40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Королевский дом Акендельминос.

Династия, правящая государством, что удерживало второе место по могуществу на континенте, уступая лишь Империи; семья, чья кровная линия едва не пресеклась в пламени междоусобной войны.

Нынешний монарх, Акендельминос, унаследовавший престол от покойного отца — победителя той войны, — сумел вновь сплотить корону и теперь железной рукой вел королевство вперед.

...По крайней мере, так считал остальной мир.

— Министр, каково положение дел?

— Казна по-прежнему пуста, Ваше Величество. Нам всё еще нужно возвращать долги дворянству... И достойных способов пополнить закрома пока не предвидится.

— Будь оно всё проклято.

Статный мужчина средних лет, увенчанный короной, тяжело вздохнул.

Он восседал на этом троне уже три десятилетия, оставаясь полновластным правителем этих земель, но...

Он и сам не знал, удержится ли на нем хотя бы еще год.

— Деньги. Деньги. Деньги. Вечно эти проклятые деньги — корень всех бед.

— Из Империи пришло послание: они готовы предоставить нам заем.

— Это лишь на время собьет пламя. Ядовитый плод. Они непременно воспользуются этим как предлогом, чтобы превратить наше королевство в своего вассала.

Акендельминос в гневе сжал подлокотник трона. Империя — неоспоримый гегемон континента, и хотя его королевство шло вторым, разрыв в их мощи был колоссален.

Даже в зените славы Империя не теряла бдительности. После того как Святое Королевство, прежний владыка земель, пало под натиском одного-единственного монстра 8-го ранга, а Империя заняла его место, никто не мог гарантировать, что история не повторится.

Обладая четырьмя мастерами 8-го ранга, Империя неустанно искала повод для вмешательства. Разве отправка дознавателей во время гражданской войны в Дельфии не была тому подтверждением?

«Гражданская война, значит».

Проклятая междоусобица в Дельфии.

— ...Как там прозвали ту принцессу?

— Король Демонов. Кронпринц Зик, первенец короля, взошел на престол, а сама принцесса Беатрис, как говорят, неотлучно пребывает при нем.

— Считай, она правит вместо него. Король Демонов, Король Демонов... Неужели мне и впрямь придется искать героя из сказок, чтобы сразить ее?

— Ваше Величество.

— Полагаешь, я преувеличиваю? Вовсе нет.

Король Демонов, юнейшая в истории обладательница 8-го ранга, достигшая вершины совсем недавно.

Мало того, что в Дельфии появился новый мастер такого уровня, так она еще и едва не отправила на тот свет герцога Вейгука, который также владел этой силой.

Было бы глупо радоваться тому, что число сильнейших в Дельфии уменьшилось на одного из-за этой распри.

— В наше время мастер 8-го ранга, имеющий за плечами победу над равным себе...

— ...На всем континенте едва ли наберется пятеро таких воинов.

— В этом и беда. Будь оно неладно.

Сравнивать мощь 8-х рангов — задача почти невыполнимая. Исключением считались лишь Световой Дракон и Почетный Император; прочие же споры о превосходстве были не более чем пустой тратой времени.

Ибо мастера такого уровня почти никогда не вступают в схватку друг с другом. Пока не вспыхнет война между странами, ни один здравомыслящий правитель не рискнет жизнью своей главной опоры.

Потому сопоставить их силы было нереально. Однако Дельфия, где бушевала гражданская война, стала исключением из правил.

Юная принцесса, едва достигшая 8-го ранга, сокрушила герцога Вейгука, чей стаж на этой вершине исчислялся десятилетиями.

Могли ли они гарантировать, что их собственный мастер 8-го ранга выйдет победителем из схватки с этим Королем Демонов?

Разумеется, нет.

— На деле Короля Демонов будут считать на голову выше остальных. И пусть это лишь домыслы, былые заслуги говорят сами за себя. Как в Дельфии могло родиться подобное чудовище?

— Разве не война рождает героев?

— Пожалуй. Как это случилось и в нашем королевстве...

Король обмолвился, что Король Демонов — одна из немногих, кто побеждал равных себе.

На самом же деле, в его владениях было двое таких мастеров. Казалось бы, Акендельминосу не о чем беспокоиться.

Если бы только корона могла ими управлять.

— Световой Дракон, Друид...

— Мы неустанно следим за перемещениями Друида. По вашему слову мы свяжемся с ним немедленно.

— Этот зверь наверняка потребует исполнения своих прихотей взамен. Пустые надежды.

— Тогда как насчет Светового Дракона?..

— Если бы Световой Дракон поддерживала нас, мы бы никогда не оказались в этой долговой яме.

Световой Дракон, Мясник, Председатель академии Грандис, сильнейшая на континенте.

Она была величайшим щитом королевства и той силой, что позволяла им удерживать статус второй державы мира.

Однако для нынешнего короля она была не более чем опасно острым оружием.

Оружием столь острым, что оно могло сразить врага, но в то же время грозило изранить руку хозяина.

— Я прекрасно понимаю, что мой отец был загнан в угол.

— Ваше Величество.

— Но... если бы только мы могли усмирить тот мятеж, не прибегая к помощи этого Мясника.

Гражданскую войну прошлого поколения завершила не династия Акендельминос. Это была заслуга четырех мастеров 8-го ранга: Божества-Хранителя, Светового Дракона, Друида и Пограничного Графа.

Не будь их, королевская семья давно бы канула в небытие. Поэтому после войны корона щедро одарила своих спасителей.

Друиду даровали свободу.

Пограничному Графу — семью.

Божеству-Хранителю — покой.

Световому Дракону пытались дать еще больше, но она отвергла дары, и им не осталось ничего иного, как выделить ей земли.

С Графом и Хранителем проблем не было. Те, кто жаждал семьи и отдыха, в конечном счете оказались прочно связаны с судьбой королевства. Их стремление к власти и статусу было легко понять.

Друид внушал опасения, но он и человеком-то не был. Приходилось довольствоваться тем, что он подписал пакт о ненападении.

Но Световой Дракон — иное дело.

— Из Академии по-прежнему нет вестей?

— ...Похоже, Световой Дракон надежно спрятала свое сокровище.

— Нужно было действовать наверняка. Неудивительно, что первая попытка провалилась.

Герой войны, сильнейшая на континенте, имеющая опыт убийства равных себе.

Такое создание заперлось в одном из уделов королевства, посвятив себя делам Академии. С самого начала было неясно, можно ли вообще считать ее подданной.

Она платит налоги — и только. Академия живет на средства Председателя и ее приближенных, поэтому корона не ведает, что творится за ее стенами.

Покойный король, бывший в добрых отношениях со Световым Драконом, возможно, знал правду.

Нынешнего же монарха терзало беспокойство: он сосуществовал с силой, способной в любой миг низвергнуть его трон, не ведая ее истинных помыслов.

— Адам Кейнс, верно? Раз нам не удалось похитить этого выскочку 1-го ранга, которого называют любовником Мясника, у нас нет рычагов давления на нее саму.

— Ваше Величество, не слишком ли опасно вы провоцируете Светового Дракона? Она основала Академию и дорожит лишь ею. Пытаться выкрасть одного из ее учителей...

— Тогда скажи мне, министр. Есть ли у нас иной выход?

— ............

— Проклятые долги, надменная знать, алчная Империя и этот Король Демонов... Петля затягивается. Нам не остается ничего, кроме как схватить Мясника за узду!

Министр был мудр. Он не стал напоминать, что нынешние беды — лишь следствие безрассудного вмешательства короля в дела Дельфии.

Разве не сам король, ослепленный жаждой легкой наживы, принял это решение вопреки советам вассалов?

Окажись затея успешной, это был бы блестящий ход, укрепивший власть и наполнивший казну.

Но внезапное явление Короля Демонов обратило все планы в прах.

Армия под началом Пограничного Графа вернулась ни с чем, оставив после себя лишь гору долгов перед дворянством и подорванный авторитет короны.

— От Пограничного Графа всё еще нет ответа? Будь он верен присяге, я бы приказал ему вразумить свою наставницу, этого Мясника.

— Граф покинул свои владения.

— Что ж... Хорошо хоть, что он не направил копье против нас. А от Божества-Хранителя в этом деле никакого толку.

— Срок выплаты долга неумолимо близится. Осталась всего неделя.

— Казалось, впереди еще месяцы, но время пролетело незаметно... Неужели мне и впрямь придется заставить мастера 8-го ранга заниматься черным трудом?

Они терпели, изворачивались и тянули время, но теперь предел был достигнут.

До часа расплаты — семь дней. В казне нет и сотой доли нужной суммы.

Вот почему Акендельминос так отчаянно цеплялся за план похищения любовника Председателя. Даже если в будущем это сулило гнев Мясника, сейчас это было единственным способом избежать краха.

Чем это лучше займа у Империи?

— Отец говорил, что хоть Мясник и сильнейшая на континенте, она не из тех, кто станет основывать собственную державу, подобно первому Императору.

— ...Так он и говаривал.

— Значит, даже если Мясник придет в ярость, всё может закончиться лишь моей головой.

Конечно, это было лишь предположение. Но в случае займа у Империи шанс потерять всё королевство равнялся сотне процентов.

Разве любая, даже самая призрачная возможность не стоит того, чтобы рискнуть?

Но и это не принесло плодов. Они дернули спящего дракона за усы, но так и не сумели похитить его сокровище. Теперь их ждало лишь пламя возмездия.

— Дворяне разорвут корону в клочья.

— ............

— Как минимум до третьего колена королевский род превратится в послушных марионеток. Прежде чем это случится...

Не лучше ли принять «то предложение»?

Акендельминос всерьез задумался об этом.

— Ва, Ваше Величество! Срочное донесение!

— Маркус... Казначей?

— Казначей Маркус! Как вы смеете врываться в тронный зал без дозволения!

— Простите, господин министр. Но дело не терпит отлагательств.

— Маркус, да как вы!..

— Довольно. Послушаем, что он скажет. В чем дело?

Казначей Маркус. Акендельминос знал этого упрямца, сумевшего дослужиться до столь высокого поста, будучи лишь 1-м рангом.

Его дерзость была оскорбительна, но король понимал: такой человек, как Маркус, не стал бы попусту сотрясать воздух.

Решив, что если весть окажется пустяковой, он велит гнать его взашей, Акендельминос подпер подбородок рукой.

— То, торговая гильдия прислала дар короне!

— Пожертвование? Что ж, похвально. Ступай.

— Ваше Величество!

— Казначей Маркус, как вы смеете беспокоить Его Величество из-за какого-то подношения купцов? Эта провинность не останется без...

— Двадцать процентов!

— Что?

— Я говорю, что они прислали товары, стоимость которых покроет пятую часть всего государственного долга! Соль! Перец! Жемчуг! И всё это — лишь в дар!

— Что ты несешь?!

— ...Где представители этой гильдии? Я желаю видеть их немедленно.

Нынешний долг короны был поистине астрономическим. Но эта сумма позволяла выплатить пятую часть разом.

Если прибавить к этому остатки казны, земли и королевские привилегии, можно было потушить пожар, грозивший поглотить всё.

И если купцы способны на такие дары, то сколько прибыли принесет честная торговля с ними?

«И главное — это всего лишь торговая гильдия».

Не Императорский дом, а купцы. Даже если за ними стоят шпионы, с ними можно договориться. С торговым союзом, в отличие от великой державы, всегда можно вести игру по своим правилам.

— Я никогда в жизни не верил в богов.

— Ваше Величество.

— Не неужели, стоя на краю пропасти, я всё же нашел путь к спасению?

Акендельминос уже начал подумывать, не стоит ли ему вознести молитву богине, о которой твердили святоши.

Вскоре, миновав сияющую лысину Маркуса, в зал вошли двое.

«Хм?»

Женщину он видел впервые. Красавица с рассыпавшимися по плечам белоснежными волосами. Она могла бы считаться прекраснейшей из всех, кого когда-либо встречал король, но в ее глазах таилась бездна.

Ранг ее был велик. Даже по самым скромным оценкам — не ниже шестого. В таком возрасте достичь подобных высот мог лишь гений, чей талант признал бы весь континент.

То, почему столь одаренная особа примкнула к купцам, было делом вторым.

Куда важнее было то, с каким почтением она относилась к своему спутнику.

«Первый ранг... Неужели?»

У мужчины были такие же белые волосы, а лицо скрывала маска. В остальном он казался совершенно заурядным.

Ни высокого ранга, ни благородной стати.

Он походил на самого обычного простолюдина, на которого зачем-то нацепили маску.

«Неужели они вздумали испытывать мое терпение?»

Прознали о бедах короны и привели какого-то оборванца, чтобы тот кривлялся перед троном? Иначе как мастер 1-го ранга мог оказаться во главе этой затеи? Акендельминос нахмурился, вспоминая случай с казначеем Маркусом.

Нельзя спускать им это с рук. Нужно во всем удостовериться.

Он уже собирался заговорить.

— Весь нынешний долг королевской семьи.

— ......?

— Я выплачу его сполна.

— !!!

Услышав слова человека в маске.

Король невольно замер.

***