39 Готов ли ты, иной я?

— Адам.

— ...

— На что ты смотришь?

Кажется, это было сразу после того, как мы испепелили крошечное государство на окраине континента.

Малых искр стоит опасаться. От большого пожара следует бежать.

Но исполинское пламя, пожирающее этот бескрайний город, который не охватить взором даже с самой высокой точки...

Оно обладало чарующей силой, заставлявшей забыть о любых мыслях или тревогах, заставлявшей просто безучастно смотреть вперед.

Тот «я», что взирал на смутно тлеющий город, пока жар лизал саму кожу.

— Следующее место, куда нам нужно отправиться.

— Где оно?

— Сперва я планирую сжечь все малые страны. Потому что они помогли разрушить Академию.

— Но ведь мы не знаем точно, кто именно помогал, верно?

— Верно. Потому я предам огню их всех.

У меня нет намерения приходить к каждому и спрашивать, приложили ли они руку к гибели Академии, осмелились ли они посягнуть на нее и на Господина Председателя. У меня нет на это времени.

Вместо этого я выбрал легкий и простой метод.

Как говорится: «Сжечь хижину, чтобы вытравить блоху».

Если я сожгу хижину — эту страну, — то и блоху поймаю.

— Понимаю.

И Хлоя.

Она не проронила ни слова о бесчисленных смертях и резне, которые станут следствием этого решения. Она не спрашивала, правильно ли сжигать заживо невинных людей лишь ради того, чтобы наверняка убить немногих виновных.

Она просто кивнула и села рядом со мной.

— Ты думаешь о том неудачнике?

— ...

— Ты жалеешь об этом?

У вопроса не было подлежащего. В нем не было нужды — слишком много вещей могли бы занять это место.

Убийство, резня, хаос, поджог, развращение, крах, разрушение.

Или же.

Романтические отношения с Председателем.

Само поступление в Академию.

— Не знаю.

— ...

— Думаю, пока еще слишком рано размышлять об этом.

Тот «я», что наблюдал за пламенем, поглощающим столицу, поднимается со своего места.

И Хлоя посмотрела на меня тоскливым взглядом.

— Пора идти.

— Хорошо.

— Я говорил это много раз, но тебе не обязательно идти со мной.

— Я не хочу оставаться.

— Почему?

Это был поистине глупый вопрос. Глупый потому, что я задавал его, уже зная ответ.

Жестокий и отстраненный вопрос, вынуждающий другого произнести всё напрямую.

Хлоя лишь слегка улыбнулась.

Без тени обиды, сомнения или колебания.

Просто.

— Чтобы назвать причину.

— ...

— Мне всё еще не хватает храбрости.

Вот так.

*

— Это только что...

Это было «моё» воспоминание, но в то же время сцена, которую я никогда не проживал.

Я, мельком увидевший фрагменты памяти из первого прохождения, поморщился от пульсирующей головной боли.

Тем временем «я» и Хлоя из первого прохождения смотрели друг на друга.

— Хлоя.

[Да, Адам.]

— Ты действительно... это ты?

[Это я.]

Как Хлоя из первого прохождения, которая должна была находиться в Академии вместе с нынешней Хлоей, оказалась здесь?

Ответ нашелся удивительно быстро.

— Пространственный Меч?

Люз, которая была крайне взволнована, пока кратко беседовала со мной из первой линии.

Она пристально смотрела на меня, а рядом с ней стояла Хлоя и тот восьмиранговый студент с талантом к идеальной доставке посылок.

Возможно, это было последним проявлением заботы и сердца, которое Люз показала мне из первого прохождения.

Когда-то она была наставницей, коллегой и тем, кого уважали.

Но теперь они разошлись слишком далеко.

— Как ты...

[Адам.]

Вопросов было много. С того момента, как встречаешь кого-то, кого, как думал, больше никогда не увидишь — не как живого человека, а как ментальную сущность, — вырастает гора расспросов. И сказать захочется не меньше.

Но взрослая Хлоя прошептала тому мне из первого прохождения, который не мог вымолвить ни слова, словно его горло перехватило спазмом:

[Тебе наверняка есть что сказать. Мне тоже.]

— ...

[Но у нас осталось не так много времени, верно?]

Всё было так, как сказала взрослая Хлоя.

Сейчас «я» из первого прохождения пробудился в статуе, но неизвестно, как долго продлится это сознание. Было ясно лишь одно — время крайне ограничено.

Если я снова возложу Темный Меч и его ножны на статую, сможет ли «я» из первой линии проснуться? Это был вопрос, на который я интуитивно знал ответ.

Сейчас — последний раз, когда «я» из первого прохождения может побыть во втором.

И взрослая Хлоя посоветовала использовать это время с умом.

При этих словах «я» из первого прохождения на мгновение замер.

— Эй. Ты, из второго прохождения.

— Слушаю, «я» из первого.

— Если всё, что ты сказал ранее, правда, то мир уже слишком сильно изменился по сравнению с тем, что знал я. Даже если я расскажу тебе о будущем, нет гарантии, что оно сбудется.

— Полагаю, так и есть.

— Поэтому я скажу тебе только то, что не изменится никогда, несмотря ни на что. Слушай внимательно.

«Я» из первого прохождения, взглянув на взрослую Хлою и приняв её совет близко к сердцу, схватил меня за плечи и посмотрел прямо в глаза.

Сделав короткий вдох, будто упорядочивая информацию в голове, он быстро заговорил.

— Прежде всего: что бы мы ни делали, нам не выбраться из 1-го ранга. Помни об этом.

— Я слышал, способ есть.

— Что?

— Это долгая история, но суть в том, что мы из другого мира. Проблема решается через связь с сильной женщиной.

— Ты сейчас издеваешься надо мной?

— По-твоему, я похож на шутника?

— Тогда почему с Председателем... нет, сейчас это не важно.

Кажется, этот ублюдок только что ляпнул нечто очень важное.

Но «я» из первой линии продолжал говорить, не допуская возражений.

— Игнорируй любые попытки сближения со стороны Святого Королевства.

— Святого Королевства?

— Они пойдут на любые уловки, потому что мы на 1-м ранге. Не поддавайся на их уговоры. Даже если то, что они говорят, звучит как правда — игнорируй.

— Игнорировать, даже если это правда?

— Да. Святое Королевство всё равно скоро падет.

— Из-за террора Кирке?

— И из-за этого тоже. К тому же, Король Гор всё еще жив.

Что?

«Я» из первого прохождения, сообщив нечто столь значимое как сущий пустяк, посмотрел на меня так, словно объяснения были непозволительной роскошью.

Нет времени спрашивать, откуда он знает, что монстр 8-го ранга, поставивший бывшую сверхдержаву на грань краха и якобы поверженный, всё еще жив. Или каковы доказательства.

Мне остается только верить.

— И еще: Кассандра сейчас в Академии?

— Нет, она сбежала.

— Тогда найди Друида. Тебе будет проще встретиться с ним, если ты в ладах с Пространственным Мечом.

— Друид? Ты о том студенте 8-го ранга из Королевства?

— Именно. Благодаря Друиду я смог найти Кассандру неподалеку от Западной Пустоши.

Понятно... нет, постой-ка.

— Ты же только что сказал, что встретил её случайно?

— Это была ложь.

— Ты что, блядь, издеваешься?

— У меня было несколько случаев, когда люди пытались промыть мне мозги или атаковать разум, пользуясь моим 1-м рангом. Я даже видел иллюзию Председателя в своих снах. На всякий случай я лгал при любой возможности.

— Ну и сволочи.

— В любом случае, встреться с Друидом и скажи, что можешь исполнить его желание. Тогда он поможет найти Кассандру. Точнее, не саму Кассандру, а существо, нарушающее баланс природы... но так как это одно и то же, о желании Друида подумаешь позже.

— А как ты его исполнил?

— Друид умер прежде, чем я успел это сделать.

— ...

— И последнее.

Шух. Шух-шух.

Внезапно попросив бумагу и перо, «я» из первого прохождения быстро набросал что-то на листке, полученном от Заместителя министра финансов, сложил его в записку и сунул прямо в мой внутренний карман.

— Что это?

— Это список акций, которые взлетят до небес в ближайшие 10 лет.

— Товарищ.

— Конечно, нет гарантии, что всё пойдет именно так, учитывая, сколько дел ты уже наворотил. Но я писал, делая упор на неоткрытые рудники и изобретения, которые станут хитами, а не на политические перемены. Это пригодится.

— Я никогда тебя не забуду.

— Ты ведь про записку, да?

— Это одно и то же.

В любом случае, этой запиской «я» из первого прохождения внес свой вклад. Я искренне так подумал и кивнул, а он в ответ хмыкнул.

— Мне больше нечего тебе сказать. Потому что кто-то полностью переписал будущее.

— Этой записки достаточно.

— Люз наверняка велела тебе остерегаться Милианы Кирке. Так что.

Он убрал руки с моих плеч.

«Я» из первого прохождения впервые улыбнулся искренне и рассмеялся.

— Удачи тебе в этом аду.

Я мог ответить лишь одно.

— Ты через многое прошел.

Лишние слова не нужны. На этом я закончил прощание с самим собой.

Сразу после этого «я» из первой линии обернулся с дрожью в глазах и медленно произнес:

— Хлоя.

[...Адам.]

Теперь настало их время. Я прижал записку к груди и отступил. Я встал рядом с Люз и Хлоей, храня молчание и просто наблюдая за ними.

Подобно тому, как «я» из первого прохождения ничего не сказал об отношениях между нынешним мной и Люз.

Я тоже не хотел ничего говорить об отношениях этих двоих в первой линии.

Не было нужды пытаться подслушать их разговор. С самого начала было ясно, что их время наедине не будет долгим.

Ведь они были двумя людьми, которые изначально не могли и мечтать о воссоединении.

[............]

— О чем вы говорили?

[Да так.]

Прошло около пяти минут.

Слишком мало времени для двоих, кто повернул время вспять, преодолел саму смерть и встретился вновь.

Но, глядя на то, как «я» из первого прохождения закрывает глаза с умиротворенным видом, не казалось, что этого мало.

Хлоя из первого прохождения, крепко обнимавшая того Адама.

Она посмотрела на нынешнюю Хлою и сказала:

[ Давным-давно было кое-что, чего я не могла сказать, потому что мне не хватало храбрости.]

— ...

[Я сказала это. Вот и всё.]

И следом.

[Думаю, моё время тоже вышло.]

— Похоже на то.

[Это моя вина. Будучи ментальной сущностью, созданной из магии, я израсходовала все силы, поддерживавшие моё тело, чтобы коснуться Адама в последний раз.]

— Верно. Это твоя вина.

[Адам.]

Голос звал не того меня, из прошлого, а меня нынешнего.

Услышав слова взрослой Хлои, я встретился с ней взглядом.

[Сначала я думала, что тот Адам, которого знала я, и ты — одно и то же.]

— ...

[Но шло время, я видела разные вещи... и осознала, что просто проецировала образ любимого человека на тебя.]

Сколько времени потребовалось взрослой Хлое, чтобы прийти к этому выводу?

Тот Адам и нынешний — разные люди.

Взрослая Хлоя, произнесшая это спокойно, но с оттенком осознания, склонила голову.

[А значит, «я» и эта Хлоя — тоже разные.]

— Полагаю, так.

[Пожалуйста, позаботься об этой сорвиголове. Как и для меня, ты станешь для неё единственным спутником в жизни.]

Закончив просьбу, взрослая Хлоя слегка улыбнулась и посмотрела на саму себя.

Это была не нежная улыбка, а высокомерная усмешка, столь характерная для Хлои.

[Хлоя.]

— Что.

[Хлоя, которая такая же, как я, но ставшая другой.]

— ...

[Удачи тебе в этом аду.]

— Ты через многое прошла.

С прощанием, похожим на моё, но чуть иным.

Взрослая Хлоя тоже медленно закрыла глаза.

Этого было достаточно, чтобы она начала исчезать.

— Студентка Люз.

— Да, Господин Заместитель министра финансов.

— Вы можете просто не вмешиваться?

— Я всё еще помню. Сколько грехов совершили павший Адам и та ведьма. Я знаю это лучше всех, потому что сама охотилась на них, чтобы остановить.

— ...

— Так что это — лучшее, что я могу сделать.

По крайней мере, не мешать их финалу.

Люз уже приняла решение. Я тихо извинился за попытку поколебать её решимость и коснулся груди.

Записка, оставленная мной из первой линии.

Эту вещь определенно нужно использовать с максимальной выгодой.

— Студентка Хлоя.

— Адам.

Не кажется ли мне, что Хлоя, которая зовет меня по имени и оборачивается, сейчас так похожа на ту взрослую Хлою?

Хлоя, проводившая саму себя из первого прохождения — ту, что была ею, но в итоге стала иной, — слегка улыбнулась.

— Теперь-то мы стали людьми с общим опытом, не так ли?

— Хлоя Фисти, что ты пытаешься сказать?

— А что еще? Просто констатирую факты. Мы с Адамом разделим боль расставания с самими собой из первой линии, так что ты — уйди.

— Тебе стоит вернуться в Академию. Ты должна помогать Председателю.

— Думаю, ты, будучи 7-м рангом, справишься с помощью Председателю лучше, чем я с моим 5-м.

— А не лучше ли мне, 7-му рангу, защищать Господина Заместителя министра финансов, чем тебе, 5-му?

— ...

— ...

— Вы двое, внимание.

Отставим ненужные ссоры.

Сейчас важно другое.

— Студентка Люз, вы знаете, где находится Друид?

— Друид? Если речь о нем, то это студент 8-го ранга, странствующий по континенту... возможно, королевская семья Акендельминос знает его точное местоположение. Он связан контрактом с короной.

— Понятно. Студентка Хлоя, каково нынешнее состояние королевской семьи Акендельминос?

— Всё хуже и хуже. Однако они не оставляют попыток прибрать к рукам Академию и продолжают вмешиваться. Может, это их последняя надежда?

— С точки зрения королевской семьи, поддержка Председателя — единственный способ резко изменить ситуацию, так что это вполне логично.

Как и ожидалось, дела у Акендельминос не идут на лад. Если так пойдет и дальше, они уничтожат сами себя, но проблема в том, что я не могу вернуться в Академию до тех пор.

Я уже довольно долго нахожусь в Империи. Работу Заместителя министра финансов выполняют Председатель и рабы, но как долго они продержатся?

Всё это время я колебался, но теперь я кое-что услышал от самого себя из первой линии.

— Студентка Люз, студентка Хлоя.

— Да, Господин Заместитель министра.

— Что такое, Адам?

— Похоже, ждать, пока королевская семья сдастся первой, придется слишком долго. Поэтому начнем действовать сами.

— Действовать сами...?

— Ничего особенного.

Единственное, что я могу сделать, пока не имею возможности вернуться в Королевство.

— Займемся базовой коммерцией.

Пришло время для игр с капиталом.

*

— Итак, что ты сейчас сказал?

— Да! Докладываю снова!

Королевский замок Акендельминос, расположенный в столице Королевства.

Будучи сердцем страны и резиденцией короля, он всегда был полон людей, но в последнее время здесь царила тишина.

После провала вмешательства короля в гражданскую войну в Дельфии, протесты и жалобы дворян достигли пика. Королевская семья пыталась уладить это, но тщетно.

Причина проста. Деньги. Их катастрофически не хватало.

С чего бы дворянам восставать после неудачи в войне? Дело в том, что корона не смогла вернуть средства, занятые у аристократии на содержание армии. Изначально планировалось разграбить Дельфию и вернуть долги с лихвой, но возвращение с пустыми руками сделало крах неизбежным.

В частности, каждый день был адом для финансового офицера Маркуса, который знал о плачевном состоянии казны лучше любого другого.

Посланник, ворвавшийся в его кабинет, сообщил шокирующую новость.

— Сколько, ты сказал?

— Т-товаров роскоши столько, что я не смею и сосчитать! Освященная божественной силой соль, отборный перец и даже жемчуг — и всё подлинное!

— И они говорят, что привезли это в дар королевской семье?

— Да!

— Немедленно.

Бам.

Финансовый офицер Маркус, вскочив с места, пробормотал, словно одержимый:

— Я должен немедленно доложить об этом Его Величеству.

— Я... я всё подготовлю!

— Живее! Но кто эти почтенные люди, доставившие столь ценный груз?

— Ах, это...

Посланник припомнил название торговой группы, обладавшей столь баснословным богатством.

Имя, которое прежде никогда не звучало в Королевстве.

— Это торговая гильдия «Совон».

***