40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Сказать по правде, в каком-то смысле это было безрассудством.

Я по собственной воле явился к монаршему роду Аркендельминос, который всё еще не оставил попыток меня похитить.

И неважно, что меня сопровождала Люз, а лицо скрывала маска — стоило лишь раз оступиться, и всё было бы кончено.

Однако какова была истинная причина, по которой Аркендельминос жаждали моего похищения?

Они намеревались использовать меня как заложника, чтобы заставить Председателя разрешить кризис, охвативший правящую династию.

Авторитет королевской семьи пошатнулся после провального вмешательства в гражданскую войну в Дельфии, а долги перед дворянами лишь ускоряли их падение в бездну.

Безусловно, похитить меня, чтобы манипулировать Председателем, казалось им выходом, но...

«Это ни за что не пройдет гладко».

С самого начала было ясно: Председатель, не питающий особой преданности ни к короне, ни к государству, после разрешения кризиса может повести себя непредсказуемо.

Их неуютное сосуществование, прежде державшееся на умеренных сдержках, противовесах и взятках, в один миг переросло бы в непримиримую вражду.

Даже король Аркендельминоса не хотел бы прибегать к подобному методу. И всё же в итоге он выбрал похищение.

«Он терпел сколько мог после неудачи в Дельфии, но, должно быть, иного пути у него попросту не осталось».

В конце концов, они не пытались схватить меня сразу после провала интервенции.

Напротив, тот факт, что они решились на действия лишь спустя значительное время, ясно давал понять: этот выбор был вынужденным и нежеланным.

Разумеется, это не повод входить в их положение.

С точки зрения того, кого едва не лишили свободы, сопереживать королевской семье нет никакой нужды.

Скорее, нам следует обратить внимание на то, что решение о похищении было дурным ходом, жестом отчаяния, близким к «последнему средству».

«Иными словами, если появится вариант получше, они непременно за него ухватятся».

В этом смысле нам повезло, что худший из сценариев уже был приведен в действие.

— Разве я не прав?

— Я хочу домой.

— Неужели в королевском дворце менее уютно, чем дома?

— Вы с ума сошли? Мне и в имперском дворце дышать нечем от дискомфорта, а каково, по-вашему, будет в чужой резиденции?

— Но мы ничего не можем с этим поделать. Таков приказ Его Величества Почётного императора.

— Кх-х-х-х-х!.. Проклятая старуха!..

Стоявший подле меня в маске и одеянии обычного носильщика молодой человек — Меч на Посылках — поник, изрыгая проклятия.

Меч Побега — мой страховой полис на случай чрезвычайной ситуации и одновременно кандалы, надетые на меня Империей.

В конце концов, я покидаю пределы Империи и возвращаюсь в королевство, так что Киринус и Почётный император не могли просто так меня отпустить.

— Что еще хуже, Хранитель Драконов обратился ко мне со странной просьбой, и это неимоверно раздражает!

— Хранитель Драконов? Неужели он просил вас выведать слабости Председателя?

— Он велел мне разузнать о твоих предпочтениях.

— .............

— Серьезно, ну и вкусы у него... Даже если Хранитель Драконов выглядит юным, он, вероятно, вдвое старше тебя... Ох.

— ......Господин министр финансов, в некотором роде я старше вас.

— Студентка Люз, сейчас речь не об этом.

Я оставил без внимания заявление Люз о том, что она старше меня, если учитывать её возраст из первого прохождения.

— Меч Побега, кстати говоря, нас ведь не раскрыли?

— За кого ты меня принимаешь?

— За Меч Побега, Меч Депортации или Меч на Посылках?

— ......Этот мерзавец-геодезист даже провел осмотр местности, было бы странно, если бы нас поймали. В любом случае, учитывая специфику моего фехтования, опасаться стоит лишь командующего королевскими рыцарями и магов Восьмого круга.

— А как насчет следящей магии или артефактов?

— Все они настроены на распознавание моей ки и работают по этому принципу.

*Тр-р-рык.*

— Если я вот так разрываю пространство вокруг себя, их восприятие путается, и нас не обнаружат. Это проверенный метод.

— И где же вы его проверяли?

— В императорском дворце Империи.

Ах, точно. Этот негодяй как-то обмолвился, что проникал даже в спальню Киринус.

Даже если я только слышал об этом, очевидно, что в опочивальне Императрицы установлены все мыслимые виды защиты и слежки.

А поскольку безопасность королевского дворца вряд ли превосходит имперскую, метод и впрямь можно считать надежным.

Однако кое-что меня беспокоило.

— Сэр Юлиус отправился убеждать маркграфа, так что здесь всё в порядке, но, насколько мне известно, в королевском дворце пребывает маг Восьмого круга.

— А, ты про Божество-Хранителя? Об этом типе можешь не беспокоиться.

— Почему?

— Как бы это сказать... он не из тех, кого используют в подобных ситуациях. Впрочем, маркграф в своих землях, Светлый Дракон в Академии, а Друид скитается где-то по континенту, так что сейчас нет никого, кто мог бы меня выследить.

— ..........

— К тому же, если меня и поймают, я всегда могу просто сбежать.

Если посмотреть с этой стороны, его способности поистине поразительны.

Умение переместиться из одного конца континента в другой одним взмахом клинка в воздухе — это нечто за гранью простого жульничества.

И в то же время он остается бесконечно легкомысленным и ветреным человеком.

Трудно поверить, что в первом прохождении именно этот человек стал героем, в одиночку остановив возвышение Культа Желаний ценой собственной жизни.

Сила сама по себе достаточна, но в конечном счете всё решает тот, кто ею владеет.

Среди мастеров Восьмого круга, которых я встречал до сих пор, немногих можно было представить жертвующими собой ради спасения мира.

......Что ж, об этом я подумаю позже.

— Киринус... нет, Почётный император наверняка приложил к этому руку. Так или иначе, когда Императорская семья предложила заем королевству Аркендельминос?

— Э-э, кажется, сразу после провала интервенции в гражданскую войну?

— Они даже не пытались скрыть свои намерения. Неужели Императорская семья сочла падение династии Аркендельминос предрешенным финалом?

— Это был результат сопоставления разведданных Империи и отчета геодезиста об осмотре дворца. Разумеется, Аркендельминос тоже принимали это в расчет и пытались извлечь максимум выгоды из войны в Дельфии, пойдя на риск и впустив геодезиста во дворец.

Они предложили помощь не тогда, когда трон по-настоящему зашатался, а в тот самый миг, когда интервенция захлебнулась — намерения Империи прозрачны.

Это похоже на то, как если бы выпускнику, только что сдавшему экзамен, предложили записаться на пересдачу еще до того, как он получил аттестат.

С самого начала они не допускали мысли, что всё пройдет гладко и у королевской семьи не возникнет проблем после поражения.

Беда в том, что расчет оправдался, и теперь это стало для короны наихудшим вариантом.

Даже если меня похитят и Председатель впадет в ярость, всё еще остается пространство для маневра — можно откупиться половиной территорий. Но вмешательство Империи — совсем иная история.

Империя не отступит, пока не проглотит королевство целиком.

— Должно быть, король отложил мое предложение именно из-за этого?

— Вероятно, он опасается, что за вами стоит Императорская семья.

— Но мы с госпожой министром финансов прибыли от имени Гильдии Купцов Желаний?

— Эта гильдия, как ни крути, зарегистрирована в Империи.

Ну, помимо имперской прописки, проблемой является и малый масштаб гильдии.

Это не какой-нибудь знаменитый конгломерат, так что когда безвестное среднее предприятие заявляет, что погасит весь государственный долг, подозрения в наличии тайного покровителя вполне естественны.

Но это не продлится долго.

— У королевской семьи всё равно нет выбора.

— Господин министр финансов, но всё же.

— Я знаю, студентка Люз. Проблема не в выплате долга, а в том, что последует за этим.

Теперь, когда я зашел так далеко, моя цель — не просто пресечь попытку похищения.

Я предоставляю столько предметов роскоши не ради одной лишь компенсации.

Я намерен воспользоваться этой возможностью.

— Чтобы вырвать это с корнем.

— ......Корни королевской семьи?

— Эй, за кого ты меня принимаешь? Если быть точным, считай, что я хочу искоренить их влияние на Академию.

— Вы имеете в виду их вмешательство.

— Именно так.

К счастью, Академия пока преодолела кризис банкротства. И ближайшие двадцать-тридцать лет она будет в порядке. Возможно, вплоть до моей отставки.

Но когда-нибудь деньги иссякнут, и Академия Грандис снова может оказаться на грани краха.

Даже если этого не случится, корона продолжит чинить препятствия и искать способы взять Председателя под контроль.

В таких условиях «совершенное образование», о котором грезит Председатель, никогда не будет воплощено в жизнь.

Уже сейчас немало студентов покинули Академию или взяли академический отпуск из-за интриг королевского двора.

Чтобы Академия Грандис в будущем оставалась идеальным оплотом мечты Председателя.

Чтобы она стала пространством, неподвластным влиянию никаких групп или организаций, существующим лишь ради учеников и просвещения.

— Полное разделение и пакт о ненападении между короной и Академией. Такова конечная цель.

— Да, господин министр финансов.

— Ого, это действительно впечатляет.

— Значит, вы, Меч Пространства, тоже поддерживаете полную независимость Академии Грандис?

— Если бы я не мог поддержать даже это...... Хм?

— Что случилось?

— Кто-то приближается. Судя по шагам, их двое, и...

— Похоже, они направляются прямиком в эту комнату. По мере приближения к двери интервалы между шагами сокращаются.

— ......Вот как?

Я ничего не слышу. Неужели таков слух Восьмого и Седьмого кругов?

Как бы то ни было, я поправил маску, Меч-Работяга принял позу покорного слуги, а Люз усилила бдительность.

Существовала реальная вероятность, что Аркендельминос внезапно обезумеют, нападут на нас и попытаются силой отобрать ценности.

Затем кто-то, остановившийся перед дверью, постучал.

— Войдите...... Первый принц, Ваше Высочество?

— Тсс, потише.

Что? Почему он здесь?

У меня не было личного знакомства с Первым принцем. Я слышал, что он посещал благотворительный бал, но я тогда работал и мы не пересекались.

И что важнее всего: особа уровня Первого принца не вызывает меня к себе, а является лично?

— Присаживайтесь. Мне нужно сообщить вам нечто важное.

— Что привело Ваше Высочество сюда......?

— Я слышал о вас. Говорят, ваша гильдия из чистой преданности вызвалась погасить долги королевской семьи, что весьма похвально?

— Для меня честь слышать это, Ваше Высочество.

— Мой отец-король сказал, что я, как будущий наследник престола, не могу оставить без внимания столь преданного подданного, поэтому я пришел засвидетельствовать почтение лично.

— Я лишь скромный купец.

— Вы также наш верный подданный.

Хорошо. Обмен любезностями в целом завершен.

Оправдание вполне достойное. В действительности, я и Гильдия Купцов Желаний, если выражаться пафосно, спасли жизнь королевской семье. Нет ничего предосудительного в том, что Первый принц лично выражает благодарность.

Однако в словах принца крылся шип.

«Как будущий наследник королевства, наш верный подданный».

Простая метафора. Даже если я спрошу его об этом, он скажет, что это лишь безобидный оборот речи.

Но разве монархи и аристократы не обожают подобные иносказания? Честно говоря, я бы предпочел вести переговоры с гномами, чем беседовать с этими типами.

Более того, если бы Первый принц действительно пришел с чистыми намерениями, он не ограничился бы одним сопровождающим.

Оставив в стороне этикет, моя телохранительница Люз не скрывала своей силы.

Иными словами, во дворце должны знать, что она как минимум маг Шестого круга — и при этом принц является столь беззащитным, лишь с двумя спутниками? Только ради благодарности?

Куда вероятнее, что у него иные цели.

— И я хочу сделать предложение, которое будет выгодно и вам, и вашей гильдии.

— Что вы имеете в виду под предложением?

— Могу ли я просто принять дары, которых хватит на покрытие всех долгов короны? Я намерен заплатить вам сполна.

— Прошу прощения?

Слова Первого принца были в высшей степени противоречивы. Если бы у него были деньги на покупку такого количества предметов роскоши, он бы давно погасил долг.

Но лицо принца выражало искренность.

— Разумеется, я не говорю, что куплю всё по полной стоимости. Будь у меня такие средства, долг был бы выплачен давным-давно. Однако у меня есть сбережения, накопленные за годы в статусе принца, и я хочу проявить хотя бы толику признательности верному подданному. В конце концов, вы ведь купец.

— ......Благодарю за доброту Вашего Высочества.

Теперь всё стало ясно. Первый принц делает мне скрытое предложение.

Продать эти ценности именно ему. Отличие от пожертвования короне в том, что все богатства, способные спасти страну от долгов, переходят в собственность «Первого принца».

Иными словами, у Первого принца планы расходятся с планами короля Аркендельминоса.

В конечном счете, цель — выплата долга — совпадает. Но принц, похоже, хочет сделать это своим личным достижением.

«Что ж, если он запишет на свой счет разрешение подобного кризиса, он сможет взойти на престол немедленно. Дворяне его поддержат».

Но здесь требуется одно условие. Даже если он покупает их по низкой цене, у Первого принца должны быть средства на такую сделку.

Конечно, личными фондами тут не обойтись. Значит, он использует авторитет принца? Но если этого не смог сделать король, то куда уж принцу?

Следовательно, ответ один. И он лежал на поверхности.

«У него есть спонсор. Причем иностранный».

Кто бы это мог быть? Снова Империя? Или, возможно, королевство Дельфия. Аркендельминос, открыто пытавшийся вмешаться в их дела, вряд ли вызывает у них симпатию.

В то же время Первый принц подкрепил свое предложение словами: «Вы ведь купец».

Он намекает, что мне, как торговцу, следует сделать ставку на ту сторону, что сулит больше выгоды. Он понимает, что я разгадал его мотивы. Собственно, он почти сказал об этом в лоб.

Итак, как мне поступить?

«Было бы неплохо встать на сторону Первого принца».

В конце концов, мне лишь нужно получить гарантии и доказательства того, что корона не будет вмешиваться в дела Академии. И мне безразлично, кто будет на троне — нынешний король или Первый принц.

Пока я раздумывал, стоит ли поддержать «новую кровь» вместо Аркендельминоса, который вечно конфликтовал с Председателем...

Люз, молча стоявшая за моей спиной, приблизилась и прошептала. Её голос был настолько тихим, что другие не могли его расслышать.

— ......Господин министр финансов.

— Что такое?

— Тот человек, что стоит за спиной Первого принца.

— Ну, это телохранитель или приближенный...

— Он жрец Церкви. Причем весьма высокого ранга.

— ......Что?

Постойте-ка.

Это значит......?

— Мне кажется, мне нужно время на раздумья. Это естественно. Не торопитесь, обсудите всё со своей помощницей.

— ......Да, Ваше Высочество.

Спонсором Первого принца, его опорой, была не Империя и не королевство Дельфия.

Страна, которая когда-то была гегемоном, а ныне считается лишь малым пограничным государством, сохранившим лишь символизм святой земли Церкви Богини.

Это было Святое Королевство.

***