39 Готов ли ты, иной я?

Заказ, который я дал Скульптору, был предельно прост. И теперь я наконец отыскал для него подходящую натуру.

Разумеется, это не значило, что я собираюсь просто так отдать заместителя министра финансов в руки мастера.

«С какой стати мне расставаться с собственным сердцем после завершения сделки?»

Поскольку платой за работу должен был стать кусок Святой Реликвии — иными словами, мое сердце, — я не собирался добровольно раскрывать карты Скульптору. Проблема заключалась лишь в том, что Скульптор мог найти его и без моей помощи.

Впрочем, и это меня не слишком беспокоило. Это Империя, а штаб-квартира Ордена Желаний находится... ну...?

«Нет, погодите-ка».

Если вдуматься, могу ли я действительно почивать на лаврах? Даже один имперский граф оказался скульптурой. Можно ли в таком случае гарантировать, что в Ордене Желаний — религии для низов и простолюдинов — нет ни одного его творения?

Среди верующих наверняка затесался хотя бы один. В конце концов, разве архиепископ Карлайл, которого я встретил в королевстве Дельфия, не говорил об этом?

«Скульптор заявлял, что будет ваять из фанатиков, и выслеживал епископов и прихожан Ордена Желаний, чтобы использовать их как моделей».

Из-за этого архиепископ Карлайл точил на Скульптора зуб. И если тот сумел проникнуть к ним однажды, что помешает ему сделать это снова?

Творения Скульптора почти невозможно отличить от людей, если ты не маг 8-го круга. Конечно, чтобы выявить их в Ордене, пришлось бы переранить каждого верующего. Ведь скульптуры, в конечном счете, пусты внутри.

Разумеется, проделать подобное со всей паствой немыслимо.

«А ведь это становится настоящей проблемой».

Раньше всё было в порядке. Условие, которое я поставил, звучало как «подчиненный сотрудник». Даже если кто-то подходил под остальные критерии, лидер Ордена не мог быть чьим-то подчиненным, а значит, не соответствовал требованиям.

Но что, если теперь он действительно стал рядовым работником?

Скульптор не потому тихо сидит в академии Грандис, что боится директора. Он остается там лишь потому, что я, заказчик, нахожусь в академии, и потому, что это помогает его творчеству. Я не могу давить на него силой.

Директор, возможно, и сумел бы уничтожить все скульптуры, но я видел истинную мощь Скульптора в битве с Огром Разрушения. Хуже всего то, что если упустить хотя бы одну куклу, она начнет массово плодить себе подобных, и тогда ситуация станет совершенно неуправляемой.

«Невозможность быстро исполнить мой заказ, должно быть, сильно бьет по самолюбию Скульптора как художника. Именно поэтому он помог мне вернуть воспоминания после поражения от Кассандры, делая вид, будто оказывает услугу».

Разумеется, Скульптор из гордости постарается завершить работу как можно скорее. И если он, прочесывающий весь континент в поисках натуры, увидит заместителя министра финансов?

Тогда всё кончено. Для самого заместителя, для едва начавшего возрождаться Ордена Желаний и для моего сердца.

Конечно, директор может меня защитить, но Скульптор не отступит и продолжит охоту. Если я не собираюсь всю жизнь провести под крылом директора, было бы глупо наживать в лице Скульптора врага. Мне ведь может понадобиться покинуть академию из-за непредвиденных обстоятельств, как сейчас.

«Что же мне делать?»

Было бы преувеличением назвать это излишней тревогой, учитывая прошлые заслуги Скульптора. Он проникал в королевский дворец под видом горничной, в армию — в чине офицера, и в деревню королевства Дельфия — в облике ребенка; нет никаких гарантий, что Орден Желаний в безопасности.

Осознав, что ситуация серьезнее, чем казалось, я отослал заместителя министра обратно и немедленно отправился к Люз.

Люз стояла перед алтарем, где восстанавливали Меч Тьмы — в самом сокровенном месте Ордена.

— ...Вот что произошло.

— Хм... безусловно, эту ситуацию нельзя оставлять без внимания.

— Как Скульптор действовал до регрессии?

— Скульптор был Скульптором.

— Простите?

— Я имею в виду, что его не заботил хаос на континенте или падение государств.

Даже в разгар возвышения Ордена Желаний, краха Святого Королевства из-за терроризма, вторжения монстров 8-го круга в Империю и превращения королевства Дельфия в руины руками Беатрис.

Скульптор просто вел себя как обычно. Создавал изваяния, когда приходило вдохновение, и похищал моделей.

Я не мог сдержать горького смешка.

— Что ж, Скульптор в любом случае никуда не исчезнет.

Тогда это еще большая проблема. Если будущее пойдет наперекосяк и я лишусь защиты директора, это значит, что Скульптор может похитить меня в любой момент.

В конце концов, лучшее решение — сделать так, чтобы заказ не был выполнен. Именно поэтому я намеренно выдвинул невыполнимые условия, но никак не ожидал, что всё обернется подобным образом.

— У тебя есть идеи?

— Хм, условия, которые выдвинул господин министр, — это подчиненный сотрудник, который не получает зарплату, не уходит с работы, не берет отпусков, трудится без жалоб и выдает лучший результат, верно?

— Именно так.

— Честно говоря, даже мне это кажется чересчур бесстыдным... впрочем, не проще ли тогда просто нарушить одно из условий?

— Что ты имеешь в виду?

— Достаточно ведь не соответствовать хотя бы одному пункту, так?

О!

У меня широко раскрылись глаза от слов Люз. Почему я сам об этом не подумал?

Зарплата, уход с работы, отпуск, трудовая этика, продуктивность.

Если я нарушу хотя бы одно из этих пяти условий, я смогу обоснованно отказать Скульптору. Сейчас заместитель министра финансов соответствует всем пяти, но я могу с легкостью заставить его нарушить одно из них.

А именно.

— Просто отправим его в отпуск...

— Давай платить ему жалованье.

— ...А?

— Почему ты так на меня смотришь?

— Ну, я не ожидала, что господин министр финансов заговорит о выплате зарплаты.

Что ж, это и впрямь звучит дико.

Работа министра финансов заключается в том, чтобы брать взятки, управлять, собирать рабов, копить как можно больше и загребать золото, а не раздавать его.

Конечно, отпуск, предложенный Люз, удобнее и проще. Не нужно тратить деньги, можно просто велеть ему отдохнуть недельку.

Но была одна загвоздка.

— Я не могу отправить его в отпуск. По крайней мере, не сейчас.

— Да? Ах, только не говори мне...

— Сейчас заместитель министра — ключевая фигура, способная безупречно справляться с административными задачами в охваченном хаосом Ордене. Это станет возможным, когда всё стабилизируется, но если я отпущу его сейчас, возникнет управленческий вакуум.

Вы спросите, не могу ли я его подменить? Я — министр финансов. Проблема не в моем титуле, а в том, что я разбираюсь только в финансах.

Его называют заместителем министра финансов, но на деле он ведает всем: от кадровых вопросов епископов и списков Ордена до управления новыми верующими и отчетов из филиалов. Разумеется, он справляется, потому что был лидером, но это также означает, что никто, кроме человека его уровня, не сможет его заменить.

Он заправляет всей администрацией Ордена за пределами финансовых вопросов, так что если я отправлю его в отпуск, всё управление полетит к чертям.

— С уходом домой тоже всё неоднозначно.

Сложно сказать, что он уходит с работы, если он и так спит здесь. Он настолько воодушевлен, что даже притащил кровать в свой кабинет.

Я не могу трогать график, отпуск, этику или продуктивность. Этика? Если психика заместителя снова пошатнется, наступит коллапс. Испортить продуктивность? Это всё равно что рубить сук, на котором сидишь.

Так что остается только зарплата. К сожалению.

— Тогда с сегодняшнего дня я буду выплачивать ему...

— Лидер! Лидер Люз!

— Архиепископ Карлайл?

— Беда! Лидер, нет, заместитель министра... его похитили...!!

Что за чертовщина?

Неужели?

— Это дело рук Скульптора?

— Наверняка его! Лидер Люз, и... Карл Маркс.

В отличие от других епископов, архиепископ Карлайл знает обо мне. В конце концов, он был со мной в королевстве Дельфия и слышал псевдоним «Карл Маркс».

Тем не менее, Карлайла не заботили мы ни с Люз, ни наши тайны; его волновало лишь то, искренне ли сердце прежнего лидера и действительно ли Орден возрождается.

Стиснув зубы, он рухнул на колени перед нами с Люз с отчаянным видом.

Бам!

— Умоляю.

— ........

— Спасите его... Из-за этих глаз он в столь юном возрасте взвалил на себя непосильную ношу. Благодаря вам он наконец освободился от этого бремени. Он действительно улыбался, как ребенок.

— Архиепископ Карлайл.

— Молю вас. Я сделаю всё, что в моих силах!

Архиепископ Карлайл был человеком, который хранил верность мальчику-лидеру до конца. По сути, именно он тащил на себе гибнущий Орден вместе с ним.

Учитывая плачевное состояние организации, он, маг 7-го круга, мог бы захватить власть силой. Тем не менее, он выбрал путь преданности и самоотверженного служения в сане архиепископа.

Почему? Я не могу знать наверняка, ведь я — не Карлайл.

— Не волнуйся, Карлайл.

— Карл Маркс...!

— Обещаю. Ты когда-нибудь видел, чтобы я нарушал обещания?

— ...Бонусы и уход вовремя.

— Что касается этого, то в восьмой статье четвертой главы трудового договора, который мы составили, есть пункт об исключениях в особых обстоятельствах. В любом случае, мы тоже хотим спасти заместителя министра.

Не прошло и недели с тех пор, как лидер оставил свой пост и стал заместителем. То, что Скульптор заметил это и начал действовать, наводит на две мысли.

Во-первых, творение Скульптора проникло в Орден Желаний... причем на высокий уровень.

Во-вторых, Скульптор давно нацелился на мальчика-лидера.

«Он наверняка был одним из кандидатов в модели. Как только он оставил пост лидера и стал подчиненным сотрудником, он подошел под все условия».

Должно быть, по всему континенту у него есть такие кандидаты, за которыми он наблюдает. В этот раз он выждал момент и похитил его, как только условия были соблюдены.

Слежка бессмысленна. Как меня похитили в Дельфии? Идти в академию тоже бесполезно, ведь я слышал от него самого, что его мастерские разбросаны по всему свету.

— Я уже встречался со Скульптором в королевстве Дельфия. Если я попробую подойти к нему так же, как в тот раз...

— Это не сработает.

— Что?

— Архиепископ наверняка и сам знает, верно? Разве Скульптор из тех, кто добровольно отдаст добытую натуру?

— ............

Карлайл не знает, что прежний лидер стал моделью из-за моего заказа. Но объяснять это не было нужды. Как и сказала Люз, нрав Скульптора был широко известен, и Орден Желаний, будучи одной из жертв, не мог об этом не знать.

Более того, я не могу вмешаться, даже если бы хотел.

«Модель похитили из-за моего запроса, но сейчас мое вмешательство ничего не даст».

Иными словами, я бессилен. Попросить директора? Это возможно, но тогда не избежать враждебности Скульптора. А превращение Скульптора в личного врага — это именно то, чего мне следовало опасаться больше всего. Даже если мы с директором уцелеем, скульптуры начнут без разбору нападать на академию, преподавателей и студентов.

То же самое касается и Киринуса. Скульптор — маг 8-го круга в Империи, и это Империя нуждается в нем, а не наоборот.

Казалось, что мы с Люз ничем не можем помочь, хотя Карлайл и стоял перед нами на коленях.

— Тогда что же мне делать...

Карлайл, похоже, тоже это понял, и лицо его исказилось отчаянием.

Я бы не стал давать обещаний, если бы всё заканчивалось вот так.

— Есть один способ.

— Что?! Правда!

— Господин министр? Неужели?

— Да.

В конечном счете, нужно соблюсти три условия.

Во-первых, это должен быть кто-то, способный противостоять Скульптору силой.

Во-вторых, это должна быть третья сторона, формально никак со мной не связанная. Иначе Скульптор может что-то заподозрить.

В-третьих, у этого существа должен быть повод для внезапного нападения на Скульптора.

Условия, полные противоречий. Цель — спасти бывшего лидера, но если спаситель никак с этим не связан, зачем ему враждовать со Скульптором ради чужого человека?

Дракон-Хранитель, директор, Почетный Император, Пограничный Граф и Беатрис — все мимо. Они либо связаны со мной, либо откажутся идти против Скульптора.

Но такой человек был.

Существовал некто, соответствующий этим невозможным требованиям.

— Архиепископ Карлайл, что, по вашим словам, было у прежнего лидера?

— Что у него есть...? Разве я говорил об этом?

— Говорили. Нечто такое, от чего некое существо придет в неистовство.

— У прежнего лидера есть что-то подобное?

— ...Ах.

Как и сказал Карлайл, у мальчика-лидера нет ничего особенного. У него нет артефактов, и в его сердце не вживлено ничего великого, как у меня.

Но Люз приоткрыла рот, будто что-то осознав.

— Глаза Прозрения...?

— Что? Это же просто особенные глаза... неужели?

— Именно. Вы оба.

И в этой Империи.

— Разве нет мага 8-го круга, который буквально помешан на «глазах»?

*

«Всё кончено».

Бывший лидер Ордена Желаний, ныне заместитель министра финансов, а вскоре — лишь безжизненная модель для скульптуры, горько улыбнулся.

Это была поистине ирония судьбы. Как только он наконец оставил тяжелый пост, сбросил груз ответственности и обрел подобие счастья, на него обрушилось внезапное бедствие.

Стать моделью для Скульптора и было таким бедствием. Смерть, которой на этом континенте почти никто не в силах противостоять.

Мальчик, накрепко прикрученный к каменному ложу, смотрел на Скульптора, который деловито готовился перед ним.

— Скульптор.

— Что тебе?

— Что ты собираешься со мной сделать?

— Я верну тебя на место после того, как ты станешь моделью, так что не переживай.

— Ты вскроешь мне живот, изучишь все органы, вырежешь сердце, рассмотришь его, вытянешь все нервы и мышцы, а напоследок расколешь череп, верно?

— Да. Я отправлю тебя обратно, когда закончу.

Он безумец. Псих, одержимый изваяниями. Только так он и смог достичь 8-го круга с помощью такого искусства, как ваяние.

Мальчик знал всё в подробностях, потому что епископы и верующие Ордена уже становились его целями, и он видел, какими они «возвращались» после роли моделей.

Скульптор не лжет. Он действительно отсылает их назад. Ему просто плевать, живы они при этом или нет.

— Я не могу сейчас умереть.

— Всё в порядке. Стать моделью для скульптуры — большая честь. Тем более что ты — чертовски редкая натура, которую я искал с огромным трудом... другого такого на всем континенте может и не найтись.

Он с легкостью игнорирует чужую волю, сосредоточившись лишь на своем деле. Когда Скульптор взял в руки долото и киянку, по телу мальчика пробежала ледяная дрожь.

Сдался ли он? Никогда. Он хочет жить. Он жаждет жизни.

Он наконец-то смог оставить ответственность и со спокойным сердцем посвятить себя Ордену.

Он наконец-то может отплатить людям, которые верили в него, включая Карлайла.

Меч Тьмы наконец вернулся, и Орден может возродиться.

И вот такой конец.

Слишком───

Грох!!!!

И тогда.

Словно отвечая на отчаянный безмолвный зов мальчика, зажмурившего глаза, потолок мастерской рухнул. Потолок и земля обвалились разом, будто убежище находилось глубоко под землей.

«Неужели!»

Карлайл, и Люз Сперо, ставшая новым лидером, и ее помощник, Карл Маркс.

Они пришли спасти его? Неужели, неужели.

Теперь я буду жить?

— Кто это? Найти мою мастерскую... неужели?

— ...Глаза.

— Хм?

— Глаза Прозрения... Я почувствовал их здесь. Драгоценные очи, которые я искал так долго.

Морг.

Из пыли поднялось нечто огромное. Это не был человек. Это была сфера.

Глазное яблоко, превосходящее размерами валун, моргнуло и сузило зрачок. Это был магический глаз с выгравированным на нем кругом заклинаний.

Ощущаемая мощь соответствовала как минимум 5-му кругу или выше. А существо с глазами такого размера было известно на всю Империю.

Морг. Морг. Морг.

Глаза. Глаза. Глаза. Они появлялись один за другим. В каждом таилась своя магия и сила, но их объединяло одно — все они были глазными яблоками, и все они непрестанно моргали.

Все эти взоры игнорировали Скульптора, уставившись лишь на глаза мальчика-лидера за его спиной.

Скульптор, осознав намерения незваного гостя, Архимага, цокнул языком.

— Ты пришел за глазами модели.

— Пожалуйста, отойди. Мне нужны только глаза.

— Я не могу этого позволить. Модель должна быть целой, чтобы оставаться моделью.

— Мне не нравятся глаза скульптур. Прошу, отойди.

— Архимаг, помешанный на глазах... это совсем не вдохновляет.

Архимаг и Скульптор.

Два мага 8-го круга, не способные уступить ни на йоту в том, что каждый из них преследовал и чем был одержим, столкнулись друг с другом.

— ...Ик.

Мальчик-лидер, ставший невольной причиной раздора.

Ему оставалось лишь икать, зажатому между худшим и еще более худшим злом.

***