава? Господин глава! Глава культа потерял сознание прямо в кресле!

И эта надежда обратилась в прах. Глава культа в бессильной ярости проклинал Молота Разрушения и Архимага.

Он не знал, что всё это было лишь результатом одного слова министра финансов, переданного его сыну на земли Мирового Древа через магию телепортации.

Даже если бы он знал, это ничего бы не изменило. Итог один.

Авантюра с перцем провалилась.

Разумеется, он выручил какие-то деньги. Но из-за демпинга, вызванного товаром Архимага, прибыль оказалась ничтожной по сравнению с ожиданиями.

А посредственная прибыль — это то, что сводит людей с ума.

— Карл Маркс... господин управляющий филиалом.

— Владелец Гильдии Желаний. Срок выплаты процентов еще не подошел.

— Прошу вас, мне нужен еще один заем.

— Вы серьезно? Вы и так едва справляетесь с текущими обязательствами.

— Умоляю, мне нужны деньги!

— Хм... Даже если вы так говорите, Имперский банк не может выдать вам новый кредит. Каким бы надежным ни был клиент, риск невозврата слишком велик, когда у человека семь кредитов одновременно.

— Сделайте же что-нибудь...!!

— Впрочем, это касается лишь дел «Имперского банка».

— ...Что вы хотите этим сказать?

— Если перед вами не управляющий филиалом Карл Маркс, а частный предприниматель Карл Маркс... я готов ссудить вам средства. Разумеется, условия по процентам будут куда более суровыми.

Прежний глава культа, возможно, заколебался бы и ответил отказом. Каким бы ни был способ спасения секты, всему есть предел. Отчаяние не оправдывает безумие.

Но нынешний глава культа был сломлен.

На него давил груз неминуемых выплат, он не добился успеха, несмотря на все займы, а один из посланных им епископов умудрился уничтожить чужую гильдию магией призыва и погибнуть сам.

Будь он истинным лидером Ордена Желаний, он бы остановился. Но он был лишь мальчишкой, волею судеб занявшим трон.

Точно так же, как Карл Маркс напротив него не был управляющим банка, а лишь дельцом.

Нынешний глава культа тоже не был владыкой Ордена, а лишь загнаным в угол ребенком.

В итоге мальчик пожал руку Карлу Марксу.

— Люз.

— Да, господин министр финансов.

— Пора продавать.

На этот раз министр финансов не прибегал к хитростям. Он не использовал смерть Молота Разрушения и не просил об одолжении Архимага.

Он просто выставил на продажу часть своего жемчуга через Почетного Императора и Киринус — своих самых надежных клиентов.

Но и этого было достаточно.

— Жемчуг... цена на жемчуг упала?..

— Г-господин глава. Что нам делать...

— ...Добыть его.

— Что?

— Любой ценой! Добудьте еще жемчуга! Прыгайте в море! Воруйте! Как угодно! Иначе, иначе...!!

— Но если мы пойдем на это, погибнет бесчисленное множество наших братьев!

— Плевать, если погибнет горстка адептов! В таком темпе культ просто...

— Да, культ просто рухнет.

Но если не останется верующих, можно ли называть это культом?

— ...Ах.

Глава культа, осознавший эту истину слишком поздно, бессильно осел на пол.

Тяжело. Больно. Ответственность невыносима. Он просто устал.

В нынешнем Ордене Желаний нет Темного Меча, нет Ножен, нет Командора Святых Рыцарей, нет Архиепископа и нет денег.

Глава культа наконец понял: всё, что он делал для спасения секты, на самом деле лишь ускоряло её гибель.

Радикальные меры оправданы лишь успехом. Сказать «я сделал это ради спасения» можно лишь тогда, когда спасение достигнуто.

И наоборот: если после всех жертв спасти культ не удалось...

Чем станут все твои деяния?

Лишь бессмысленной смертью.

— Нет! Это не моя вина, что всё так обернулось!

*Звон!*

Глава культа швырнул бокал и закричал в пустоту. Но Темный Меч не вернулся. Умирающий культ не воскрес.

Ему пришлось признать: он был бездарен.

Возможно, у него были особые глаза, но его способности к управлению оказались ничтожны.

Так, шаг за шагом.

Он медленно падал в бездну.

— Значит, это и есть главная цитадель Ордена Желаний.

— ...Я здесь уже во второй раз.

— Кто вы такие...

— Мы пришли взыскать проценты, господин владелец Гильдии Желаний. Или мне стоит величать вас главой Ордена?

— Ха, ха-ха. Ха-ха-ха-ха...

Это конец.

Действительно, конец...

— У господина главы сейчас есть два пути.

— ...?

— Первый — выплатить проценты. Но, судя по состоянию культа, это невозможно.

— Тогда... какой же второй?

— А второй.

*Вух!*

По жесту Карла Маркса знакомая и зловещая энергия сгустилась, принимая форму меча в руках женщины, стоящей за его спиной.

Того самого меча, на который глава культа молился каждое утро.

Того самого, что он так отчаянно искал с момента его исчезновения.

Темный Меч был здесь.

— ...Отречься от титула главы Ордена Желаний.

— ............

— Каков будет ваш выбор?

***