39 Готов ли ты, иной я?

Встреча с самим собой из первого прохождения не была сиюминутным порывом.

Напротив, я обдумывал это с тех самых пор, как услышал от Рут историю о регрессии, а от Лины — о том, что моя душа заключена в ножнах.

«Проще и надежнее всего спросить меня прежнего, чем расспрашивать Рут или Хлою из той жизни».

Рут мало что знает о падении академии, ведь после выпуска она скиталась по континенту.

Хлоя из первого прохождения тоже не ведает всей полноты картины, и хоть она была рядом, мои истинные намерения — например, зачем я отправился к сожженному Мировому Древу — остались для нее тайной.

Если сложить их знания воедино, можно приблизиться к истине, но существует путь куда более короткий и верный.

Нужно спросить того, кто знает всё. То есть меня из первого прохождения.

«Падение академии, мои загадочные поступки, быть может, даже дело Кассандры — мне прежнему известно всё».

Это был самый очевидный ответ. Но это не значило, что я мог решиться на него немедленно.

— Это опасно.

— Я знаю это, ученица Рут. Но...

— Нет, господин министр финансов, вы не знаете. Вы так говорите лишь потому, что не понимаете всей сути.

Ибо нашелся человек, который яростно воспротивился этой затее.

Рут — та самая, что некогда следовала по пятам за мной прежним, — услышав мой план, решительно выступила против.

Перед алтарем Темного меча, когда инцидент со скульптором был исчерпан, взгляд Рут скорбно потускнел.

Казалось, она вновь погрузилась в воспоминания о былом.

— Я прекрасно понимаю намерения господина министра. Призвать вас из первого прохождения — самый быстрый и надежный способ, верно?

— Совершенно верно.

— В этом я с вами согласна. Но так нельзя.

— ...Ученица Рут.

— Господин министр из первого прохождения — по-настоящему опасный противник. Разумеется, его боевое мастерство осталось бы прежним, первого ранга. Но сила господина министра в то время крылась вовсе не в этом.

Если бы я хотя бы вырвался за пределы первого ранга и стал сильнее, я бы и сам не рассматривал этот метод. Ведь если бы он, ожив в облике статуи, вырвался на свободу силой, это обернулось бы катастрофой.

Но «я» из первого прохождения — обладатель того же первого ранга, что и сейчас. Похоже, он не встречался с Мировым Древом и не ведал способа преодолеть этот предел, в отличие от меня.

Предохранителем в этом плане служило то, что Рут при необходимости могла легко его подавить, однако именно на это она и указывала.

Причина, по которой мой двойник из прошлого был опасен, заключалась вовсе не в воинской доблести.

— Скорее, знания, граничащие с пророчеством, и красноречие, способное сокрушить волю врага, — вот в чем была суть господина министра.

— Хм.

— И важнее всего то, что я не знаю, какое влияние тот господин министр окажет на вас нынешнего. Я категорически против.

В словах Рут не было ни капли лжи. Ведь я сам говорил, что вместе с Хлоей мне удалось предать континент огню и даже сокрушить империю.

Оказавшись в империи и воочию узрев мощь нынешнего гегемона континента, я прочувствовал это еще острее. Это означало, что обладатели первого и седьмого рангов низвергли столь великую державу. Мне не верилось, что это был тот же самый я.

Но.

— Когда я в прошлый раз заходил в кабинет студенческого совета, я слышал, что вы видели воспоминания из первого прохождения.

— ...Да.

— Там, после того как я добрался до сожженного Мирового Древа и покончил с собой, и даже когда погибли вы... последней явилась Кассандра.

Я даже слышал, что Кассандра осознала факт регрессии, вызванной Темным мечом. Если так, почему же она не явила себя в первом прохождении и оставалась в тени?

Более того, раз уж Рут во время фестиваля узнала, что я — регрессор, велика вероятность, что и Кассандра хранит память о первой жизни.

Совпадение ли это или чей-то умысел?

— Теперь, когда выяснилось, что Кассандра либо сама является «неудачным образцом», либо как-то с ними связана, эта дрянь из младших классов становится самым опасным врагом.

— ........

— Возможно, она затаилась, как и в первый раз, но раз уж она исчезла из академии, то наверняка что-то замышляет.

Сама Кассандра достаточно опасна, чтобы обмануть ауру Председателя, но монстры восьмого ранга — проблема куда более серьезная.

В тех видениях о чудовищах восьмого ранга, что показало Мировое Древо, Кассандра, используя костный мозг первородного бога, создала Горного Короля, уничтожившего Святое Королевство.

— Времени у нас еще достаточно, но это не значит, что мы можем просто сидеть сложа руки.

— Господин министр...

Тревога Рут была вполне естественна. Однако не вызывало сомнений и то, что встреча со мной прежним — кратчайший путь, позволяющий выследить Кассандру и понять ее истинные цели, минуя долгие изыскания.

Все переменные и угрозы, что могли возникнуть при встрече с моим двойником. И вся выгода, которую мы могли из этого извлечь.

Я разъяснил ей всё. Теперь оставалось лишь ждать решения Рут.

Ибо, если бы она до последнего стояла на своем, я бы в любом случае отступил.

— ...Могу я спросить лишь об одном?

— Спрашивай о чем угодно.

— Если всё, что дорого нынешнему господину министру, рухнет и обратится в прах.

— ............

— Какой выбор вы тогда сделаете?

— Выбор...

— И еще.

Рут, собиравшаяся продолжить, на мгновение замялась. Словно она боялась облечь свои мысли в слова, будто заданный вопрос сделает всё бесповоротным.

Но, крепко сжав кулаки, она спросила:

— Если это случится... станут ли для господина министра бессмысленными все дни, проведенные нами вместе?

— Что?

— Пожалуйста, ответьте мне.

Я растерялся от столь внезапного вопроса, но вскоре понял причину. В глазах Рут блестели едва заметные слезы.

Должно быть, она думала о том «мне», из первой жизни.

Председатель, поклявшаяся в любви, погибла; академия, ставшая родным домом, пала; и всё, что она созидала в этом мире, было разрушено.

И я, который счел бы всё время, посвященное Рут, потраченным впустую лишь потому, что она была главной героиней.

«В конечном счете, Рут не смогла помочь мне прежнему в самый ответственный миг».

Но даже будучи главной героиней, она не в силах спасти всех. Напротив, после падения академии Рут по праву нарекли героем: она истребляла злодеев, сдерживала хаос и спасала мир. И всё это — благодаря той поддержке, которой я щедро одарял ее в первом прохождении.

Однако сама Рут воспринимала это совершенно иначе. Для нее «я» из первой жизни был наставником, человеком, которому она во что бы то ни стало жаждала отплатить.

И вот наступило второе прохождение.

Первая встреча, обстоятельства, чувства — всё отличалось от того, что было прежде.

Но теперь, когда мы стали соратниками, делящими одну судьбу на двоих.

— Скорее, мне любопытно.

— А?

— Мне интересно, почему я из первого прохождения так считал. В конце концов, мы — один и тот же человек, но как бы я ни размышлял об этом, я не могу его понять.

— Во-первых, я не допущу, чтобы всё дорогое мне рухнуло, но даже если бы это случилось, я бы не назвал наше время бессмысленным и не стал бы винить тебя, ученица Рут.

— Почему?..

— Потому что в следующий раз ты справишься лучше.

— ........

— И тогда ты спасешь меня в третьем прохождении.

В этом были мои истинные чувства. Я верю в Рут. Как в главную героиню «Академии героев», как в протагонистку этого мира, какой я ее себе представлял.

Какое же это облегчение — иметь рядом того, кому можно доверять безраздельно. Того, кому можно без опаски доверить свою спину.

Разумеется, это всё равно что переложить на ее плечи всё бремя...

— Но, если возможно, я надеюсь, что этот раз станет последним. Сомневаюсь, что в третьем прохождении мне удастся сохранить с тобой такие же отношения.

— Господин министр...

— Мы ведь чего-то достигли, не так ли? Верь в это. Твои старания не были напрасными.

Пусть они были неуклюжими и незрелыми, сами эти усилия оставили глубокий след.

Произнеся это, я неловко почесал затылок. Сказать по правде, мне было немного не по себе от собственных слов.

Услышав мой ответ, Рут на миг прикрыла глаза.

— ...Давайте сделаем это.

— Ученица Рут.

— Я всё еще считаю, что господин министр из первого прохождения опасен. Но... мы ведь тоже что-то создали.

Рут произнесла это и застенчиво улыбнулась.

Она была так прекрасна, что я на мгновение лишился дара речи.

— Господин министр?

— Кхм! Ничего. Что ж, тогда оставим пока ученицу Хлою и Председателя в академии.

— Да. Неизвестно, что случится, если Председатель встретится с вами из первого прохождения.

Я слышал, что в первой жизни я был помолвлен с Председателем. Поскольку ее смерть стала главной причиной моего падения, о встрече с ней, живой и невредимой во втором прохождении, не могло быть и речи.

Как бы то ни было, решение было принято, и мы вознамерились немедленно призвать «меня» прежнего. Медлить не стоило, тем более что статую доставили без задержек.

Изваяние точь-в-точь походило на меня, совсем как те копии, что создал скульптор, проникнув в академию. Однако, лишенная личности, фигура застыла неподвижно и даже не моргала.

Впрочем, возникла одна небольшая заминка.

— И как же нам пробудить меня прежнего?

— Хм... В любом случае, не стоит ли нам воздействовать на нее чем-то вроде Темного меча?

— А.

Если подумать, Хлоя и Миллия изменились именно после прикосновения к Темному мечу. Моя же душа, по иронии судьбы, была заключена в его ножнах.

Извлечь ножны из собственного сердца оказалось не так трудно, как я представлял; я крепко сжал их в руке. Рут, обнажив Темный меч, подошла к статуе и встала напротив.

— Коснемся изваяния одновременно.

— Да.

— Раз, два...

— Три!

Ножны и сам Темный меч одновременно коснулись холодного камня.

Это мгновение могло бы стать крайне неловким, обернись затея неудачей.

— ............

Статуя, бывшая моей точной копией.

Медленно.

Она крайне медленно разомкнула веки.

«Неужели получилось?»

Или же в сосуд проникла случайная душа, заточенная в Темном мече? Рут, заметно напрягшись, крепче сжала рукоять оружия.

На случай, если что-то пойдет не так, Рут была готова разбить статую. После такой нейтрализации мы могли бы вновь призвать скульптора.

На миг.

Воцарилась гнетущая, натянутая как струна тишина.

— ........

Ожившая фигура медленно повела головой, сперва взглянув на настороженную Рут, а затем — на меня.

Она оглядела свое новое тело и вновь уставилась мне в глаза.

— ...Сколько стоила «Академия героев»?

— Девятнадцать тысяч девятьсот вон. Но на летней распродаже я взял ее с пятидесятипроцентной скидкой.

— Ха.

— Ты чего?

— Удивлен, что ты еще помнишь. «Я» уже давно позабыл об этом.

— .........Это ты?

— Разумеется.

Изваяние ответило мне усмешкой.

Нет, это был я. Тот, из первого прохождения.

Он смотрел на меня нынешнего, из прохождения второго, не отводя взора.

Настал миг, когда два Адама Кейнса сошлись лицом к лицу.

***