39 Готов ли ты, иной я?

Контракт на пожизненное служение.

Изможденная Милия едва нашла в себе силы уйти с работы — и всё из-за договора, который она не помнила, как подписывала, но на котором отчетливо красовался её автограф.

Благодаря Председателю, насильно переселившему её в общежитие, путь до рабочего места теперь занимал ровно одну секунду. Сбежать, разумеется, тоже было невозможно.

К счастью, внутри комнаты за ней, кажется, не следили, но стоило выйти под предлогом прогулки и не вернуться, как её тут же поймали бы. В отличие от времен, когда общежитие находилось отдельно, теперь она не могла выгадать даже крупицу времени.

Говорили, что ножны Темного Меча расплавились в городе дварфов, но сбежать, чтобы проверить это, теперь не представлялось возможным.

Что еще хуже, рабочие часы и объем обязанностей только выросли. И, прежде всего, из-за этого проклятого соглашения её зарплата и дни отпуска просто испарились.

«Почему?»

Как, черт возьми, всё дошло до такого? Папа Милия чувствовала, как сознание снова уплывает.

Обычно она принимала душ после работы, но сегодня пропустила даже это и плашмя рухнула на кровать. Постель должна была быть уютной и мягкой, но голову Милии заполняли лишь тревоги.

Что мне делать завтра?

Неужели я снова доберусь до стола за секунду и продолжу пахать? Из-за этого чертова контракта? Когда я вообще его подписала? Когда была без сознания?

В голове царил хаос. Вещи, которые она обычно просчитывала с легкостью, теперь путались и искажались в затуманенном взоре.

Клубящийся беспорядок.

Духовное тело взрослой Хлои, невидимое для Милии, но парящее совсем рядом, снова вмешалось в потоки магии.

— Просто спи, дрянь.

— Отныне тебе придется повторять это бесконечно.

Она шептала с насмешкой, неуслышанная Милией. Папа Милия никогда не причиняла ей вреда напрямую, но взрослая Хлоя бесчисленное количество раз страдала от рук Ордена Желаний, когда была с Адамом и Даниэлем в первой итерации мира.

Пусть её обида была не столь глубока, как у Люз, взрослая Хлоя вкладывала в это дело всю душу, а Милия, будучи лишь магом 3-го ранга, не имела средств для сопротивления.

И вот, среди хаоса в мыслях и подступающей дремоты, Милия закрыла глаза.

И эта душа.

Медленно пошла ко дну.

*

— ...Ах!

— Я же говорила, что ты сможешь вернуться.

Сразу после того, как Папа Милия рухнула в обморочный сон.

Другая Милия открыла глаза и очнулась. Всё произошло именно так, как вчера предсказывала Хлоя.

— И всё же будь осторожна. Разум не будет истощен, но физическая усталость никуда не денется.

— Понимаю...

Тем, кто пребывал в смятении и достиг пика изнеможения, было сознание «Папы Милии». Разумеется, разум «этой Милии» был в полном порядке.

Хлоя, чей организм прежде делило духовное тело взрослой Хлои, знала этот секрет. Теоретически, если одна душа спит, а другая бодрствует, можно сохранять активность двадцать четыре часа в сутки.

Но физическая усталость — дело иное. Личность менялась, тело же оставалось прежним. Милия пошатнулась и поудобнее устроилась на кровати.

Она не собиралась засыпать. Это и было частью плана Хлои.

— На всякий случай объясню еще раз. Самое важное в этом плане то, что ты не можешь подавить ту Милию ментально.

— ...Верно.

— Поэтому наша цель — «слияние». Твоя душа и душа другой Милии смешаются. Если ты сможешь захватить лидерство в этом процессе, всё будет кончено.

Слияние.

Об этом предупреждала и взрослая Хлоя, когда Хлоя-младшая впервые осознала сосуществование личностей.

Две души не могут вечно делить одну оболочку. Если только ты не маг высшего 7-го ранга, способный магией предотвратить слияние, как взрослая Хлоя, — Милии это не под силу. Впрочем, ни одна из Милий и не желала такого соседства.

Поэтому они форсируют процесс. В конечном счете Папа Милия, будучи магом всего лишь 3-го ранга, рано или поздно столкнулась бы с этим сама, даже не подозревая о последствиях.

Однако до естественного слияния оставалось еще время. Хлоя планировала спровоцировать его гораздо раньше.

— Ради этого мы с Председателем продолжим доводить разум той Милии до предела — контрактами на пожизненное служение и прочим. Когда она потеряет сознание, проснешься ты. Вот здесь начинается самое важное.

— Хорошо.

— С ощущением, будто твое сознание медленно рассеивается... постепенно сливайся с душой спящей Милии.

«Так ты почувствуешь эмоции, мысли и воспоминания Папы Милии».

— Не дай им поглотить себя.

Даже в слиянии у Папы Милии было преимущество. Подобно тому, как взрослая Хлоя была уверена, что при слиянии останется лишь она, нынешняя Милия со своей слабой волей не могла победить Папу Милию.

Однако, если Папа Милия находится в состоянии шока и беспамятства, ситуация меняется. Это всё еще трудно, но у нынешней Милии появляется шанс постепенно перехватить инициативу.

Это был лучший метод, который нашли взрослая и юная Хлои.

— Если всё пройдет удачно, ты сохранишь свою личность, обретя способности той Милии. Понимаешь, насколько это ценно?

— Знаю. Та Милия гораздо сильнее меня в управлении и опыте... значит, я тоже смогу это делать?

— Именно. Но если допустишь хоть малейшую ошибку — ты исчезнешь.

— .........

— Если раньше ты могла хотя бы слабо сопротивляться, то в этот раз ты исчезнешь, даже не успев ничего предпринять.

— И всё же я сделаю это.

— Ты колеблешься меньше, чем я думала.

— Я не могу отступить теперь... и, в конце концов, я — это я.

Я — это я.

При этих словах Милии взрослая Хлоя, парящая рядом в виде духа, на мгновение замерла.

Но Хлоя-младшая не заметила этого, сосредоточив всё внимание на подруге.

— Ты — это ты?

— Я чувствую это инстинктивно. Та Милия — не подделка и не монстр, притворяющийся мной, она — настоящая я. Вероятно, та «я», что прошла через совершенно иной опыт и годы. Не верится, что я могла стать такой холодной и жестокой, но всё же — это я.

[.........]

— Тогда что значат слова «я — это я»?

— Но даже так, существование «меня» ограничено только мной. Другая я, с иным опытом, чьи корни были теми же, но пути разошлись — это я, но в то же время не я. В конечном счете, нынешнюю меня определяют те события и то прошлое, через которые я прошла.

— Опыт, прошлое, вот как...

— Та Милия явно не понимала меня, хоть и была мною. Она смеялась над моей слабостью и робостью. И наоборот — я не понимала её. В этой точке она — это я, но уже не я. Я — только та, кто находится здесь сейчас.

Слова Милии были полны ясной убежденности.

Это не было чем-то, вычитанным в книгах. Не было чем-то, что ей внушили. Не было подражанием чужим поступкам.

Нынешняя Милия. Маг 3-го ранга, сирота, воспитанная Орденом Желаний, шпионка, посланная в академию Грандис, выбравшая гражданское строительство вместо магии и мечтавшая о будущем вне рушащегося Ордена.

Та, кто сдавала экзамены вместе с Люз и Беатрис, кто подружилась с Беатрис после этого, кого звали в Студенческий совет, но она отказалась.

Немного робкая, дрожащая перед аристократами или королевскими особами, слабая, пассивная, склонная к самобичеванию.

Та, чье тело было украдено другой версией себя лишь потому, что однажды она коснулась Темного Меча; чья жизнь была названа жалкой и чье место заняли, пока она беспомощно наблюдала со стороны.

Человек по имени «Милия» произнес:

— Поэтому я — это я.

— .........

— Я так считаю.

Это было своего рода озарение.

Прозрение относительно собственной жизни, которое Хлоя тоже однажды испытала в Магической Башне.

В следующий миг рот Хлои изумленно приоткрылся.

— Что...?

[.........]

Потому что ранг Милии, который замер на отметке 3, в какой-то момент подскочил на единицу вверх.

Талант Милии был ограничен 3-м рангом. То же самое касалось и Папы Милии, прошедшей через все невзгоды.

И всё же Милия перешагнула на 4-й ранг благодаря этому, пусть и маленькому, но глубокому осознанию.

Сама Милия, не заметив перемены, тихо закрыла глаза.

— Я готова, Фисти.

— ...Ну и ну.

— Ах да. И спасибо за помощь.

— ............

— Если я останусь «собой» даже после слияния... я обязательно угощу тебя обедом или чем-нибудь еще.

Милия, ставшая магом 4-го ранга и сделавшая шаг вперед духовно, улыбнулась.

Это вызвало у Хлои смесь восхищения и уважения, но...

[...Да, верно.]

Для взрослой Хлои.

[В конце концов, я — это я. Человека определяет жизнь и опыт, который он прожил. Нынешняя Хлоя и я — разные люди. А значит...]

[Адам, которого я любила, и нынешний Адам — тоже... разные.]

Это стало последним толчком.

Чтобы убедить саму себя.

*

— Слияние, значит.

— Звучит как весьма здравый метод, господин министр финансов.

— Но студентка Милия может проиграть.

— ...У нас нет иного выбора, кроме как довериться Председателю и Хлое Фисти. Честно говоря, мы ничем не сможем помочь, даже если вернемся.

— Хм.

Выслушав план Председателя и Хлои по телефону «Меч Пространства», Люз успокоила меня, терзаемого сомнениями.

Что ж, мы действительно мало чем поможем: я — маг 1-го ранга, а Люз — мастер боевых искусств. Остается только верить в Хлою, её взрослую версию и Председателя 8-го ранга.

Чем же тогда заняться нам, тем, кто не владеет магией и находится вдали от Академии?

— Более того, господин министр, заместитель министра снова прислала запрос по поводу бюджета Ордена...

— Рассыпай жемчуг.

А что еще оставалось делать.

«Тратить деньги».

Что-то не так? Вы не ослышались. Зачем вообще собирать деньги? Разумеется, чтобы их тратить. Это прописная истина: деньги, которые не тратятся, не имеют ценности.

Работай как вол, трать как безумец. Как гласит известная мне поговорка(?), заработанные деньги обретают смысл лишь тогда, когда уходят на дело.

Итак, если вы спросите, возымело ли эффект «рассыпание жемчуга»...

— Что?! Какая-то девка, взявшаяся из ниоткуда — Папа? Кха! Наш Орден Желаний гордится своей возвышенной историей...!!

— Жемчуг.

— Если вы получили признание Темного Меча, то, разумеется, вы — наш Папа. Клянусь в верности Его Святейшеству!

Убеждение (жемчугом) епископов, выступавших против восхождения Люз на престол.

— Я больше не могу этого терпеть! Почему вы продолжаете собирать деньги, если даже не исполняете желания?! Вы должны дать нам что-то взамен за нашу преданность Ордену!

— Жемчуг.

— Да здравствует великий Орден Желаний! Я всегда в вас верил!

Убеждение (жемчугом) филиалов Ордена, которые страдали от поборов из-за финансового краха центра.

— Пожалуйста, исполните мое желание! Я отдал этому Ордену половину жизни. Я даже потерял руку, служа вам! Пожалуйста, исцелите моего сына от болезни!

— Жемчуг.

— Ах, ах...!! С этим, с этим я смогу купить лекарство для сына! Папа-ним, спасибо! Спасибо!

Убеждение (жемчугом) даже самых недовольных верующих, чьи желания не могли быть исполнены из-за утраты Темного Меча.

По иронии судьбы, при смене лидера любой готов приветствовать преемника, если тот дает больше, чем предшественник. Конечно, оставалась горстка сторонников прежнего Папы, но благодаря архиепископу Карлайлу, умевшему подбирать слова, они не доставляли хлопот.

Темный Меч вернулся, казна была полна, а оппозиция, «ожемчуженная» с ног до головы, превратилась в верных соратников.

Как ни странно, со сменой Папы Орден Желаний начал стремительно расти.

— Как и ожидалось, мой выбор был верным.

— Госпожа заместитель министра финансов?

— Папа-ним, спасибо, что спасли Орден. Благодарю вас...

И чем дальше, тем больше бывший Папа, а ныне заместитель министра финансов, убеждалась в своей правоте. Усердие в работе стало лишь приятным бонусом. Она засиживалась допоздна, даже не получая жалованья. По сути, она вообще не покидала рабочее место, ведь главный штаб был её домом.

В этой ситуации до меня вдруг кое-что дошло.

«Погодите-ка».

Без зарплаты.

Без ухода с работы.

Без отпусков.

Работает без жалоб в любых условиях.

Подчиненный, выдающий лучший результат.

«Эти ребята?»

Последняя часть была немного спорной, но в роли заместителя министра финансов она была куда компетентнее, чем в роли Папы. Похоже, она из тех людей, чей истинный талант раскрывается под чьим-то началом, а не на вершине власти.

Модель для скульптуры, которую я заказал мастеру.

Я нашел её.

***