40 Ты пытаешься купить меня за деньги?!

Требовать всю оплату исключительно золотыми монетами.

Если спросить, что в этом плохого, то обычно — ничего. Напротив, это самый надежный метод в сравнении с получением драгоценных металлов, векселей или земель.

Однако в данном конкретном случае это превращалось в огромную проблему.

Прежде всего, с точки зрения здравого смысла.

— Все эти предметы роскоши... золотом? Разве это вообще осуществимо?

«............»

— Оставим в стороне вопрос подготовки такой суммы. Как вы собираетесь это перевозить?

Речь шла о товарах, способных покрыть долг, способный пошатнуть королевскую семью. Иными словами, это было количество золота, эквивалентное государственному долгу.

Естественно, сумма была астрономической. Если быть точнее, это была в буквальном смысле гора золотых монет.

Значит, мы говорим как минимум о сотнях тонн. При таком весе даже мастер 7-го ранга не смог бы сдвинуть это с места. Потребовались бы десятки карет, еще больше людей, а если включить сюда охрану и ремонтников, расчеты и вовсе становились абсурдными.

Поэтому при крупных сделках купцы обычно заменяют оплату векселями, драгоценными металлами или иными ценностями. Это куда легче и удобнее, чем принимать всё золотом.

Впрочем, дело даже не в этом.

— Позвольте спросить: способно ли Священное Королевство вообще подготовить столько золота?

— ...Это не невозможно, если мы запросим средства из метрополии.

— Но вам придется выкачать почти все золото, которым владеет Священное Королевство. И как вы собираетесь везти его сюда? Так, чтобы не попасться на глаза отцу?

Другими словами, это было невыполнимо. Единственное место на континенте, где такое количество золота могло появиться без проблем — это Империя.

Королевство, Королевство Дельфия или Священное Королевство могли бы как-то извернуться, но их золотые резервы мгновенно бы опустели. А транспортировка — задача еще более неподъемная.

— Повторное промывание мозгов этому 1-му рангу...

— Ваше Высочество, это называется «промыванием», но мы не можем манипулировать сознанием 1-го ранга по своей воле. Это скорее временное помутнение рассудка и затуманивание суждений.

— Значит, вы хотите сказать, что полностью изменить мысли этого 1-го ранга невозможно.

— Строго говоря, это не исключено, но его сопровождение экстраординарно. Там как минимум 6-й ранг, а возможно, и 7-й — они определенно заметят неладное.

— Кх-х...

Если бы торговец в маске пришел один, шанс бы остался. Но пока в качестве эскорта выступает женщина-рыцарь, чья сила оценивается не ниже 6-го ранга, промыть ему мозги до полной смены убеждений невозможно.

Это неизбежно приведет к столкновению с рыцарем, а подобный шум лишь увеличит риск того, что отец обо всем узнает.

Первый принц уже переманил на свою сторону значительную часть королевских слуг, но если произойдет явный инцидент, скрыть его в тайне будет невозможно.

Это не то, что можно утаить, как его недавний визит к этому торговцу.

— Почему этот 1-й ранг потребовал золото? Неужели они привезли с собой всю свою торговую компанию?

— Согласно отчету казначея Маркуса, прибыло не более пяти-шести человек. И поскольку большая часть товаров — жемчуг, у них всего одна повозка.

— Они потребовали золото, хотя не в силах его забрать?..

Может ли это быть схемой отца?

Вероятность попасться отцу или оставить неопровержимые улики при подготовке золота по требованию 1-го ранга крайне высока. Возможно, они намеренно потребовали золото, имея это в виду?

«Значит, они решили меня обмануть».

Если отец и представитель торговой компании «Со-Вон» уже пожали друг другу руки и расставили ловушку для Первого принца...

Мудрым решением было бы отступить, едва распознав западню. Никто не прыгает в капкан добровольно.

Однако на этот раз история была иной.

«Наживка слишком сладка».

Ловушки маскируют, чтобы обмануть противника, и снабжают приманкой. Всё как при ловле рыбы на крючок.

Первый принц сейчас в роли этой рыбы. Он видит наживку, и, понимая, что это крючок, мог бы просто проплыть мимо.

Но искушение было слишком велико.

«Если я смогу заполучить эти товары, я не только займу трон, но и укреплю королевскую власть».

Все ли рыбы, заглатывающие крючок, достаются рыбаку? Вовсе нет.

Есть те, кто становится добычей, но есть и те, кто срывает наживку и уходит.

Если наживкой на крючке был «трон»...

Первый принц был готов стать этой рыбой.

— Снова свяжитесь с этим 1-м рангом.

— Вы думаете выманить его?

— Сейчас он кажется сторонником отца, но, как я уже говорил, в конечном счете он купец. Он примет ту сторону, которая принесет больше выгоды.

Кандидат в архиепископы, похоже, думал так же, встретившись с принцем взглядом. Всё было именно так.

Использовать силу невозможно из-за эскорта и маски верноподданного, а до даты выплаты осталась неделя.

1-й ранг, представитель внезапно возникшей компании «Со-Вон», направится туда, где будет победитель.

Первый принц криво усмехнулся, думая о торговце, который невольно стал вершителем судеб.

— Этот ублюдок в конце концов поймет, за кем будущее.

И этим победителем...

Он ни на секунду не сомневался, что им станет он сам.

*

— ...Вероятно, именно так он и думает.

— Что мы на стороне короля Акендельминоса?

— Именно так, ученица Люз.

— Но почему он обязательно так думает? Мы ведь вмешались внезапно, не логичнее ли считать нас третьей силой?

— Потому что мы слишком подозрительны.

— Прошу прощения?

— Торговая компания «Со-Вон» действительно занималась солью, перцем и жемчугом, но никогда в таких масштабах. Кроме того, странно, что компания, работавшая в Империи, вдруг заговорила о верности и ввязалась в дела королевской семьи Акендельминос.

— ...Значит, естественно предположить, что за кулисами есть кто-то, кто заставил компанию «Со-Вон» действовать именно так. И Первый принц решил, что это Акендельминос.

— Верно.

Конечно, реальность иная. Для Акендельминоса мы — люди, возникшие из ниоткуда, и за нами никто не стоит.

Но нельзя винить принца за то, что он этого не разглядел.

«Если бы я был на грани банкротства, и вдруг явилась бы безвестная компания, предлагая спасение, я бы тоже заподозрил наличие покровителя».

Не думать так было бы безумием. Я бы и сам так подумал.

Но это одно, а цена, которую ему придется заплатить — совсем другое.

— Скоро он наверняка выйдет на связь, так что, ученица Люз, тогда настанет твой черед.

— Мой?..

— Он не воспримет это в штыки. Теперь, когда подтвердилось, что жрец Священного Королевства может промывать мозги, принц решит: если он сможет переманить Люз, этого назойливого стража, то сумеет подчинить и меня, не тратя сил на уговоры.

— Это ведь не предательство министра финансов... На самом деле, это отличная возможность.

— Почему ты так решила?

— Потому что я могу встать на сторону Первого принца, а министр финансов — на сторону Акендельминоса, и мы оба извлечем из этого выгоду.

Верно.

То ли оттого, что Люз всё еще студентка академии, а я — преподаватель, но я почувствовал удовлетворение от её роста. Своего рода гордость?

Если Первый принц ошибочно полагает, что я на стороне Акендельминоса, то мне остается лишь одно. На самом деле принять сторону короля.

А затем шепнуть ему на ухо:

«Первый принц метит на ваш трон. Он пытался тайно выкупить товары».

— Тогда мне стоит встретиться с Акендельминосом прямо сейчас?

— В этом нет нужды.

— Да? Но когда явится Первый принц, может быть уже поздно.

— Всё в порядке, контакт уже налажен.

— ...Когда?

— Я воспользовался силой Меча Доставки.

Я взглянул в сторону внутренней комнаты, где находился Меч Доставки. Хотя это был эскорт и надзор, приставленный Почетным Императором и Киринус, способности Меча Доставки оказались на редкость полезными — как и подобает мастеру, специализирующемуся на перемещениях.

Я велел Мечу Доставки тайно оставить записку в приемном зале, где я был ранее, так что ответ придет скоро.

Меч Доставки ворчал, что столь хрупкая бумага вряд ли переживет разрыв пространства, не порвавшись, но я просто проигнорировал это.

Вообще-то, погрузка и разгрузка — тяжелый труд. И пусть это была не совсем доставка, а лишь передача письма, это была справедливая цена за то, что он хвастался передо мной своими способностями, не зная, к чему это приведет.

Пока я ждал, в дверь постучали.

— Он один.

— Это не Первый принц.

Будь это принц, он бы пришел как минимум с двумя сопровождающими, включая жреца.

Как я и ожидал, когда я позволил войти, в дверях показался не принц и не жрец.

Это был министр, которого я встретил в тронном зале.

— Для меня честь, что господин министр посетил скромную обитель простого купца.

— ...Давай без лишнего красноречия. Время не ждет.

— Понимаю.

«........»

Министр ошеломленно посмотрел на меня, когда я мгновенно сменил тон по его просьбе, но я лишь бесстыдно улыбнулся.

Интересно, как он воспринял улыбку на маске. Министр вздохнул и заговорил:

— Чего ты хочешь?

— О чем вы?..

— Я и так знал о мятежных намерениях Его Высочества Первого принца. Его Величество тоже был обеспокоен этим. Но я не мог дать ход делу, так как не было прямых улик.

«........»

— Но если эту записку прислал ты, значит, у тебя есть и доказательства. А раз ты купец, ты не отдашь их без вознаграждения.

— Вы весьма проницательны.

— Будь ты подданным королевства, разговор был бы иным, но если вы — торговая компания из Империи, ворочающая такими ценностями, я не могу давить на вас авторитетом короны.

— Вы говорите это мне в лицо? Даже если наш штаб в Империи, сейчас я в пределах королевства. Вы могли бы применить силу, если бы захотели.

— Неужели ты говоришь это всерьез? Прошу прощения, но королевская семья не желает враждовать с имперской компанией, способной распоряжаться такими товарами.

Дело не в страхе перед купцами. Скорее, они боялись, что если прижмут компанию, имперский дом может вмешаться под этим предлогом.

Обоснование — вещь гибкая. Империя легко могла бы заявить: «Наша компания с чистым сердцем отправилась помочь королевству, но те притеснили их и несправедливо отобрали имущество». И, что самое забавное, такое оправдание не выглядело бы притянутым за уши.

В любом случае, если спросить, чего я хочу...

Есть только одно.

— Местонахождение друидов.

— ..!!

— Этого достаточно.

Упоминать здесь Академию Грандис было бы самоубийством. В отличие от министра финансов Адама Кейнса, которого в королевстве знают, я — человек в маске, всего лишь 1-й ранг, представитель компании «Со-Вон».

Поскольку делами академии можно заняться иным путем, сейчас моим приоритетом были сведения о друидах, известных королевской семье.

— Друиды?..

— Вам интересна причина?

— Было бы ложью сказать, что нет, но спрашивать я не стану.

— Отчего же?

— Потому что я знаю, зачем вы или другие ищете встречи с ними. Могу ли я дать совет, пусть это и прозвучит самонадеянно?

— Я слушаю.

— Не пытайтесь судить друидов человеческими мерками.

«............»

— Этому зверю нет дела до подобных вещей.

С этими словами министр назвал мне координаты. Переговоры прошли куда глаже, чем я рассчитывал.

Разумеется, не из-за моего красноречия и не из-за того, что министр был напуган.

Дело было в самих друидах. Министр, похоже, считал, что что бы я ни предпринял, найдя их, я не добьюсь желаемого.

И вот.

— Это здесь?..

— Именно так, ученица Люз.

— Но это же...

— ...Честно говоря, я и сам не верю.

*Чирик! Р-р-р! Гав! Гав!*

Место, указанное министром, не было таинственным лесом, глухой окраиной континента или входом в морскую пучину.

Напротив, оно находилось прямо у королевского замка, в одной из лавок на оживленной улице, где сновали толпы людей.

Это был зоомагазин.

Мы прибыли на место, и пока мы с Люз пребывали в сомнениях, Меч Доставки, пришедший с нами, кивнул и первым вошел внутрь.

— Что ж, этот зверь вполне может быть здесь.

— В самом деле?

— Идите за мной. Я провожу вас, если вы действительно хотите встретиться с этим чудовищем.

Почему Меч Побега вдруг так воодушевился? Если подумать, в первом прохождении всё было так же — казалось, он знал друидов и в Империи.

Так или иначе, пока я следовал за Мечом Побега, животные в лавке приветствовали нас на все лады.

Хозяина нигде не было видно, но Меч-Путеводитель, оглядевшись, вскоре замер перед одной из клеток.

— Сюда.

— ...Это и есть друид?

Слова Меча Доставки или министра о «звере» не были метафорой. В клетке, перед которой стоял Меч Пространства, спал медведь-альбинос с белоснежной шерстью.

Что ж, раз даже дерево достигло 9-го ранга, нет причин, по которым зверь не мог бы достичь 8-го. Глядя на этого медведя, я даже подумал, что именно благодаря своей природе он и стал таким могущественным.

— Ученица Люз, ты когда-нибудь встречала друида?

— Нет. Я их никогда не видела. Но я помню, что друиды, участвовавшие в прошлой гражданской войне, определенно были людьми...

В первом прохождении я говорил, что друид позже погибнет. Естественно, Люз с ними не встречалась.

В любом случае, если этот медведь — настоящий друид... что ж, он 8-го ранга, так что, возможно, умеет превращаться в человека. Непонятно только, почему столь великий зверь сидит в клетке зоомагазина.

— Тогда мне нужно сначала разбудить его.

— Медведя? Зачем тебе будить медведя?

— А? Но вы же сказали, что этот медведь — друид.

— Что?.. Ах, ты, кажется, ошибаешься. Это обычный медведь, а друид — вот здесь.

Меч Пространства усмехнулся, поднял одну из клеток и просто открыл дверцу. Да, это была крошечная клетка, которую можно было держать в ладони.

Вскоре из неё показалось маленькое существо.

— ...Хомяк?

— Это хомяк?

Это был хомяк.

Если быть точным — джунгарский хомячок с коричневыми полосками. Он грыз подсолнечное семечко, неизвестно откуда взятое, и смешно шевелил округлым тельцем, будто только что проснулся.

*Хрум-хрум-хрум.*

«........»

«............»

Меч Пространства с хомяком на ладони и хомяк, увлеченно поедающий зерно.

Это было сочетание, которое во всех смыслах казалось безумием.

***