40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Для Первого принца не было чем-то необычным получать поддержку от других государств.

Подобно тому как Акендельминос пытался вмешаться в гражданскую войну в Дельфии, нет ничего странного в том, что иные страны вступают в игру, когда королевская власть дает трещину.

Удивляло лишь то, что это была не Империя и не королевство Дельфия, а Святое Государство.

«Если честно, разве Святое Государство сейчас не слабейшее на континенте?»

Святое Государство? Не та ли это страна, которую пустил по миру «Объект №1» Министерства финансов? Просто мусор, верно?

...Впрочем, пока Святое Дитя еще живо, дела у них обстоят куда лучше, чем в крошечных странах, где нет ни одного практика 8-го ранга.

Среди государств, обладающих 8-ми рангами, оно явно слабейшее. Неужели у королевства Дельфия их тоже нет? Если сравнить Святое Дитя, чье последнее официальное появление было более тридцати лет назад, с Королевой Демонов Беатрис, чьи акции сейчас стремительно растут, то десять человек из десяти выбрали бы последнюю.

Разумеется, учитывая, что там находится резиденция Церкви Богини, раскинувшейся по всему континенту, и практически монополизировано производство зелий восстановления, нельзя сказать, что влияния у них нет совсем.

«Но Святое Государство — это как-то...»

Как бывшая гегемония, оно не лишено потенциала, однако нынешний гегемон, Империя, твердо намерена держать Святое Государство в узде. Целых три представителя 8-го ранга Империи владеют территориями, граничащими с ним. Конечно, им просто выделили земли, но само присутствие трех «восьмерок» под боком не может не оказывать давления на Святое Государство.

По иронии судьбы, именно из-за своей слабости оно никак не помогло при падении Академии в первом цикле. Точнее будет сказать — не смогло.

Вот почему в первом прохождении мы с Хлоей не рассматривали Святое Государство в качестве цели.

«Говорили, оно пало из-за теракта Кирке».

Благодаря тому «газлайтингу» (?), которому я подверг Кирке в прошлый раз, мне удалось на время удержать её от похода в Святое Государство. Кроме того, я слышал, что Орден Желаний тоже целился туда, но Миллия сейчас работает в Академии, а нынешний лидер — Люз.

...Хм? Верно же? Два фактора, которые должны были привести к краху Святого Государства, теперь устранены.

Значит ли это, что теперь оно не падет?

«Единственная переменная — Горный Король, но у него тоже нет причин нападать на Святое Государство. Если Кассандра и решит задействовать его, она скорее ударит по Империи, нынешнему гегемону, чем по ним».

Конечно, нет никаких гарантий, что Кассандра будет действовать по плану, но так или иначе, если все пойдет как задумано, Святое Государство уцелеет. Более того, ситуация сейчас гораздо лучше, чем в первом цикле.

Однако все это станет важным лишь через несколько лет, когда континент погрузится в хаос, а сейчас Святое Государство действительно остается слабейшим среди стран, имеющих 8-й ранг.

Так почему же оно пытается вмешаться в дела королевства?

— Кажется, вы глубоко задумались.

— Я лишь безмерно признателен за доброту Вашего Высочества.

— Что ж, дело действительно серьезное, так что я не стану вас винить. Поразмыслите над этим, спешить некуда.

Первый принц не может не знать, что Святое Государство — слабейший союзник, так почему же он ведет себя столь непринужденно?

Очевидно, что всё происходящее скрыто от короля Акендельминоса. Он еще не достиг возраста отречения и вряд ли захочет, чтобы сын узурпировал трон, пока отец полон сил.

Иными словами, для Первого принца это авантюра, на кону в которой стоят его политическое будущее и сама жизнь. Для такого шага нужна надежная опора, но он сохраняет спокойствие, имея за спиной лишь хилое Святое Государство.

Он выглядел так, словно был заранее уверен в моем согласии. Почему?

«Он ничего не знает обо мне и вряд ли слышал о Гильдии Торговцев Желаниями».

В чем же причина такой самоуверенности?

Пока я лихорадочно соображал в отведенное принцем время.

— Кхм, кха! Кха-кха!

Внезапно раздался кашель.

Это был не я, не Первый принц, не его помощник и даже не Люз.

Кашлял Меч Пространства, замаскированный под моего подчиненного.

— Кха-а!

Его начало рвать кровью.

— А?

— Что... Что случилось так внезапно?!

— Кха! Кха-кха! Х-хозяин...

Меч Пространства внезапно рухнул, захлебываясь кровавым кашлем.

Мы с Люз, ошеломленные столь беспрецедентным зрелищем — падением практика 8-го ранга, — бросились его подхватить.

Меч Пространства умудрился подмигнуть мне, даже выплевывая кровь.

Это было едва заметное, тонкое подмигивание.

— Ваше Высочество Первый принц, прошу прощения, могу я отнести своего подчиненного во внутренние покои?!

— О, разумеется. Что, во имя всего святого, происходит?

— У этого бедняги давний хронический недуг, кажется, случился внезапный рецидив. Прошу меня извинить!

— Д-да, конечно.

Пока растерянный Первый принц пытался осознать ситуацию, я взвалил Меч Пространства на спину и поспешил вглубь комнат.

Едва Люз вошла следом, она заперла дверь и коснулась Темного Меча. Барьер из внутренней энергии мгновенно окутал нас, отсекая все звуки.

К счастью, Люз в таких делах была весьма сообразительна.

Вместо того чтобы уложить «Хронически Больного» на кровать, я тут же опустил его на пол и заглянул в глаза.

— Ну и что это было?

— Кха! А ты чертовски быстро соображаешь. У меня мало времени, так что слушай внимательно.

— Что ты хотел сказать этим нелепым спектаклем?

— Каким еще спектаклем? Кровь-то настоящая.

— Что?

— Если точнее, я слегка приоткрыл пространственный разлом в горле и соединил его с пакетом донорской крови у себя дома, чтобы всё выглядело натурально... В любом случае, кровь реальна. Чтобы обмануть жреца за спиной принца, я должен был харкать настоящей кровью. Иного выхода не было.

Пакет донорской крови? Зачем он вообще держит такое дома?

Как бы то ни было, «Меч-Актер», чей кашель прекратился вместе с закрытием разлома в горле, заговорил с предельной серьезностью.

— Важнее другое: как твоя голова?

— Голова? С чего вдруг такой вопрос?

— Хм, ты не заметил? Ты и твоя помощница... У тебя есть артефакт, нейтрализующий ментальное воздействие?

— Подобный артефакт...

Осколок Святой Реликвии, ножны Темного Меча, Кольцо Мирового Древа.

Когда я задумался об этом, вариантов оказалось так много, что я на мгновение лишился дара речи. Меч Пространства кивнул, приняв моё молчание за подтверждение.

— Это нас и спасло. Иначе мне бы промыли мозги прежде, чем я успел бы моргнуть.

— Что?

— Господин Меч Пространства, вы о том жреце?

— Ты почувствовала, младшая?

— Я ощутила движение странной магии, но ни на меня, ни на Председателя она не подействовала, поэтому я не стала вмешиваться.

— Погоди, это значит...

— Этот жрец за спиной принца пытался промыть мозги нашему Председателю 1-го ранга. Видимо, отсюда и росла уверенность принца. Контролировать «единичку» ментальной магией — задача не из трудных. Будь Председатель хотя бы 2-го ранга, она бы смогла хоть как-то сопротивляться, и он бы не рискнул, но он решил поймать её на крючок, потому что она всего лишь 1-й ранг! Как и ожидалось от 1-го ранга!

Какого черта.

Меня чуть не обвели вокруг пальца средь бела дня?

— На самом деле, подчинить кого-то ментальной магией несложно, если противник — 1-й ранг. Будь Председатель хотя бы 2-го ранга, она бы оказала сопротивление, и он бы не решился, но он клюнул, потому что перед ним 1-й ранг! Ох уж этот 1-й ранг!

— Я понял, замолчи уже.

Я заткнул рот «Мечу-Мошеннику» и заставил его лечь на кровать. В конце концов, я зашел сюда именно под этим предлогом.

Судя по всему, Первый принц и Святое Государство действительно заключили союз. И этот жрец попытался зомбировать меня, значит.

«Неужели я выгляжу таким простофилей?»

...Хотя, если подумать, это объяснимо. Человек, явившийся представителем гильдии, способной выплатить королевский долг, обладает всего лишь 1-м рангом — они наверняка решили, что меня будет легко подчинить и использовать.

Однако Первый принц упустил из виду прописную истину, которую должен знать каждый житель этого континента.

«Есть причина, по которой высокопоставленные обладатели 1-го ранга занимают свои места».

Посметь попытаться промыть мне мозги? Это напомнило мне о временах Кассандры, и на душе стало крайне скверно.

Я не собираюсь проявлять милосердие.

— Студентка Люз.

— Да, господин Председатель.

— Приготовьтесь.

Теперь, когда их намерения ясны, остается лишь одно.

Люз, кажется, поняла мой замысел и решительно кивнула.

Хорошо, пора выходить, иначе они могут что-то заподозрить.

— Начнем сразу, как выйдем.

— Слушаюсь.

— Славно!

*Скрип.*

— Это заняло больше времени, чем я ожидал. Как состояние вашего слуги?..

Стоило мне открыть дверь, как я увидел Мерзавца №1 и Мерзавца №2.

Не теряя ни секунды, я направился прямо к ним.

И...

— Приветствую великого Первого принца!

— А?

— Я во всем последую воле Вашего Высочества! Сколько бы я ни размышлял, это решение кажется мне единственно верным!

— Кхм, кха! Вот как! Что ж, я благодарен вам за этот мудрый выбор.

— Это мой долг!

С этими словами я пал ниц, коснувшись лбом пола!

— «...Так я и знала».

Люз тихо вздохнула и тоже склонила голову. Раз уж я, её начальник, встал на колени, ей не оставалось ничего другого.

— Это пойдет на пользу и вам. В отличие от моего отца, у меня есть совесть.

— Ваша милость безгранична!

Да, как и сказал Первый принц, для меня это тоже выгодно. Разумеется, он припишет себе заслугу по выплате королевского долга, и для него это идеальный расклад.

Но и для меня в этом была несомненная польза.

Польза во многих смыслах.

*

— Все прошло даже глаже, чем я предполагал.

— ...Именно так.

— Как и ожидалось от кандидата в архиепископы Святого Государства. Промыть мозги какому-то 1-му рангу для вас сущий пустяк.

Первый принц пригубил вино, а уголки его губ довольно поползли вверх. Он опасался непредвиденных переменных, но удача сама шла к нему в руки.

Падение авторитета короны и долги перед аристократией, копившиеся месяцами после провального вмешательства в дела Дельфии.

Отец седел день ото дня, но Первого принца это мало заботило.

Для него это было не бедой, а шансом.

— До срока выплаты долга осталась неделя.

— Верно.

— Все шло как по маслу, пока внезапно не выскочили эти выскочки из Гильдии Торговцев Желаниями, заставив меня понервничать... Но их представитель — всего лишь 1-й ранг. Какое везение.

— Однако Ваше Высочество и сами знаете.

— Ты о том, что стоит опасаться высокопоставленных «единичек»? Конечно, я в курсе. Но 1-й ранг остается 1-м рангом, что бы там ни было. Какие бы связи или артефакты ни стояли за этим парнем, всё кончено в тот миг, когда он согласился на продажу предметов роскоши.

Все было именно так, как сказал принц. Не то чтобы он совсем игнорировал этого человека в маске.

Среди знатных семей считается здравым смыслом проявлять осторожность к высокопоставленным практикам 1-го ранга. Первый принц тоже это понимал, но сейчас его лицо сияло от счастья.

Как он и выразился, не имело значения, какие связи у этого представителя гильдии с Императором или «восьмерками».

Всё решится, когда товары перейдут в его руки.

— Как только я унаследую трон, я решу все проблемы. Даже если покровитель этого человека чего-то потребует, я просто отдам ему это.

— Требования могут оказаться непомерными.

— Больше, чем ваши?

— ........

— Хорошо, что резиденция Церкви Богини на моей стороне, но не перегибайте палку. Иначе я могу просто переметнуться к покровителю этого Председателя.

— ...Я буду это учитывать.

Цели Первого принца были куда шире. Чисто логически, какая-то неведомая гильдия не могла в одиночку ворочать такими суммами. Очевидно, за ней кто-то стоит.

А это значит, что покровитель масочника обладает мощью, достаточной для полного погашения королевского долга. На такое способны лишь немногие богатые «восьмерки» или сама императорская семья.

Иными словами, у принца были варианты помимо Святого Государства. Если он будет опираться лишь на жрецов, те начнут вить из него веревки, но имея новый канал связи, он сможет стравливать их друг с другом.

Одного этого было достаточно, чтобы держать их в узде.

«Если я дам слабину, Святое Государство может окрепнуть настолько, что вновь заявит права на гегемонию. Я хочу стать королем, но не желаю оживлять умирающего тигра».

Его отец решил вмешаться в войну в Дельфии и проиграл. И он не смог взять на себя ответственность за этот крах.

В ситуации, когда королевская чета рисковала стать марионеткой в руках знати, единственным выходом для принца была смена хозяина трона.

Пусть даже его назовут узурпатором, а отец проклянет его.

«Это единственный способ сохранить род Акендельминос».

Я унаследую трон, отец. Ради блага нашей семьи.

Принц холодным взором смотрел на колышущееся в бокале вино, а затем осушил его одним глотком.

Нынешнее положение короны — это и есть то вино. Хрупкая субстанция, которую легко взболтать чужой рукой, рукой аристократа.

Чтобы исправить это, он должен сменить сосуд на более прочный и не позволять никому к нему прикасаться.

— Я доверяю закупку предметов роскоши вам. В конце концов, именно вы предложили заем для выплаты долга.

— Положитесь на нас. И не забудьте о наших условиях в качестве ответной услуги.

— Не беспокойтесь.

«Ибо я непременно о них забуду».

Принц и кандидат в архиепископы какое-то время сверлили друг друга взглядами, пока последний наконец не отвел глаза.

Человек в жреческом облачении принес какой-то документ.

— Господин епископ, это прислал представитель Гильдии Торговцев Желаниями.

— Должно быть, цена за предметы роскоши.

— Читай.

В конце концов, платит Святое Государство. Размышляя о той «цене», которую затребовали жрецы взамен, принц вновь наслаждался вином, но вскоре его взгляд приковал кандидат в архиепископы.

Тот застыл, не отрывая глаз от бумаги.

— Что случилось? Этот 1-й ранг заломил несусветную цену?

— ...Нет. Напротив, цена на удивление низкая.

— Тогда в чем проблема?

— Но...

— Хм?

— Он заявляет, что примет оплату всей суммы исключительно наличными...

При этих словах Первый принц невольно раскрыл рот от изумления.

Он требовал выплатить стоимость предметов роскоши, достаточную для погашения всего королевского долга, живыми деньгами — то есть золотыми монетами.

Такого поворота не ожидал даже Первый принц.

***